Зрелище в центральном зале потрясло Храброва не меньше. Мозаичный пол сплошь покрывали мертвые тела бойцов. Красная кровь людей смешалась с желто-зеленой жидкостью насекомых, приобретая неестественный буро-коричневый оттенок. Тут же, с карабинами наперевес, бродили десантники. Они безжалостно добивали еще шевелящихся тварей.

От былой роскоши резиденции консула не осталось и следа. Золотой орнамент сильно поврежден, люстры разбиты, грязные лохмотья на окнах лишь отдаленно напоминают тяжелые дорогие шторы. За последние месяцы это здание штурмовали дважды. И в обоих случаях схватка получилась довольно жестокой. Чтобы восстановить дворец в былом величии понадобится немало времени и средств. Торгов разруха во внутренних помещениях вполне устраивала. Захватчики равнодушны к красоте.

– Господин полковник, сюда! – раздался громкий возглас.

Возле бокового ответвления стоял десантник с лейтенантскими нашивками. Внешний вид офицера мог произвести впечатление на кого угодно. Бронежилет разорван, штаны забрызганы кровью насекомых, на левом плече повязка с огромным алым пятном, в одной руке карабин, в другой – помятый шлем с растрескавшимся забралом.

Судя по выбритому налысо черепу, широко поставленным глазам, массивному подбородку и роговым пластинам на щеках, тасконец являлся выходцем из Южной Аскании. Там жили наиболее цивилизованные и законопослушные мутанты. Суппелум не сводил глаз с пехотинца. Уродства лейтенанта были очевидны. И, тем не менее, десантник пользовался такими же правами, как и остальные люди. Странный, противоестественный парадокс. Эданцу его не понять. Между тем, Олесь приблизился к офицеру.

– Идите за мной, – произнес пехотинец. – Внимательно смотрите под ноги.

Предупреждение мутанта оказалось нелишним. В коридоре лежали отрубленные конечности и оружие. Противники дрались здесь не на жизнь, а на смерть. Возле правой стены русич заметил отсеченную человеческую голову. Остекленевшие глаза смотрели куда-то в потолок. Тут же распластался горг с клинком в груди.

– Похоже, мы направляемся в личные покои Омасима Такелома, – с сарказмом в голосе проговорил Аминем. – Консул очень любил плотские утехи. Толк в женщинах он знал.

Храбров на реплику адмирала не отреагировал. В полутемном проходе землянин увидел страшную картину. Два огромных чудовища своими мертвыми тушами почти полностью перекрывали им путь. Волосатые лапы вывернуты, в хитиновой броне гигантские дыры от мечей и лазерных лучей, на полу растеклась бурая, отвратительно пахнущая жидкость. Из наполовину сжатой челюсти ближайшего монстра торчали ботинки солдата. Ужасная тварь почти полностью заглотила беднягу. Тут же валялись искромсанные трупы остальных десантников. Откушенные руки и ноги, разорванные животы, сломанные шеи.

– Из передового отряда уцелели немногие, – пояснил лейтенант.

– Я вижу, – вымолвил Олесь, перешагивая через лужу крови.

Вскоре коридор закончился. Хищники служили последним рубежом сопротивления насекомых. Землянин и валкаалец вступили в просторное прямоугольное помещение. Теперь Храбров понял, почему командир батальона вызвал биологов. Никто не ожидал найти во дворце инкубатор горгов. Зрелище не для слабонервных.

Вдоль стен довольно плотно друг к другу стояли большие полупрозрачные коконы. В некоторых до сих пор шевелились серые противные существа. Часть кладки пострадала во время боя. Желеобразная слизь растеклась по мозаичной поверхности апартаментов бывшего правителя страны. Уродливые, еще несформировавшиеся зародыши, естественно, погибли. Рядом с ними лежали странные иссохшие тела.

Олесь почувствовал, как к горлу подкатил неприятный комок. С огромным трудом русичу удалось сдержать приступ тошноты. Суппелум сохранял абсолютное спокойствие. Заложив руки за спину, адмирал неторопливо подошел к скрюченному обнаженному трупу. Эданец бесцеремонно перевернул ногой его на спину.

– Укилус, – с презрительной усмешкой на устах сказал Аминем. – Одна из жен Омасима...

