– Интересная идея, – одобрительно вымолвил Прайлот. – Но вдруг корабли наткнутся на плотный заслон? Ведь не оставят же горги родную систему без защиты. В преддверии решающей битвы терять крейсера опасно. Ремонтировать их тоже будет некогда.

– И потому тактика запугивания недопустима, – проговорил землянин. – Ни одно судно вблизи Абралиса не превысит скорость в двести «С», даже если оно окажется на грани гибели. Мы должны поставить насекомых перед свершившимся фактом. Уверен, это деморализует захватчиков.

– Два жестоких хищника, впившихся друг другу в глотку, – сироничной усмешкой на губах заметила Тиун. – Мне нравится. Победа в космосе по сути дела ничего тварям не даст. Перебросить к Сириусу десант, способный взять под контроль Таскону, Маору и Алан, противник не в состоянии. Горги лишатся заводов, домов, баз. Потеря развитой инфраструктуры равносильна гибели.

– Но и Союз попадет в такую же ситуацию, – возразила Шлонс.

– А разве у человечества есть выбор? – язвительно сказал гетера. – Драться надо отчаянно, не жалея себя. Замысел полковника Храброва великолепен. Мы в любом случае отомстим агрессорам.

– У меня вопрос, – Кора Лейбвил подняла правую руку. – Я, к сожалению, очень плохо разбираюсь в технике. Объясните, почему звездный флот не хочет атаковать насекомых в гиперпространстве? У нас гигантское преимущество в скорости. Неужели его нельзя использовать?

– Увы, – Оун развел руками. – При прямом столкновении данный показатель не имеет ни малейшего значения. Причина все та же – малая дальность стрельбы лазерных орудий. Сто километров. Смешная цифра. Даже при одном «С» корабли преодолевают их за микроскопическую долю секунды. А теперь представьте, что две эскадры движутся на такой дистанции. Ошибка в пилотировании и корабли превращаются в пыль. Ни один компьютер не справится с этой задачей.

– Кроме того, – вставил Олесь, – яполичному опыту знаю, что мерзкие твари готовы к самопожертвованию. Если мы дадим залп и пронесемся мимо, то в следующий раз они просто пойдут на таран. Отвернуть крейсера не смогут. Потери один к одному вряд ли кого-нибудь устроят.

– А вдруг захватчики прибегнут к данной тактике внутри системы? – произнес Брут.

– Не исключено, – вымолвил русич. – У Тхакена горги с разведчиками не церемонились. Впрочем, обладая двумя сотнями судов, конуги великой империи наверняка поступят иначе. Несмотря на два чувствительных поражения, враг по-прежнему нагл и самоуверен. И не без оснований.

– Почему же тогда противник медлит с вторжением? – удивилась русоволосая женщина.

– Трудно сказать, – пожал плечами Храбров. – Думаю, королева собирает все силы в кулак. Нападение на Эдан не принесло должного результата. Насекомые прорвали линию обороны, разгромили флот валкаалцев, но подчинить население планеты не сумели. Отдельные гарнизоны проблему не решают. Нужна многомиллионная армия. А на ее переброску уйдут годы, десятилетия. Твари довольно быстро исправляют допущенные просчеты. К Сириусу неприятель сразу доставит тысячи солдат.

– И создаст плацдарм, – добавил асканиец. – Враг будет постепенно вытеснять людей.

– Не забывайте, что мы для горгов и пища, и средство для размножения, – проговорил землянин. – Насекомые создадут огромные резервации. Массовое уничтожение пленников им невыгодно. Потомство порабощенного народа позволит монстрам продолжать космическую экспансию.

– Мерзкие уродливые паразиты, – зло процедила сквозь зубы Зенда. – Они никогда не остановятся.

– Правильно, – сказал Олесь. – Противник исчерпал собственные ресурсы и нуждается в новых невольниках. На Эдане принцесса тут же приступила к откладке коконов.

– Горги не хотят рисковать, – догадался председатель. – Поражение в системе Китара нарушило планы врага. Чтобы устранить возникшую на пути преграду нужно нанести мощный, сокрушительный удар. Победа или смерть. Другого не дано. Неудача поставит крест на цивилизации насекомых. Жалкое, ничтожное прозябание на задворках галактики. Правительница страны понимает это и бросит в пекло войны все, без исключения, звездные корабли.

