Все испуганно затихли. А маг воскликнул:

– Но платок был намагичен! Как ты смогла обойти мое заклятие и сжечь его?!

– Не знаю, – пожала плечами Катя. – Я захотела, вот и все.

– Платок стал жертвой женской похоти! – крикнул кто-то из задних рядов.

Виталий сжал кулаки:

– Я не позволю вам оскорблять мою подругу. Мы пришли сюда по приглашению. Если вы недовольны нашим визитом, мы уйдем.

– Нет-нет, – сказал маг-распорядитель. – Уходить вам никуда не нужно. Просто ваша подруга – первая в истории Щедрого женщина-маг. Это очень неожиданно.

– Неожиданно! – выкрикнул кто-то из магов. – Да это угроза всей магии! Помните, что сказал Фома Аквинский о женщине?

– Что?

– «Женщина – ошибка природы, неполноценное существо с физической и духовной точки зрения. Ее ценность заключается в способности рожать детей и вести домашнее хозяйство»! Послушайте слова мудрого!

– Фома Аквинский смотрел так на женщину с высот своего тринадцатого века, – подал голос другой маг. – К тому же Фома Аквинский не авторитет для магов.

– Как не авторитет?

– Так – не авторитет.

Завязалась полемика, в течение которой маги спорили, является ли Фома Аквинский для них авторитетом. Наконец спор закончился.

Распорядитель сказал:

– Давайте голосовать. Кто за то, чтобы признать эту женщину магом?

Руки подняло большинство. Остальные снова подняли шум.

– Попрошу тишины! – рыкнул распорядитель и даже сверкнул своими красными глазами. – Итак, за эту женщину проголосовало большинство. Она принимается в наше общество на равных и приобретает статус магини. Магиня Катерина, мы рады приветствовать вас в наших рядах.

Из воздуха соткались два черных плаща и опустились на плечи Виталия и Екатерины. Маги лениво зааплодировали.

После заседания все прошли в другой зал, где их ожидал накрытый банкетный стол. Маги много пили и постепенно трезвыми остались только Катерина и Виталий. Они побоялись пить – вдруг это вино содержит какие-нибудь галлюциногенные примеси?

Катерина ощипывала кисть винограда, когда ей передали записку.

– От кого это? – удивилась магиня.

– Читай, читай, – заторопил ее Виталий.

Катерина развернула записку.

– «Готов сегодня вечером преподать вам основы контагиозной и селективной магии. Маг Феогност», – прочитала Катерина. Подняв глаза от записки, она увидела до крайности несимпатичного мага, который призывно глядел на нее. Катерина помахала запиской, и маг кивнул. Тогда кивнула и Катерина.

– Ты согласилась? – ужаснулся Виталий. – Катька, он же урод, каких мало.

– Я тоже не красавица, – прокомментировала свое согласие Катька. – Надо же когда-то начинать сексуальную жизнь.

– А ты что? Еще ни с кем…

– Фактически да, – мрачно ответила Катерина. – И ты мне в личной жизни не указчик.

– Конечно. Я был неправ. Извини. И где ты назначишь ему свидание?

– На его территории, конечно. У меня ты живешь.

– Я могу освободить место.

– И не вздумай! Ты же мой друг, а дуешься из-за каких-то мелочей. И потом, интересно посмотреть, как живут настоящие маги.

– Ну-ну. Если что не понравится, бей его прямо в пах.

Трапеза закончилась, маги вознесли молитву великому Цернунну (ни Виталий, ни Катя не знали, кто это такой) и постепенно стали исчезать. Исчез даже распорядитель. Остались Виталий, Катя и маг Феогност. Он подошел к Кате, выразительно пожал руку и сказал Виталию:

– Позвольте мне похитить вашу спутницу на этот вечер.

– Позволяю, – мрачно ответствовал Виталий. – Но только чтоб без глупостей!

– Да что вы, – махнул костлявой лапкой маг. – Контагиозная магия, и ничего больше!

И Феогност и Катя, задрожав, растаяли как утренняя дымка над прудом. Виталий остался один. Он покачал головой и, сказав: «Тоже мне маги!» – отправился домой к Катерине.

Одному было грустно. Виталий поначалу бесцельно послонялся по квартире, сварил себе кофе и сел смотреть телевизор. По телевизору передавали какую-то мыльную оперу, на других каналах бубнили о финансовом кризисе и мировом терроризме, так что стало тошно. Виталий выключил телевизор и только поднес к губам чашку с кофе, как телевизор включился снова.

– Дьявольщина! – Виталий поставил чашку. – Что у Катьки с телевизором?

Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.

– Черт! – сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм «Звонок». Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.

Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.

– Привет, Виталий! – сказал мужчина на хорошем английском. – Как жизнь?

Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.

– Спасибо, неплохо, – ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. – А вы ко мне по какому вопросу?

Мужчина отпил коньяку.

– Вопрос прост, – сказал он. – Это вопрос о твоем трудоустройстве.

– То есть? – спросил Виталий. – У меня уже есть работа, и неплохая.

– Это человеческая работа, – усмехнулся тип. – А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.

– Почему?

– Такова судьба мага, – развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.

– Откуда вы знаете, что я маг?

– Я знаю многое и многих, – туманно ответил тип и опять отпил коньяк. – Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?

– Не отказался бы.

– Минуту.

И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.

– Спасибо. – Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. – Так что там о моей работе? – спросил Виталий, отставив бокал. – Вы что-то имеете мне предложить?

– Имею. Но хочу предупредить – работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.

– А если я не соглашусь?

– Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.

– Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.

– Что ж, хорошо. Ты сказку «Аленький цветочек» читал?

– Было дело. В раннем детстве.

– Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с «Аленьким цветочком» тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.

– А кто такой этот статус-квотер?

– Это неважно. С ним ты еще успеешь познакомиться. Если ты согласен, тебе для работы предоставляется все: транспорт, деньги, оружие, документы.

– А если я не согласен? Если я не собираюсь работать на этого статус-квотера?

– Тогда завтра же весь Щедрый узнает, что это ты устроил аварию «форда». И смерть водителя этой машины повлечет за собой ужасные последствия.

– Смерть?! Но ведь он был жив, просто в шоке!

– Жизнь человека – такая хрупкая штука, – раздумчиво протянул мужчина.

– Значит, вы меня шантажируете?

– Совершенно верно. Кстати, я не представился. Я Магистриан-маг первого капитула, и имя мне Домен. В магическом сообществе я занимаю не последнее место. Итак, ты согласен?

– Я вынужден согласиться. Я не хочу проблем.

– Вот и отлично. А теперь спи.

– Но я не хочу…

И Виталий провалился в сон. Он не заметил, как погас телевизор, как в квартире повисла мертвая тишина. Не было слышно даже его дыхания.

Виталий видел сон. И сон этот был крайне неприятен.

Во сне Виталий шел длинным скалистым коридором, и коридор этот оканчивался обрывом. Стоя на краю обрыва, Виталий затрепетал – так высоко это было.