– Надеюсь, – сказала аланка, перекладывая какие-то документы.

На пульте секретарши замигал красный огонек. Женщина подняла голову и произнесла:

– Господин полковник, вас ждут.

Храбров поправил форму и решительно двинулся в зал заседаний. Белый мраморный пол, высокие потолки, на стенах огромные голографические экраны. Камеры выключены, а значит, трансляция не ведется. Заседание будет закрытым. В центре помещения стояло одинокое черное кресло. Процедура доклада не претерпела ни малейших изменений.

Землянин не спеша преодолел полтора десятка метров и сел. В зале царила тягостная тишина. Воспользовавшись паузой, Олесь рассматривал членов Совета. Прайлот явно растерян. Волосы всклочены, глаза бегают, пальцы нервно стучат по столу. Тиун, наоборот, абсолютно спокойна. Гетера чуть откинулась назад и незаметно подмигнула русичу. Впрочем, возможно Храброву это показалось.

Ормерот, потупив взор, лениво поглаживал редкую седую бородку. Справа от него расположилась русоволосая женщина лет сорока пяти. Красавицей ее назвать трудно. Бледный цвет кожи, массивный подбородок, прямой заостренный нос. Тасконка избрана в высшей орган власти вместо Аргуса Байлота. В кресле Торна Таунсена сидит высокий стройный темноволосый мужчина. Вряд ли он из подземного мира. Судя по мягкому овалу лица, бронзовому загару и характерному вздернутому носу, новый член Совета уроженец северных районов Аскании. Что ж, еще один представитель с поверхности. Хорошо это или плохо пока сказать трудно. Описывать аланцев нет смысла. Генерал Оун, Кора Лейбвил, Став Брут, Дина Утвил и худощавый лысоватый старичок лет семидесяти. По внешнему виду профессор какого-нибудь университета. Достойный приемник покончившего с собой Кайла Эрвила. После длительного молчания первым заговорил председатель.

– Господин полковник, заслушивать отчет об экспедиции в систему Китара мы не будем, – сказал Никлас. – Перипетии путешествия и сражения за Эдан подробно изложены в докладе Стива Маклина. О причинах, побудивших вас нарушить приказ Совета и отправиться на разведку к Абралису, было красноречиво изложено на пресс-конференции. Зачем повторяться? Давайте обсудим будущие перспективы Союза.

– Я готов, – произнес русич. – Данная тема сейчас гораздо важнее.

– Не кажется ли вам, что, обнаружив родину горгов, человечество лишь обозлило врага? – вымолвил Прайлот.

– Думаю, вопрос сформулирован неправильно, – сказал Храбров. – Человечество ведет войну с насекомыми и эмоции тут ни при чем. Противник потерпел два чувствительных поражения, но он не сломлен и готовится нанести ответный удар. У мерзких тварей еще довольно много боевых кораблей.

– И теперь крейсера горгов прилетят в систему Сириуса, – вставила Ёейбвил.

– Враг в любом случае напал бы на нас, – возразил землянин. – Эдан – яркий тому пример. Выявив слабые места в обороне валкаалцев, насекомые вернулись с мощной эскадрой и едва не уничтожили могущественную цивилизацию. Если в доме вспыхнул пожар, его надо тушить. Совет же отвернулся от огня и делает вид, что вокруг ровным счетом ничего не происходит. Такая политика неминуемо приведет к гибели. Мерзкие кровожадные твари отчаянно дерутся за жизненное пространство.

– Ваши образные сравнения производят впечатление, – произнес асканиец. – Но мы бы хотели услышать конкретные предложения. Что должна делать страна в преддверии решающей битвы?

– Бросить все силы и средства на строительство звездных судов, – ответил Олесь.

– Но бюджет Союза и так на четверть состоит из военного заказа, – вмешался Брут.

– Всего на четверть, – поправил русич. – Этого явно недостаточно. За прошедший год космические доки дали флоту восемь тяжелых крейсеров и шесть легких. Ничтожная цифра по сравнению с той армадой, которая вторгнется в систему Сириуса. И противнику абсолютно наплевать на наши экономические трудности. Горги придут искоренять человеческую расу под корень.

– Сколько же кораблей вы хотите получить? – не унимался Став.