Только сейчас Храбров осознал, что изможденные мертвецы – это валкаалцы. Характерный голубоватый оттенок кожи, длинные пальцы, вытянутые лица. Впрочем, узнать в сгорбленной мумии красивую женщину, с которой землянин познакомился год назад на приеме, было непросто. Жалкий, истлевший скелет с едва уловимыми чертами. В мозгу Олеся мелькнула странная догадка. Русич осторожно приблизился к кокону. Сквозь тонкую стенку русич разглядел мужчину-эданца. Складка на шее обвисла, глаза в ужасе раскрыты, колени прижаты к груди. К телу несчастного прилепился зародыш насекомого. Без сомнения, тварь питалась своей жертвой.

– Они используют других существ для размножения, – донесся голос майора.

– Вот зачем горгам миллионы пленников, – с ненавистью произнес Храбров. – Раса паразитов, способных развиваться только за счет покоренных народов. На родной планете насекомых, наверное, уже не осталось ничего живого. И тогда убийцы двинулись на захват космического пространства. Тварям постоянно нужна человеческая плоть. Уступки врагу приводят лишь к увеличению армии горгов. Война на уничтожение. Либо мы, либо насекомые. Иной исход невозможен в принципе. Мерзкие существа должны быть истреблены под корень!

– Целиком с вами согласен, – проговорил десантник, поднимая лазерный карабин.

Красноватый луч разнес голову зародыша в клочья. Желеобразная жидкость брызнула в разные стороны. Солдаты тотчас последовали примеру командира. Без жалости и сострадания мутанты убивали детенышей горгов. Среди трупов-доноров начали попадаться джози. Твари невольно уравняли в положении господ и рабов.

– Оставьте три кокона для изучения, – поспешно скомандовал землянин.

Десантники с явной неохотой опустили оружие. Пехотинцы еще не за все рассчитались с противником. Слишком много их друзей погибло при взятии дворца. Насекомые отчаянно защищали кладку. Теперь наступила расплата. Солдаты вымещали злобу на зародышах.

– А где сама прародительница горгов? – спросил Олесь.

Командир батальона молча указал на огромную кровать, скрытую за темно-зеленым балдахином. Преодолев десять метров, русич решительно сорвал плотную занавеску.

На постели лежала гигантская самка насекомых. По размерам она превосходила мужские особи раза в три. Длинное массивное тело, вытянутое брюшко, эластичная корка темно-серого цвета, толстые прочные конечности с острыми клешнями.

Подобное чудовище разорвало бы человека без малейших усилий. Наготу твари с трудом скрывала длинная алая накидка. Одежда для горгов, скорее признак определенного положения в обществе, чем способ решить морально-нравственные проблемы полов. Вряд ли слово любовь что-то значит для насекомых. Совершенно другой способ размножения.

Не случайно врагами правят королевы и принцессы. На планете ужасных тварей царит матриархат. Немногочисленные самки повелевают послушными, покорными полчищами солдат. Ради расположения женской особи и будущего потомства горги готовы перебить все живое в галактике. Хотя, большинство мужчин так никогда и не вступит в близость с королевой или принцессой. Это удел избранных. Биологам предстоит разгадать немало тайн.

К огромному сожалению Храброва, самка оказалась мертва. У нее отсутствовала голова. Куски челюстей, желтоватые ошметки мозга, сломанные усики были разбросаны по покрывалу. Землянин разочарованно вздохнул и повернулся к майору.

– Зря вы ее прикончили, – вымолвил Олесь. – Привезти бы такую пленницу на Алан...

– Мы тут ни при чем, – возразил офицер. – Насекомые сами пристрелили самку. В смелости тварям не откажешь. Дерутся мерзавцы до последнего. Скорее всего, они выполняли приказ.

– Понятно, – сказал русич. – Тащите сюда предателей-валкаалцев.

Командир батальона призывно махнул рукой солдатам, расположившимся в дальней части помещения. Пехотинцы подхватили эданцев под мышки и поволокли по полу. Некогда гордые и надменные хозяева планеты даже не пытались сопротивляться. Вскоре изменники предстали перед Храбровым и Суппелумом. Стоя на коленях, валкаалцы неотрывно смотрели на адмирала. В глазах Аминема пылал огонь ненависти и торжества.