– Не сомневайтесь, – снисходительно усмехнулся Храбров. – Яне случайно разместил на тяжелых крейсерах десантников. Мутанты выполнят любой мой приказ. Если понадобится, мы применим силу. Хотя, думаю, до этого не дойдет. Сейчас меня гораздо больше интересует фигура Вилла Нейлона. От командира флагманского судна зависит немало. Что он за человек? Способен ли на решительные шаги?

– Сложный вопрос, – вымолвил аланец, подаваясь чуть вперед. – Выходцев из подземной Тасконы я знаю не очень хорошо. Поступил в звездную академию, блестяще ее закончил. Неплохо себя зарекомендовал на летных испытаниях и во время учений. Служил первым помощником на «Полларе». Участвовал во вторжении на Маору. Проявил себя с самой лучшей стороны.

– Кто выдвинул его на должность командира «Лаваля»? – уточнил русич.

– Это плановое назначение, – ответил Оун. – Выслуга лет, опыт, боевые заслуги...

– Понятно, – кивнул головой Олесь.

Генерал взглянул на часы и поспешно встал. Землянин тотчас последовал примеру старшего по званию. Субординация. Ничто так не ценится, как уважение.

– Мы чересчур засиделись, – проговорил аланец. – У меня слишком много дел во Фланкии...

– А как же показательные стрельбы? – удивился Храбров.

– Проведете их самостоятельно, – махнул рукой Оун, направляясь к двери.

Неожиданно генерал остановился, обернулся, слегка поморщился.

– Чуть не забыл сообщить еще одну неприятную новость, – вымолвил аланец. – Стиву Маклину Советом Союза предоставлены особые полномочия. В частности, он получил право на беспрепятственный доступ в рубку управления и двигательные отсеки. Спорить бесполезно.

Русич тихо выругался. Проблемы росли, словно снежный ком, катящийся с горы. Он даже мысленно представил самодовольное, надменное выражение лицо профессора.

– Провожать меня не надо, – произнес командующий. – Я знаю, где находится шлюзовой ярус. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах.

После короткого официального рукопожатия Оун покинул каюту Олеся. Несколько секунд землянин стоял без движения, тупо смотря на темный экран голографа.

– Ну почему же так хочется напиться, – наконец выдохнул Храбров.

Идти в рубку управления больше не имело смысла. Цель визита генерала была вовсе не инспекция корабля, а беседа наедине с руководителем экспедиции. Поправив форму, русич двинулся в кают-компанию. Возле лестниц и лифта расположились охранники Карса. Властелин отлично знает свое дело. Мощные фигуры, тяжелые бронежилеты, закрывающие тело, массивные шлемы, на плече лазерный карабин. В глазах абсолютная бесстрастность. Солдаты внимательно следили за проходившими мимо членами экипажа.

Только сейчас Олесь заметил, что коридоры действительно уже, чем на обычных крейсерах. Во время тревоги и эвакуации это создаст дополнительные трудности. Землянин спустился на два яруса ниже, миновал боевую рубку и вошел в офицерскую столовую. В первое мгновение Храбров даже растерялся. Описания Оуна меркли перед реальностью. Столы из натурального резного дерева, мягкие удобные стулья, белоснежные скатерти с золотой каймой, хрустальные фужеры, сверкающий набор вилок и ножей. Роскошь прогулочного лайнера или дорого ресторана, но никак не тяжелого крейсера звездного флота.

Само собой, помещение пустовало. Оно предназначено для высокопоставленных особ и их гостей, а не для простых членов экипажа. Возле кухни за металлической перегородкой находилась кают-компания. Чтобы попасть в нее, необходимо было дальше пройти по коридору. Она уступала столовой по площади раза в три. Внешний вид, конечно, не сопоставим. Иерархическое разделение общества во всем своем уродстве.

– Господин полковник, мы накрыли стол в центре зала, – перед русичем появился невысокий светловолосый мужчина с розовощеким, холеным лицом.

Храбров изумленно смотрел на его элегантный гражданский костюм.

– Вы, что не являетесь военнослужащим? – проговорил землянин.

