– Кто контролирует пространство, тот и выигрывает войну, – бесстрастно констатировал Оун.

– Именно, – подтвердил землянин. – Неподвижные объекты – идеальная мишень для крейсеров. К сожалению, станции не обладают огневой мощью, способной отразить атаку насекомых. И учтите, я говорю об «Альфах». О «Гротах», «Янисах» и «Эрах» даже не заикаюсь. Это огромные металлические гробы для сотен людей. Малая дальность стрельбы лазерных пушек не позволяет надежно закрыть систему. Наиболее опасные базы враг обойдет стороной, не вступая с ними в бой.

– Но институт Релауна недавно докладывал о новых успехах, – вмешалась Лейбвил.

– И на какое расстояние теперь бьют орудия? – спросил Храбров.

– Около ста километров, – ответил командующий.

– Трехкратное увеличение, – сказал русич. – Ученые отлично поработали. В ближнем бою мы нанесем противнику тяжелые потери. Однако в корне ситуация не меняется. В космосе счет идет на миллионы километров. Здесь нужно принципиально иное оружие.

– Значит, все, чем занимался Союз в последние годы, абсолютно напрасно? – уточнил Брут.

– Да, – кивнул головой Олесь. – Я ведь не упомянул еще об одном неблагоприятном варианте развития событий. Горги проводят тщательную разведку и на свой страх и риск выныривают в глубине системы в непосредственной близости от Алана, Тасконы или Маоры. За пять-шесть часов армады полностью разрушат инфраструктуру планет. Флоту же на перегруппировку понадобится время.

– А станции опять остаются не у дел, – произнес Ормерот.

– Господин Храбров, если я не ошибаюсь, переброску баз на внешнюю границу планировал ваш отдел, – вымолвила Кора. – Страна потратила огромные деньги на транспортировку этих металлических гробов.

– Совершенно верно, – проговорил землянин. – И я несу ответственность за допущенные промахи.

– А не слишком ли много вы берете на себя? – язвительно заметил старик-аланец.

– Намекаете на злой умысел? – молниеносно отреагировал Олесь.

На мгновение глаза русича и члена Совета встретились. Храбров без труда прочитал в них ненависть. Перед землянином явно сидел бывший посвященный. При Великом Координаторе старик вряд ли часто мелькал в официальных новостях на экранах голографов, но среди приближенных диктатора он наверняка числился. Очередной враг, затаившийся во властных структурах. Лиза Соул вводила в Совет людей, на которых могла опереться. С покойным Кайлом Эрвилом договориться было гораздо легче. Его устранение не принесло Байлоту ни малейших выгод.

– Ничуть, – после паузы сказал аланец. – Речь идет о компетенции офицеров звездного флота.

– Господин Шлонс, – повысил голос Прайлот. – Не надо нагнетать обстановку. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Кроме того, генеральный штаб согласился с предложениями полковника Храброва, а мы утвердили план строительства оборонительной линии. Человечество никогда раньше не вело войн в космосе. Просчеты неизбежны. Главное, успеть устранить недостатки.

Скрипя зубами от бессилия, посвященный опустил голову вниз.

Спорить с Никласом старик не рискнул. После гибели Соул позиции аланца стали очень уязвимы. Чтобы выжить, нужно проявлять предельную осторожность. При желании полковник Броквил быстро раскопает факты, компрометирующие Шлонса. И уж тогда стороннику некогда могущественного диктатора не уцелеть.

– Неужели нет никакого решения? – удивилась Дина Утвил.

– Почему же есть, – произнес Олесь. – Вопрос в том, сколько у Союза времени.

– Допустим, год-полтора, – вымолвил председатель. – Горги должны основательно подготовиться к вторжению.

– Логично, – согласился русич. – О кораблях я уже говорил, повторяться не буду. Теперь о порядке действий. Первое, нужно немедленно отправить к системе Абралиса три-четыре крейсера. Нельзя постоянно пребывать в неизвестности. Суда встанут на боевое дежурство на безопасном удалении от звезды. Разумеется, из гиперпространства они не выйдут.

– И как только насекомые устремятся к Сириусу, разведчики нас предупредят, – догадался Став Брут.

