Олесь неторопливо двинулся к выходу из рубки управления. Спешить не имело смысла. Профессор никогда не отличался быстротой. В коридоре третьего яруса царило оживление. Застегивая на ходу бронежилеты, мутанты строились в две шеренги. То и дело слышались грубоватые, резкие окрики сержантов. Проверка солдат много времени не заняла. Десантники по команде повернулись налево и зашагали к шлюзовому отсеку.

Храбров остановился на лестнице, внимательно наблюдая за пехотинцами. Крепкие, мускулистые парни в пятнистой темно-зеленой форме. На первый взгляд они ничем не отличаются от обычных людей. Но стоит присмотреться, и сразу замечаешь отклонения. У одного между пальцами тонкие перепонки, у второго на шее поблескивает чешуя, у третьего отсутствует нос и уши.

Мутанты абсолютно не стеснялись своих уродств и надевать защитные шлемы не торопились. Лишь единицы меняли собственный внешний облик с помощью пластических операций. В основном, женщины. Мужчины не видели в этом целесообразности. Таскона почти на треть населена людьми с серьезными генетическими изменениями.

Изяществом и красотой отличались только гетеры. Удивительная природная метаморфоза. Она появилась и сумела развиться в одном единственном городе – Морсвиле.

Почему? Вряд ли ученые когда-нибудь ответят на данный вопрос. Безумная, уникальная комбинация случайностей и совпадений. Но не исключено, что за новым видом будущее человечества. Раса очаровательных, отчаянно смелых воительниц.

Заложив руки за спину, землянин терпеливо ждал Маклина. Отправляться с путешествие без аланца русич не мог. Дешифратор Суппелума находился в каюте профессора. Стив слишком часто встречался с консулом. Техники пытались изготовить дубликат прибора, но пока кропотливая работа успехом не увенчалась. Нужны особые микросхемы, а их на крейсерах нет.

Олесь взглянул на часы. Аланец задерживался. Солдаты уже давно разместились в десантном боте. Наконец в проеме двери показалась знакомая фигура. Следом за Маклином шел Аминем. Неприятный сюрприз. Землянин намеревался сохранить в тайне от валкаалца переговоры с джози. Неизвестно какие требования выдвинут мохнатые эданцы. К сожалению, профессор не умеет держать язык за зубами.

– Господин полковник, – вымолвил аланец. – Я выступаю против встречи с мятежниками.

– Почему? – изумленно спросил Храбров.

– Бунтовщики агрессивны и жестоки, – сказал Стив. – Думаю, примеры приводить не нужно. Джози уничтожили миллионы соотечественников консула. Они ведут себя как кровожадные звери. Союзу планет не по пути с дикарями. Совет наверняка одобрил бы мое решение.

– Сомневаюсь, – возразил русич. – Жители Дарсала предлагают нам выгодную сделку, ияневижу причин от нее отказываться. Когда воюешь с сильным врагом, все средства хороши.

– Контакт с представителем флота спровоцирует новые преступления, – произнес Маклин. – Джози почувствуют уверенность. Мы не должны поощрять варваров. Долгие годы рабства...

– Довольно точное замечание, – оборвал профессора Олесь. – Советую вам не влезать во внутренние дела Эдана. Когда поддерживаешь одну из сторон, рано или поздно навлекаешь гнев другой. Нейтралитет – вот лучшая позиция. Эскадра не имеет к конфликту двух народов ни малейшего отношения. Знакомство с повстанцами значительно прояснит ситуацию.

Аланец недовольно покачал головой. Стив отчетливо осознавал, что переспорить землянина ему не удастся. Руководитель делегации решил использовать метод убеждения. Маклин выключил дешифратор, взял Храброва под локоть и отвел в сторону.

– Полковник, – понизив голос, проговорил профессор. – Вы делаете огромную ошибку. Истинные хозяева планеты – валкаалцы. Они скоро оправятся от поражения и вновь возьмут материки под свой контроль. Если эскадра поможет Суппелуму подчинить мятежников...

