— Грубиянка, — широко улыбнулся он. — Но я... — Докончить фразу ему не удалось, потому что раздался громкий телефонный звонок.

Вскочив с кровати, Карлос поднял телефонную трубку, преобразившись на глазах Стеллы из легкомысленного любовника в жесткого бизнесмена. Разговор шел на испанском. Закончив, он повернулся к ней.

— Извини.

— Так, значит, ты действительно ожидал звонка. — У нее были на сей счет некоторые сомнения. Поэтому приятно было узнать, что они не оправдались, и он не заманил ее в постель обманом.

— Собственно говоря, я должен сделать еще несколько звонков. И как бы мне ни хотелось провести с тобой всю ночь, лучше отвезти тебя назад, пока твои друзья не начали беспокоиться.

Стелла скорчила недовольную гримасу.

— Я уже взрослая женщина.

— Пока ты здесь, я в состоянии думать только об одном, — сообщил он, целуя ее в кончик носа, и, увидев, как она покраснела, рассмеялся: — Для столь искушенной леди ты краснеешь слишком легко.

— Это проклятие всей моей жизни, — призналась Стелла с усмешкой. — Такова, вероятно, плата за рыжий цвет волос.

Его лицо осветилось широкой довольной улыбкой.

— Теперь понятно, что он натуральный. Однако если я сейчас не позвоню, мне придется заплатить гораздо больше. Прости.

— Не извиняйся. Дело прежде всего.

Он отвесил ей шутливый шлепок.

— Ты можешь пока принять ванну. И если повезет, я к тебе присоединюсь.

Спустив ноги с кровати, Стелла торопливо накинула на себя простыню. Карлос хмыкнул, но ей не хватило смелости расхаживать перед ним нагишом... по крайней мере, пока.

Она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Карлос, правда, не сказал ей, что любит, но в этом у нее сомнений не было. Кроме того, у них масса времени на то, чтобы узнать друг друга получше.

Вот в этом она как раз и ошибалась.

Через пять минут, когда Стелла вышла из ванной, Карлоса в спальне не оказалось. Быстро надев слегка помятую одежду, она прошла в гостиную.

Карлос уже натягивал на свои широкие плечи пиджак и выглядел таким неотразимым, что ей захотелось броситься в его объятия. Вместо этого, внезапно чего-то застыдившись, она взяла свой жакет и надела.

— Извини, Стелла, — Карлос подошел поближе, — но дело оказалось серьезнее, чем я предполагал. — Он обнял ее за плечи. — Лучше мне действительно отвезти тебя домой. Я должен сегодня поработать.

Она не смогла скрыть своего огорчения.

— Я позвоню тебе завтра, обещаю.

Карлос не лгал, он действительно желал эту женщину гораздо сильнее, чем какую-либо другую, и не хотел разрушать успешно начатых отношений из-за ничего не значащей для него суммы денег. Да, конечно, он был испанцем и честь значила для него много. Отец, одураченный Юлией Дайсон, являлся для него самым близким человеком, а Стелла, по ее же собственному признанию, воспользовалась всеми выгодами той мошеннической операции. Более того, все свидетельствовало о ее непосредственном участии. Но из этого вовсе не следовало, что она поступила бы так же по своей инициативе. Несколько сделанных им сегодня телефонных звонков убедили Карлоса в том, что преуспевание Стеллы в бизнесе обусловлено исключительно упорной работой. Кроме того, в отличие от матери она явно не охотилась за мужчинами и их деньгами.

Так стоит ли жертвовать столь многообещающей любовной связью из-за малозначимых денежных интересов? Кто в жизни не ошибался, к тому же Стелла была тогда так молода! Окончательно приняв решение, Карлос обнял Стеллу и поцеловал.

— Извини меня, — снова прошептал он.

Взглянув в его глаза, она с удивлением увидела в них выражение какой-то незащищенности, и сердце ее переполнилось любовью. Ему действительно не хотелось расставаться с ней, и это говорило о многом.

— Конечно, Карлос, я все понимаю. Не беспокойся. Ты забыл, что у меня тоже есть работа... Мне все это хорошо знакомо.

Если бы только он мог...

— Да, знаю, — сказал Карлос и, взяв ее под руку, повел к двери.