– Так точно, – улыбнулся аланец. – И я, и повара, и официанты прошли специальный отбор во Фланкии. Нам предложили очень выгодный контракт. Сумасшедший конкурс.

– Полный идиотизм, – изумленно заметил Олесь. – Интересно, чья это инициатива?

– Руководителя мирной делегации господина Маклина, – мгновенно отреагировал распорядитель. – Он не хочет ударить в грязь лицом при приеме высокопоставленных особ Валкаала. Все должно быть как в лучших ресторанах столицы Союза. И поверьте, он не ошибся в выборе. На «Лаваль» приглашены настоящие профессионалы своего дела. Для нас нет секретов в...

– Превосходно, – русич оборвал словоохотливого мужчину. – А что если эданцы атакуют крейсер? Где ваше место по штатному расписанию? Оружие уже получено?

– То есть, как атакуют? – испуганно спросил аланец. – Ведь с Валкаалом заключен мирный договор. Речь шла только об обслуживании... Мы уже и меню составили...

Голос распорядителя заметно задрожал. Он, как и абсолютное большинство обывателей, пребывал в плену иллюзий относительно эданцев. Вот к чему привели пафосные речи Стива Маклина и некоторых членов Совета. Средства массовой информации умело ввели народ в заблуждение, хотя никаких соглашений с Валкаалом нет и в помине.

– Понятно, – иронично произнес Храбров. – А кого сейчас обслуживает столовая?

– Старших офицеров корабля, – вымолвил мужчина.

– Но их на судне всего трое! – возмущенно воскликнул землянин.

– С вами, четверо, – осторожно поправил аланец.

– А где питаются члены экипажа и десантники? – гневно проговорил Олесь.

– В кают-компании, в пять смен, – ответил распорядитель. – Есть четкий график...

– Черт подери! – выругался русич. – Перевернули все с ног на голову. Я не позволю издеваться над людьми. Флагманский крейсер – не прогулочный корабль, а космопилоты – не обслуживающий персонал. С этого момента столовая работает на полную мощность. Офицеров на судне человек шестьдесят. Места как раз хватит.

– Но у нас есть строжайшая инструкция господина Маклина, – попытался возразить мужчина.

– Плевал я на нее, – не стесняясь в выражениях, сказал Храбров. – Начальник экспедиции я, а не Маклин. Будете спорить, немедленно отправлю обратно во Фланкию.

– Слушаюсь, господин полковник, – подобострастно пролепетал аланец.

– Новый график сегодня же предоставите командиру крейсера, – приказал землянин.

– Обязательно, – вымолвил распорядитель.

Обед действительно оказался превосходным. Салаты имели тонкий специфический вкус, мясо великолепно прожарено, а вино обладало неповторимым букетом. Официанты расположились в непосредственной близости от стола, в готовности выполнить любое требование Олеся. Впрочем, русич никогда не отличался привередливостью к еде. Утолив голод, он покинул столовую и направился к лестнице. Спускаться на лифте на один ярус Храбров считал ниже своего достоинства.

Охранник в коридоре поспешно отступил в сторону. Все мутанты прекрасно знали землянина в лицо. В рубке управления царила обычная рабочая атмосфера. Экипаж готовился к длительному путешествию и проводил проверку систем связи и навигации. То и дело слышались короткие команды. На огромном голографическом экране высвечивалась карта звездного неба. Прокладка маршрута дело очень ответственное и непростое. Первым начальника экспедиции заметил Эрвин.

– Господа офицеры! – громко выкрикнул первый помощник.

Космопилоты тотчас вскочили со своих мест и вытянулись в струну.

– Вольно, – спокойно произнес Олесь. – Продолжайте действовать по плану.

Навстречу русичу с командирского мостика двинулся высокий худощавый мужчина лет сорока. Бледная с синевой кожа, светлые волосы, вытянутое лицо, прямой, чуть заостренный нос, крупные серые глаза. Типичный представитель подземной Тасконы. Пожалуй, только рост чересчур большой. Метр девяносто – девяносто пять, не меньше.

– Командир тяжелого крейсера «Лаваль» полковник Нейлан, – представился офицер.

– Рад нашему знакомству, – ответил Храбров, приветствуя мужчину.