– Что еще за мерки? – не понял профессор.

– Гигантские прирученные хищники, – пояснил Кхен. – Обычно их используют при штурме населенных пунктов и захвате космических кораблей и баз. Они незаменимы при преследовании и поиске беглецов. Обладают великолепным нюхом. Быстры, агрессивны...

– Двухметровые монстры с волосатыми лапами и огромными челюстями, – догадался Олесь.

– Да, – подтвердил горг. – Для наших предков мерки были настоящим бедствием. Чудовища уничтожали целые кланы. Но теперь ситуация изменилась. Мы взяли под контроль процесс размножения хищников. Опытные дрессировщики превращали мерков в послушных и исполнительных помощников. Монстр мгновенно подчиняется приказам хозяина.

– Безжалостные псы войны, – с горечью выдохнул землянин.

– О чем вы? – недоуменно поинтересовался Маклин.

– Да так... – махнул рукой Храбров. – Вспомнил родную планету. Не стоит отвлекаться...

– Какова численность армейской группировки на Эдане? – вставил командир «Клосара».

– Не знаю, – проговорил солдат. – Мой тумен отвечал за безопасность принцессы. Королева Ушер назначила госпожу наместницей новых территорий. Здесь же Ошнер совершила таинство рождения. Более подходящего места не найти. Столько живой плоти...

– Вы убивали сотни, тысячи разумных существ ради пищи или размножения? – уточнил русич.

– По обеим причинам, – честно признался пленник. – Для полноценного развития детеныша в коконе нужна медленно разлагающаяся жертва. Другого способа для продления рода нет. К сожалению, резервы нашей цивилизации исчерпаны. На Тхакене не осталось ни морских, ни наземных животных. Мы уже давно умерщвляем стариков и инвалидов. Королева установила лимит на рождение. Некоторые кланы на грани исчезновения. Экспансия в другие миры была необходима. Горги долго и терпеливо строили боевой флот. Миллионы пленников сделают расу насекомых непобедимой.

– Вот сволочи! – вырвалось у Деквила. – Хотят за счет людей и эданцев увеличить свое количество. Орды кровожадных тварей хлынут в космическое пространство. Подчиненный ими народ обречен на истребление. Галактические паразиты! Иного сравнения не придумаешь.

Кхен нервно шевелил усиками. Вряд ли солдату понравились слова аланца, но возражать он не посмел. Цвет глаз горга изменился на темно-коричневый. Не исключено, что это выражение ненависти. Когда-нибудь ученые разберутся в эмоциональном состоянии насекомых. Если конечно, человечество сумеет отразить натиск коварного и очень опасного врага.

– Сколько планет принадлежит королеве? – спросил Олесь.

– Мне неизвестно, – произнес пленник. – Нигде кроме Тхакена и Эдана я не был.

– Какова численность звездного флота горгов? – вымолвил землянин.

– Не знаю, – пролепетало существо. – К такой информации имеют доступ немногие.

– А может, ты лжешь? – раздраженно сказал командир крейсера, подходя вплотную к насекомому. – Одно слово, и мои парни сломают тебе конечности. Это больно...

– Поверьте, я честно не знаю, – Кхен смотрел на Храброва, ища защиты. – В нашем обществе четкое разделение на касты. Власть принадлежит женщинам. Они – продолжательницы рода. После вскрытия кокона, мужчина проходит стандартный курс обучения. В двадцать лет специальная комиссия определяет его умственные и физические способности. Пехотинцы – низший уровень. Далее следуют рабочие, строители, техники. Чуть выше находится пилоты, инженеры, врачи, учителя. На самой высшей ступени расположились военачальники и ученые. Только им разрешено оставаться с принцессами и королевой наедине. Все остальные стерилизуются. Каждое новое поколение должно быть умнее и сильнее.

– Бог мой, – прошептал профессор. – Естественный отбор, поставленный на службу государству. Дискриминация и унижение основной массы населения. Неужели низшие касты покорно смирились со своим незавидным положением? А если завтра Ушер потребует принести в жертву миллионы солдат ради призрачных целей или просто из прихоти?

– Значит, так и будет, – ответил горг. – Приказ королевы – закон для подданных. Жизнь мужчины ничего не стоит. Главное – защитить правительницу и обеспечить процесс размножения живой плотью.

