– Неожиданный поворот, – произнес Никлас. – Ачто думает по этому поводу генерал Оун?

– Я не против, – сказал аланец. – Забот у меня в ближайшие дни действительно прибавится. Алан достаточно плохо защищен из космоса. Сотней лазерных пушек тут не ограничишься.

– Понятно, – кивнул головой тасконец. – У кого-нибудь есть возражения?

– Да, – громко проговорил Шлонс. – Еще вчера господин Храбров обвинялся в измене и самоуправстве. Следствие до сих пор не завершено. А потому я бы не стал торопиться. Общество воспримет столь скоропалительный поступок, как признак слабости и растерянности.

– Пожалуй, – согласился председатель. – Хотя журналисты в любом случае будут критиковать Совет.

– Я тоже считаю, что спешить не надо, – вымолвил Брут. – Пусть сначала страсти улягутся.

Прайлот откинулся на спинку кресла. Ставить вопрос на голосование тасконец не хотел. В словах аланцев была определенная доля истины. Нельзя превращать разбирательство по делу землянина в фарс. Но как же выйти из сложной ситуации? Пауза затянулась секунд на десять. Все присутствующие с волнением ждали вердикта главы государства. Но вот на устах Никласа появилась ироничная усмешка, ничего хорошего она Олесю не сулила. Подавшись вперед, председатель спросил:

– Господин Храбров, а как вы относитесь к своему назначению на должность командующего?

– Я служу человечеству и готов выполнить любой приказ Совета, – уклончиво произнес русич.

– Прекрасно, – сказал Прайлот. – Ответ, достойный офицера звездного флота.

Тасконец на мгновение замолчал и посмотрел на Олеся. Нервы землянина напряглись до предела. Никлас – опытный, искушенный политик. Он сумеет выбраться из западни. Зря Тино затеял эту опасную игру.

– Чтобы решение высшего органа власти не выглядело скоропалительным и не вызывало никаких вопросов, я предлагаю компромиссный вариант, – проговорил председатель. – Примерно через шесть-семь дней стартует экспедиция к Вероне. Вы возглавите ее. Найдите древнюю колонию унимийцев и посрамите скептиков. От успеха путешествия зависит судьба цивилизации.

Все! Прайлот загнал землянина в угол. Партия закончена. Если Храбров не согласится, то Совет с чистой совестью откажет ему в должности командующего. Да и вообще, в каком свете предстанет тогда русич? Слова о долге, чести и патриотизме надо подтверждать делами. Аято втравил товарища в очередную безумную авантюру. А ведь Олесь даже не видел жену и ребенка. Короткая встреча, а затем снова длительная разлука. Олис будет в ярости.

– Мы готовы предоставить вам время для размышления, – вымолвил Никлас. – Посовещайтесь с семьей, с друзьями. Ответ дадите завтра утром.

– Зачем тянуть, – произнес землянин. – Я полечу к Плайду. Давно мечтал о дальних странствиях.

Тасконец невольно улыбнулся. Он оценил иронию Храброва. Русич умел достойно проигрывать.

– У меня есть ряд условий, – бесстрастно сказал Олесь.

– Да, да, конечно, – благосклонно отреагировал председатель.

– Пять дней полноценного отдыха, – проговорил землянин.

– Разумеется, – кивнул головой Прайлот. – Любой курорт страны в вашем распоряжении. О крейсерах тоже не беспокойтесь. Генерал Оун проследит за ходом работ.

– И главное, никаких гражданских делегаций, – вымолвил Храбров.

– Только рядовые специалисты, – заверил русича Никлас.

– В таком случае требования исчерпаны, – произнес Олесь.

– Господа, – тасконец обратился к членам Совета. – Я думаю, нет смысла больше задерживать полковника Храброва. Он ответил на все интересующие нас вопросы. Мы услышали подробный анализ ситуации и конкретный план предстоящих действий. Надеюсь, миссия в звездную систему Вероны завершится благополучно. Человечеству нужны сильные союзники!