– С нынешней скоростью корабль достигнет Алана дней за пять-шесть, – добавил Ормерот.

– Значит, – две тысячи «С» – это не миф? – уточнил Храбров.

– Нет, – произнес Прайлот. – Скажу больше, у журналистов устаревшие сведения. Испытания на «Алигате» прошли успешно. Мы проводим модернизацию еще двух крейсеров.

– И когда она завершится? – спросил землянин.

– Через трое суток, – вымолвил Никлас. – Техники работают на пределе сил.

– Прекрасно, – проговорил Олесь. – Вот вам и передовая группа...

– Боюсь, эти суда полетят в другую сторону, – улыбнулся председатель. – Необходимо проверить некоторые археологические изыскания. Вы ведь тоже яркий сторонник космических экспедиций.

– Рассеянное скопление Плайд, – сказал русич. – Древняя колония унимийцев...

– Не совсем так, – поправил Прайлот. – Звезда называется Верона. Расположена в семи парсеках от первого белого гиганта. По классификации – желтый карлик, однотипный Солнцу.

– Какова вероятность, что тасконцы бежали именно туда? – произнес Храбров.

– Ученые не могут дать определенного ответа, – честно признался Никлас. – Однако перспективы открываются заманчивые. Пренебречь подобным шансом было бы преступлением против человечества.

– Целиком и полностью согласен с вами, – вымолвил землянин.

– Господа, мне кажется, мы отклонились от темы, – проговорила русоволосая женщина. – Главный вопрос сейчас – как защитить систему Сириуса от вторжения насекомых?

– Об этом и речь, госпожа Окрил, – сказал председатель. – В одиночку нам с горгами не справиться.

– Почему? – недоуменно выдохнула тасконка. – Ведь звездный флот уже дважды громил врагов.

– Данные победы носили локальный характер, – пояснил Прайлот. – Всражении у «Альфы-2» полковник Храбров проявил военный талант и заставил эскадры тварей нападать по очереди. Эбши слишком поздно понял ошибку. Ну, а в системе Китара мы имели численное и стратегическое преимущество.

– Кроме того, можно провести несложные математические расчеты, – вставил Олесь. – По утверждению Аминема Суппелума линию обороны Валкаала атаковал флот численностью более чем в сто кораблей. И вряд ли насекомые отправили в поход все свои крейсера. Даже если адмирал что-то преувеличил, цифра получается внушительная. Думаю, горги способны собрать армаду в двести-двести двадцать судов.

– Но человечеству и за десять лет не построить столько кораблей! – вырвалось у Коры Лейбвил.

– Правильно, – произнес Никлас. – И потому, надо искать сильных союзников.

– Откровенно говоря, картина вырисовывается не радужная, – вымолвила Утвил. – Инициатива в войне безнадежно упущена. И виноват в этом Совет. Мы слишком заигрались в демократию. В выступлениях генералов Байлота и Оуна отчетливо звучала тревога, однако никто не хотел их слушать. Все боялись новой диктатуры. И вот расплата за глупость и недальновидность.

– Справедливое замечание, – согласился председатель. – Но посыпать голову пеплом поздно. Признание собственных недостатков не спасет цивилизацию от уничтожения. Нужны конструктивные предложения.

– А если продемонстрировать противнику нашу мощь? – сказал Брут. – Крупный отряд крейсеров на скорости в две тысячи «С» пройдет мимо Абралиса. – Насекомые будут в шоке и не рискнут начинать вторжение. Мы выиграем время. Сейчас важен каждый месяц, каждый год...

– Ни в коем случае! – мгновенно отреагировал русич. – Нельзя раскрывать врагу свои секреты. Благодаря последним открытиям, Союз может раз и навсегда покончить с мерзкими тварями.

– Каким образом? – уточнил асканиец.

– Мой план прост, – произнес Храбров. – От Абралиса до Сириуса больше семи парсек. Скорость судов горгов сто пятьдесят «С». Путь займет шестьдесят два – шестьдесят три дня. Где-то на середине отрезка разведчики оторвутся от противника и известят страну о приближении насекомых. Звездный флот тут же устремится к Тхакену. На перелет туда и обратно – десять суток. За оставшиеся двадцать мы превратим планету в руины. Враг ничего не сумеет предпринять.