Раса горгов должна существовать при любых обстоятельствах.

Без сомнения пленник твердил хорошо заученные заповеди. Обработку мозгов на Тхакене проводили тщательно и умело. Армии захватчиков, не задумываясь, бросались на врага. Ведь только победив противника, покорив другую цивилизацию, можно продлить род горгов. Солдатам прививалось своего рода коллективное сознание. Вот почему насекомые так отчаянно дерутся на поле битвы. Ими движет идея мирового господства.

Однако одиночество лишает тварей уверенности, вносит в разум смятение и сумятицу. Кхен – яркий тому пример. Личная безопасность стала для него важнее интересов расы. Страх и инстинкт самосохранения трудно преодолеть. Смерть пугает и людей, и валкаалцев, и джози, и горгов.

– Где находится твоя планета? – сменил тему русич.

– Я не знаю, – произнес пленник. – Мой тумен погрузили на транспортный корабль и отправили сюда. Навигация и астрономия не входят в программу подготовки солдат.

Вряд ли Кхен лгал. Обычные пехотинцы действительно плохо разбираются в звездах. Допроси любого мутанта и получишь тот же результат. Здесь нужен творческий подход. Общую картину надо сложить из обрывочных фраз, отдельных реплик, сбивчивых показаний.

– Сколько времени вы летели? – вымолвил Олесь. – Ответ дай в эданских сутках.

Насекомое судорожно задвигало челюстями, проводя в уме несложные вычисления. Судя по всему в математике горг был не силен. После долгих мучений пленник, наконец, выдавил:

– Около сорока дней. Но я могу и ошибиться. Из жилого отсека мы почти не выходили.

– А какого цвета звезда у Тхакена? – уточнил землянин.

– Оранжевого, – мгновенно отреагировал Кхен. Храбров взглянул на Деквила. Тот понял намек

без слов. Поправив мундир, полковник быстро покинул помещение. Смоделировать на компьютере подобную комбинацию труда не составляет. Опытные навигаторы сразу найдут несколько вариантов решения задачи. Скорость вражеских судов отлично известна офицерам. Оставалось лишь проверить информацию, полученную от насекомого. Русич направился в соседние комнаты. Двое других горгов оказались не менее разговорчивы. Они целиком и полностью подтвердили рассказ товарища. Уставший, но довольный Олесь зашагал в рубку управления крейсера. Маклин плелся сзади.

– Мы нашли родину мерзких тварей! – воскликнул командир «Клосара», заметив землянина.

– Покажите! – приказал Храбров, обращаясь к космопилотам.

В зале тотчас вспыхнула огромная голографическая сфера. В центре светилась яркая белая точка. Это – Сириус. Внутри шара пылает россыпь маленьких, красных, оранжевых, желтых звезд. Где-то среди них и Солнце. На окраинах еще два белых гиганта – Альтар и Фольгаут.

– Капитан Рейнер, докладывайте, – произнес Деквил.

Вперед выступил высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Вытянутое овальное лицо, заостренный нос, гладкий мягкий подбородок, смуглая кожа. Выходцев с Алана видно сразу.

– Мы провели необходимые расчеты, – произнес офицер. – Сутки на Эдане длятся тридцать один час.

Скорость кораблей противника около ста пятидесяти «С». Даже если пленник ошибся, получается более шести парсек. Расстояние немаленькое. Тем не менее, под данные параметры попадает только Абралис. Оранжевая звезда в четвертом секторе.

Капитан показал на едва заметную точку в верхней части шара.

– Сколько от нее до Сириуса? – спросил русич.

– Семь целых, одна десятая парсека, – сообщил Рейнер. – Сорок пять дней пути, учитывая разгон и торможение. Насекомые тратят на перелет еще больше времени...

Заложив руки за спину, Олесь неторопливо зашагал по рубке управления. Именно сейчас он должен огласить свое решение. И неизвестно, как его воспримет экипаж крейсера. Поддержат ли космопилоты командующего, нарушающего приказ Совета? Подобных прецедентов в звездном флоте никогда не было. Ситуация неоднозначная. Поступок землянина можно расценить по-разному. Разумная инициатива или пренебрежение интересами страны? Риск велик, но выбора нет. Храбров остановился и посмотрел на Деквила.