«Не бойся», – услышал он вдруг знакомый голос.

Откуда-то сверху к его ногам спустилась веревочная лестница. Виталий начал карабкаться по ней и вскоре оказался на небольшом каменном плато. Вид отсюда открывался потрясающий, но даже не это было главное. Главным была Катерина, стоявшая рядом и вытягивающая лестницу назад.

«Так это ты меня спасла?» – спросил Виталий у Катерины.

«Ладно тебе! Это еще не спасение. Иди сюда».

Виталий подошел к Кате вплотную и целомудренно поцеловал ее в щеку.

«Ну вот и все, – сказала Катя. – Прощай!»

Вместо рук у нее выросли крылья, она взмахнула ими и воспарила над плато.

«Подожди! – крикнул Виталий. – Не бросай меня!»

Но Катя улетала, и ветер доносил ее крик:

«Такова судьба!»

Виталий ахнул и проснулся. На часах было половина третьего ночи. Виталий долго лежал, прислушиваясь к шумному и перепуганному биению своего сердца. Тикали на тумбочке часы…

И вдруг…

Виталий понял, что он в квартире не один.

Может, это Катерина вернулась со свидания?

Нет, это не она. Звук другой.

Тихие, невнятные какие-то шаги.

Вор? Но что у Кати красть?

И тут Виталий кожей почувствовал, что существо, осторожно перемещающееся по квартире, – не человек. А значит, и мотивы поведения у него не человеческие.

Тихие шаги прошелестели на пороге спальни. Виталий закрыл глаза и постарался ровно дышать, как спящий человек.

Шаги приблизились к кровати. Виталий услышал, как шумно вздохнул ночной гость. Но глаза не открыл.

Зловонное дыхание приблизилось к самому лицу Виталия.

«Господи, если Ты есть, спаси меня!» – мысленно взмолился наш герой.

Видимо, его молитва была услышана. Ночной гость отошел от кровати, а потом и вообще исчез.

Виталий после долгой паузы открыл глаза и сел в постели. Вот теперь в квартире не было никого, кроме него.

Он встал, набросил халат. Обошел, не зажигая света, все комнаты – благо их было немного. Вроде никаких изменений.

Но на кухне…

На кухне пахло тленом и вообще кладбищем.

Виталий подошел к раковине и включил лампочку над ней.

И отшатнулся.

В раковине лежал выбеленный временами череп какой-то крупной птицы.

Ничего себе сюрпризец!

Виталий побоялся прикоснуться к нему.

– Утром, – сказал он. – Я подумаю об этом утром.

А пока спать, спать, спать!

Виталий принял таблетку диазепама – на всякий случай – и лег в постель. Птичий череп не давал сосредоточиться на сне, но в конце концов, диазепам победил. Виталия сморил сон. И снова его сновидения были яркими и красочными.

Виталию снилось, что он блуждает по какому-то роскошному дому-музею. Везде лепнина, позолота, расписанные стены и потолки, дивная мебель, потрясающие люстры. Он идет сквозь анфиладу комнат, и в каждой комнате ему предлагают что-то совершенно невообразимое и прекрасное. То это великолепные картины, то драгоценнейшие ювелирные украшения, то россыпи хрустальной посуды… Но Виталий проходит мимо, потому что знает – среди всей этой роскоши есть только одна комната, которая нужна ему. Он блуждает по лабиринтам дворца и наконец под какой-то лестницей обнаруживает крохотную комнату. Он открывает дверь и…

Видит Катерину.

Она цепями прикована к грубому деревянному стулу. У ног ее лежат два крыла, а лицо ее – настоящая маска боли.

«Виталий! – стонет Катерина. – Спаси меня! Освободи меня!»

И Виталий начинает руками рвать с нее цепи. Но цепи не поддаются, он только раздирает в кровь пальцы.

«Бесполезно, – шепчет Катерина. – Тебе меня не спасти. Только тот, кто любит, может спасти».

И Виталий с ужасом видит, что тело его подруги рассыпается прахом. И на стуле лежит небольшой птичий череп.

И еще крылья на полу…

Виталий закричал – и проснулся в ужасе. Пот тек у него по вискам.

И он опять услышал шаги.

На этот раз вполне человеческие. В комнату заглянула Катерина:

– Ты чего кричишь, Вит? Сон плохой приснился?

– Да, сон, – хрипло выдохнул Виталий. – Кать, а ты давно пришла?