По дороге к лифту, видя, что он по-прежнему расстроен, Стелла попыталась успокоить его.

— Собственно говоря, у меня самой масса дел. Мы расширяемся.

— Что так вдруг? — спросил Карлос, выводя ее из лифта в холл отеля.

Подняв голову, Стелла встретила пристальный взгляд темных глаз.

— Почему же. Прошлым вечером мы с Томом остались посмотреть представление. Вечер получился замечательный, мы танцевали, разговаривали, а потом Том согласился таки вложить деньги в расширение нашего дома моды. — Она радостно улыбнулась. — Это было прекрасно, но я попала домой только в три часа, а потом мы еще обсудили возможность продажи наших моделей в его магазинах.

Говоря «мы», Стелла имела в виду Энн и Родни, однако Карлос пришел к совершенно иному умозаключению. В темных глазах его сверкнула дикая ярость, оставшаяся ею совершенно незамеченной.

— Все было так замечательно, что мне удалось лечь спать только в шестом часу. А наутро мы подписали контракт и пошли отпраздновать это событие. — В голосе Стеллы звучал неподдельный энтузиазм, ведь это был счастливейший день в ее жизни, успешный как в бизнесе, так и в любви!

Скулы Карлоса словно окаменели. Пришла домой в три, а легла спать после пяти. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем она занималась в промежутке. А ведь можно было поклясться, что до него, Карлоса, у нее не было любовников. Что ж, тем хуже для него... Он обманулся в Стелле, попался на ее уловки... так же, как и Томас.

— Вижу, что ты все тщательно рассчитала. Очень разумно с твоей стороны, — заметил Карлос, распаляясь сильнее. Черт побери, ведь еще час назад он готов был простить этой женщине все, что угодно!

И вот теперь она признается, что провела ночь с Томасом Рамфордом, заставив того расстаться с нужной ей суммой денег, и завершила свое затянувшееся почти на сутки свидание обедом. Копия своей матери. Что ж, прелести Стеллы вскружили ему голову, но теперь хватит... На этот раз она заплатит за все!

— Садись в машину, — процедил он сквозь зубы, но она, опьяненная произошедшими событиями, по-прежнему не замечала ничего вокруг.

Машина остановилась возле ее дома. Открыв дверцу с ее стороны, Карлос предложил Стелле руку и проводил до двери.

— У тебя есть ключ?

— Да. — Неохотно отпустив его руку, Стелла вытащила из сумочки ключ, открыла дверь и неуверенно оглянулась на Карлоса. — Ты не войдешь?

— Нет, мне надо спешить.

Интересно, вдруг подумала она, глядя на высокого широкоплечего мужчину, стоящего позади нее и скупо освещенного светом уличных огней, что таится за темной маской его лица? Внезапно, безо всяких видимых причин, ее охватило беспокойство.

— Что ж, спасибо за вечер, — выдавила она из себя, зачем-то протягивая руку.

— Я думал, что мы с тобой уже прошли стадию рукопожатий, — сказал Карлос, игнорируя ее жест. — Я тебе позвоню. Правда, может быть, мне придется на некоторое время улететь в Европу.

Сердце Стеллы болезненно сжалось. Теперь, возможно, они увидятся нескоро.

— Обязательно позвонишь? — требовательно спросила она, поскольку в его холодном отстраненном взгляде было что-то тревожащее.

— Даю слово, — ответил Карлос и, неожиданно грубо схватив ее в объятия, поцеловал так крепко, что у нее перехватило дыхание.

Затем, резко повернувшись, он бросился к машине и уехал прежде, чем она успела попрощаться.

— Ну, что ты об этом думаешь? — Стелла повернулась на каблуках, демонстрируя черное, без бретелек, платье для коктейлей, оканчивающееся намного выше колен и облегающее ее как перчатка. — Меня можно узнать? — спросила она Энн, сидящую на софе с вытаращенными от изумления глазами.

Был вечер субботы, и все предыдущие дни Стелла потратила на то, чтобы полностью обновить свой гардероб.

— Я потрясена. Твои вещи просто великолепны... А какая метаморфоза: от вечной студентки — к уверенной в себе, элегантной женщине, причем почти мгновенно, и без моей помощи!