– Чем больше, тем лучше, – без малейшей иронии сказал Храбров. – По моему мнению, выпуск легких судов надо немедленно прекратить. Они малоэффективны в бою. Сосредоточиться следует исключительно на тяжелых крейсерах. Производство должно достигнуть двадцати-двадцати пяти кораблей в год. Разумеется, не стоит забывать и о комплектовании. Необходимо срочно организовать ускоренные курсы по подготовке техников, пилотов, навигаторов, наводчиков.

– Вы сошли с ума! – выдохнул аланец. – Данные меры приведут к полной милитаризации государства. Уровень жизни людей резко упадет. Мы будем вынуждены закрыть социальные программы. О промышленности даже не говорю. Мирная продукция станет дефицитом, полки магазинов мгновенно опустеют. Привыкший к комфорту народ тут же выйдет на улицы.

– Господин Брут, – жестко произнес землянин. – Вы о чем печетесь? О судьбе страны или своем месте в Совете? Если насекомые прорвутся к планетам, то о материальных благах уже никто не вспомнит. Давно пора понять, что цивилизация стоит на краю пропасти. Одна ошибка и человеческая раса рухнет в бездну. Выбор у Союза простой – победа или смерть.

– Полковник прав, – вымолвила Утвил. – Вместо того чтобы заниматься серьезным делом, мы часто обсуждаем всякую чепуху. Распределять контракты и лоббировать интересы крупных концернов можно в мирное время, но не сейчас. И не нужно считать людей алчными, беспринципными потребителями. Если рассказать им правду, то вряд ли посвященным удастся спровоцировать беспорядки. Ни аланцы, ни тасконцы, ни маорцы не захотят отдавать собственных детей на растерзание горгам.

– Что ж, позиция начальника отдела стратегического планирования по первому пункту ясна, – проговорил председатель. – Переходим ко второй части, а именно к военным вопросам. Господин Храбров признанный специалиста в этой области. Кроме того, он лично побывал на вражеской территории в системе Абралиса.

– К сожалению, мы не сумели провести тщательную разведку, – уточнил русич. – Противник сразу ринулся на перехват. Чтобы сохранить тайну, крейсера горгов пытались протаранить наши корабли. В результате группа потерла «Баскет». Ответственность за гибель судна я с себя не снимаю.

– Обойдемся без самобичевания, – неожиданно улыбнулся Никлас. – Командиры «Клосара» и «Оризона» не сомневаются, что вы приняли в той ситуации единственно правильное решение.

– Мои подчиненные не могут быть объективны, – возразил Олесь.

– Пожалуй, – согласился Прайлот. – Но вы утверждаете, что насекомые рано или поздно нападут на Союз. Какие ответные шаги надо предпринять?

– У меня есть ряд идей, но не хватает информации, – вымолвил землянин. – Я слишком долго отсутствовал. Система обороны наверняка претерпела существенные изменения.

– Поверьте, брешей в ней меньше не стало, – произнес председатель.

В голосе Никласа отчетливо слышалась горечь. Похоже, тасконец постепенно избавляется от установок Лизы Соул. К нему возвращается прежняя рассудительность и объективность. Храбров подался чуть вперед, выдержал короткую паузу и громко проговорил:

– Мои рассуждения вряд ли вас обрадуют.

– Мы уже начинаем привыкать к плохим новостям, – пожал плечами Прайлот.

– После того, как горги прорвали линию защиты валкаалцев, я долго размышлял над тактикой боевых действий в космосе, – задумчиво сказал русич. – Выводы неутешительны. Сплошная сеть боевых станций на границе системы ровным счетом ничего не дает. Штаб предполагал использовать базы, как своего рода крепости. Во время первой битвы с врагом так и получилось. «Альфа-2» блестяще исполнила эту роль. Ее орудия прикрывали фланги и тыл эскадры.

– И чем плох данный замысел? – произнес председатель.

– Он является частным случаем и применим лишь тогда, когда силы противников примерно равны, – вымолвил Олесь. – Если же у насекомых будет значительное численное преимущество, то никакого толку от станций нет. Горги разобьют наш флот и устремятся к планетам. Нечто подобное и произошло возле Китара. Мерзкие твари уничтожили корабли эданцев, а затем начали не спеша методично добивать разрозненные базы. На некоторых из них джози просто умерли от голода и жажды.