– С полчаса как.

– Ты на кухне уже была?

– Да, я завтрак нам с тобой готовлю, а что?

– А ты видела череп?

– Какой череп?

Чувствуя себя последним идиотом, Виталий притянул к себе халат, прикрылся им и сказал:

– Как же так? Ведь я сам на кухне видел ночью…

– Мало ли что тебе привидится. Иди в душ.

– Нет, я сначала на кухню. Отвернись, я стесняюсь.

– Пжалста, – с усмешкой отвернулась Катька.

Виталий натянул халат.

– Уже можно? – спросила Катерина.

– Что?

– Поворачиваться?

– Да, Кать, ты извини, что я сегодня твою постель занял…

– Ничего страшного, занял и занял. Ты лучше вот что скажи: что за череп тебе привиделся?

– Понимаешь, Катюх, – Виталий прошел на кухню, – здесь кто-то ночью был.

– Кто?

– Я его не разглядел, прикинулся спящим. Но существо, по всему, жуткое. Потом, когда оно ушло, я высунулся на кухню. Там в раковине лежал череп. Птичий череп, какой-то крупной птицы.

– Но сейчас там ничего нет!

– Я должен убедиться.

– Убедись, пожалуйста.

Виталий вошел в маленькую кухоньку и посмотрел в раковину:

– Нету. Кать, а ты его часом не спрятала?

– Ты считаешь, что я коллекционирую черепа?

– Но ведь он был!

– Глюк это твой был. И я этому не удивляюсь, потому что мы стали с тобой магами. Сами того не осознавая.

– Я не хотел быть магом!

– Да и я в этом не нуждаюсь. Но вот вышло же! Интересно, а почему маги и ведьмы враждуют? Ведь занимаются в принципе одним и тем же!

– Кать, я не в силах ответить на этот вопрос. Мне плохо спится, мерещатся всякие птичьи черепа, и я вообще не человек, пока не выпью кофе.

– Кофе готов.

– Вот это действительно хорошая новость.

Они сели завтракать. Катерине очень удался омлет с грибами, и к тому же она купила эклеры.

– А мы от такой пищи не поправимся? – усмехнулся Виталий.

– Процесс, происшедший в нашем случае, необратим, я так понимаю.

После завтрака Виталий помыл посуду, и они отправились в гостиную.

– Рассказывай, – Виталий осторожно пожал хрупкий Катин локоток, – как прошла бурная ночь с тем магом?

– Ой, и не спрашивай! – Катерина засмеялась, потом покраснела. – Поначалу он, конечно, всячески меня охмурял, а дальше…

– Меня очень интересует это «дальше».

– А дальше он струсил, когда я сказала ему, что я девственница. Забормотал что-то вроде «осквернения святыни» и «волшебной силы девственности». Натянул штаны, долго передо мной извинялся, и остаток ночи мы провели за чашкой зеленого чая и пением песен под гитару. Одно хорошо: этот маг отменно знает творчество бардов. Когда он спел мне «Милая моя, солнышко лесное…», я чуть не прослезилась. Ну а ты как провел вечер? Не считая черепов, конечно.

– Но череп был!

– Ладно, ладно, был. Давай. Рассказывай.

– Смотрю я мирно телевизор, – принялся за рассказ Виталий. – Потом надоел он мне, я его выключил. Отошел – он опять включился. Я его снова выключаю, он снова включается, только сидит там не девочка из фильма «Звонок», а какой-то мужик с рюмкой коньяка. И этот мужик мне что-то начал втюхивать про спецзадание, которое мы, Катерина, должны выполнить. Операция «Аленький цветочек». Мы должны, дескать, отрыть для магов некий артефакт, при этом не пострадав от лап, условно говоря, чудовища.

– А почему мы? – задала резонный вопрос Катя.

– Я задал себе тот же вопрос. Но от Магистриан-мага первого капитула именем Домен ответа не услышал. Знаешь, наверное, в чем дело?

– В чем?

– Мы еще совсем молодые маги. Незрелые. Без году неделя. И если мы провалим задание и погибнем, никто не станет особо печалиться.

– Я не желаю гибнуть!

– Я тоже, но они решили нас шантажировать тем случаем с перевернувшимся «фордом». И они даже могут устроить смерть шофера от полученного шока.

– Похоже, этот Домен вовсе не церемонился.