– То есть превратить разумных существ в бессловесный, рабочий скот! – возмущенно вымолвил русич. – Нет уж... Пусть Аминем сам решает свои проблемы. Я не одобряю истребление валкаалцев, но, признаться честно, эта раса высокомерных, надменных тупиц получила по заслугам. Голубокожие дворяне использовали мясо джози в пищу и угрызения совести их не мучили. Пришла пора платить по счетам. Да и не удастся консулу возродить былое могущество страны. Контроль над невольниками утрачен. Раб, обретший свободу, предпочитает смерть позорному плену. Возврата к прошлому не будет. Мечтам Суппелума не суждено сбыться. Либо консул заключит мир с бунтовщиками, либо его народ исчезнет.

– Перспективы не очень радужные, – разочарованно сказал аланец. – Одно дело заключить союз с валкаалцами, и совсем другое с джози. Внешний вид маленьких мохнатых тварей вряд ли произведет впечатление на фланкийцев. Голубокожие эданцы выглядят гораздо представительнее.

– Мне бы ваши заботы, – зло пробурчал Олесь. Маклин включил прибор и сообщил Аминему, что встреча с повстанцами состоится.

– Я отправлюсь на Дарсал, – безаппеляционно заявил консул.

В смелости Суппелуму не откажешь. Смерти он не боялся и всегда играл по-крупному. Если переговоры с бывшими рабами нельзя сорвать, значит, в них надо участвовать.

Возражать землянин не стал. Валкаалец воспринял бы отказ, как оскорбление.

Бот оторвался от металлического пола и, набирая скорость, устремился в открытый космос. Тут же из-за «Клосара» вынырнули восемь флайеров. Их задача обеспечить десантной машине безопасный перелет до селения мятежников. Около получаса группа двигалась над поверхностью океана.

Храбров невольно залюбовался окружающей красотой природы. Огромные пенящиеся волны катились по зеленоватой водной глади. То и дело на поверхности появлялись бурые спины гигантских морских животных.

Размеры обитателей бездны поражали. В длину они достигали пятидесяти метров. Существа не спеша, размеренно, с чувством собственного достоинства плыли куда-то на запад. В ту же сторону летел и десантный бот. Желтоватый диск Китара только-только коснулся нижним краем горизонта. Океан играл и переливался разноцветными красками. Великолепное, завораживающее зрелище! Оторвать взгляд просто невозможно.

Впрочем, Аминему сейчас не до идиллических картин. Низко опустив голову, консул погрузился в тягостные раздумья. Суппелум не глуп и прекрасно понимает ситуацию. Человечеству нужны смелые, умные, преданные союзники. И на эту роль джози подходят гораздо лучше валкаалцев. Чтобы уцелеть, сохранить древнюю могущественную расу, необходимо смирить гордыню. Относиться к бывшим рабам, как к равным нелегко.

Впереди показались высокие, покрытые яркой зеленью скалы. Машины тотчас набрали высоту. Внизу раскинулись бескрайние, беспросветные джунгли. Кроны деревьев срослись в единое целое и надежно скрывали обитателей чащи. Опасения пилотов вовсе не беспочвенны. Здесь действительно не составляет труда устроить засаду. Не удивительно, что соотечественники Аминема так и не справились с повстанцами Дарсала. Вести боевые действия в подобных условиях равносильно самоубийству. Многочисленные жертвы неизбежны.

Пара флайеров оторвалась от группы и ушла далеко вперед. Разведчики должны проверить близлежащие окрестности. Хотя, если признаться честно, шансов обнаружить противника у них почти нет. Даже тепловые приборы наблюдения ничего не показывают. Инфракрасная картина на мониторе дает постоянные сбои. Две боевые машины снизились и теперь летели точно под ботом. Предусмотренная инструкцией мера предосторожности. Когда враг начнет обстрел с земли, флайеры примут огонь на себя.

– В селении никого нет, – доложил ведущий первый пары. – Полное запустение. Либо мы ошиблись, либо мохнатые твари умело спрятались. Предлагаю дать предупредительный залп.

– Я запрещаю, – мгновенно отреагировал русич. – Люди должны проявлять терпимость и миролюбие. Иначе бунтовщики примут нас за очередных захватчиков. Срыв переговоров недопустим. Продолжайте осмотр местности. При малейших подозрениях немедленно докладывайте.

– Господин полковник, скоро стемнеет, – произнес капитан.

– Джози отлично видят во мраке, – с сарказмом в голосе вставил консул. – Повстанцы нападают исключительно ночью, нанося подлый, предательский удар в спину.