– Из ваших рассуждений получается, что твари никогда раньше не захватывали планеты, – произнес Ормерот.

– Похоже на то, – вымолвил русич. – Они действуют методом проб и ошибок.

– Господа, вы опять увлеклись, – вмешалась Лейбвил. – Судьба горгов меня абсолютно не интересует. Давайте говорить о наших трудностях. Что, например, делать со станциями?

– Демонтировать, – бесстрастно проговорил Храбров. – «Эры», «Янисы», «Гроты», находящиеся на внешней границе следует распилить и отправить на переплавку. В качестве опорных пунктов флота останутся только «Альфы». Весь гражданский персонал подлежит немедленному переводу на Алан, Таскону и Маору. Базы на орбитах планет надо сохранить.

– Первый эшелон обороны, – с горечью сказал Никлас.

– Да, – подтвердил Олесь. – Враг наверняка атакует крупные города и наиболее важные объекты.

– Тасконе это не грозит, – язвительно заметил Шлонс. – Излучение надежно защитит подземный мир.

– А кто мешал на Алане установить подобные генераторы? – жестко отреагировал русич.

– Задача не такая уж простая, как кажется на первый взгляд, – возразил Прайлот. – На производство и монтаж соответствующего оборудования ушло бы лет двадцать. Совет посчитал нецелесообразным тратить столь большие деньги на бесперспективный проект. Стране катастрофически не хватало металла, и глобальное строительство окончательно добило бы промышленность.

– Бессмысленный спор, – вмешался генерал Оун. – Тем более что преимущество Тасконы иллюзорно. Противник не сможет высадиться на планету, но нанести удар по населенным пунктам, расположенным на поверхности, ему никто не помешает. Куда серьезнее ситуация на Маоре. Если насекомые разрушат реакторы на полюсах, миллиарды людей умрут в страшных мучениях.

– Выход один – эвакуация, – тяжело вздохнула Дина Утвил. – Алан готов принять беженцев.

– Убедить маорцев покинуть родную страну будет непросто, – произнес Брут.

– Они сами должны сделать свой выбор, – спокойно вымолвил председатель. – Никого принуждать не станем.

– Господа, вы о чем? – испуганно воскликнула Кора. – Звездный флот обязан остановить врага!

– Уважаемая госпожа Лейбвил, – проговорил Никлас. – Не нужно тешить себя напрасными иллюзиями. Завтра утром я выступлю с открытым обращением к народу и скажу всю правду, какой бы горькой она ни была. Человечество стоит на краю пропасти. Хватит лжи и недомолвок! Мы пожинаем плоды собственной трусости. Пора честно признаться в этом.

Храбров с восхищением смотрел на Прайлота. В таком состоянии он тасконца еще никогда не видел. Подбородок чуть вздернут, на шее красные пятна, в глазах пылает огонь. Неудивительно, что семь лет назад именно его Совет единогласно выбрал председателем. Умный, рассудительный, в меру эмоциональный человек. И как же ужасно выглядел Никлас при Лизе Соул. Вялые, ленивые движения, потухший взор, на лице усталость и безразличие. Женщина превратила беднягу в бездумную, послушную куклу. Но теперь Прайлот снова свободен и расправляет крылья. Интересно, что сейчас творится в мозгах тасконца? Помнит ли глава государства свои обличительные речи?

– Господин председатель, – Зенда приподнялась с кресла. – У меня есть предложение.

– Внимательно слушаем вас, – Никлас повернулся к оливийке.

– В сложившихся условиях генералу Оуну трудно справиться сразу с несколькими разноплановыми задачами, – вымолвила гетера. – Работа в Совете и руководство вооруженными силами Союза отнимает много времени. Подготовка планет к вторжению горгов тоже его обязанность.

– Слишком долгое выступление, госпожа Тиун, – улыбнулся Прайлот.

– Почему бы нам ни назначить полковника Храброва, командующим звездным флотом, – не обращая внимания на реплику председателя, продолжила Зенда. – Он блестяще себя зарекомендовал в сражениях с мерзкими тварями. То, что захватчики не прорвались вглубь системы Сириуса, целиком и полностью заслуга талантливого офицера. Я уверена, экипажи боевых судов с воодушевлением воспримут данное решение. Авторитет полковника в военных кругах необычайно высок.