Заключительная речь председателя прозвучала несколько пафосно, но тут уж ничего не поделаешь. Глава государства обязан соблюдать определенные правила. Землянин встал с кресла, четко развернулся и зашагал к двери. В зале заседаний царила тишина.

Лишь в приемной Олесь облегченно выдохнул. Буря миновала. Даже не верилось, что еще декаду назад русич скрывался на явочной квартире в Морсвиле. Теперь Храбров опять национальный герой. Фортуна переменчива.

Землянин налил себе стакан воды и залпом его осушил. Рубашка на спине насквозь промокла от пота. А ведь кондиционеры поддерживают в помещениях идеальную температуру воздуха. Волнение, волнение... Секретарша сочувственно посмотрела на Олеся. Сколько же времени длилось обсуждение? Русич бросил взгляд на экран голографа. Два с половиной часа. С ума сойти! Репортеры у ворот, наверное, уже устали от ожидания. Храбров поправил китель, надел фуражку и улыбнулся.

– До свидания, – сказал землянин, вежливо кивая женщине головой.

– Удачи вам, господин полковник, – проговорила аланка. Олесь вышел в коридор. Стин и Гривин по-прежнему стояли у двери. Складывалось впечатление, что они даже с места не сдвинулись. Хотя это конечно не так.

– Что дальше? – с равнодушным видом поинтересовался русич.

– Едем в один из пригородов Фланкии, – ответил парень со шрамом. – Гравитационный катер готов к вылету.

– Куда? – уточнил Храбров.

– Всю информацию получите от майора Аято, – бесстрастно вымолвил телохранитель.

Пожав плечами, землянин последовал за аланцами. Офицеры спустились на лифте на первый этаж, но направились не к холлу, а в дальний конец здания. Олесь недоуменно озирался по сторонам, однако ни о чем спутников не расспрашивал. Стин и Гривин – профессионалы и знают, что делают. Вскоре группа замерла возле мужского туалета. На ручке висела табличка с надписью: «уборка». Условный стук в дверь, и она тотчас открылась. На пороге стоял русоволосый мужчина лет тридцати пяти.

– «Хвоста» нет? – произнес разведчик.

– Не болтай чепуху, – раздраженно отреагировал телохранитель со шрамом. – В коридоре полно людей. Любой может оказаться шпионом посвященных. Действуем, как приказано.

– Будь по-вашему, – сказал аланец, расстегивая пиджак.

– Господин полковник, – офицер обернулся к русичу. – Схема проста. Вам надо поменяться с Бриком одеждой. Стандартная мера предосторожности. Дважды ехать на одной и той же машине опасно.

– Но он же не похож на меня, – возразил Храбров.

– Ерунда, – усмехнулся агент. – Гривин будет постоянно его закрывать. Кроме того, рост и фигура у вас одинаковые, и с пропускного пункта подмены никто не заметит.

– Ладно, приступаем, – согласился землянин, снимая фуражку и передавая ее Стину.

Теперь хоть ясно, кого как зовут. Через пару минут Олесь посмотрел на себя в зеркало. Серый недорогой костюм, белоснежная рубашка, темный тонкий галстук. Типичный мелкий чиновник дома Правительства. Впрочем, лицо командира звездной эскадры слишком хорошо известно местным служащим. В коридоре русича сразу узнают. Между тем, Брик подошел к Храброву вплотную. Форма на нем сидела идеально. Покойный Байлот умел подбирать двойников.

– А я неплохо выгляжу, – иронично проговорил разведчик.

– Натяни козырек на глаза, – требовательно сказал Стин. – Чуть ссутулься и опусти голову.

Аланец послушно выполнил распоряжение начальника.

– Пора, – негромко произнес Гривин. – Электромобиль уже у лестницы.

– Действуйте! – скомандовал телохранитель со шрамом. Мужчины тут же покинули туалет. Агент поднял руку и взглянул на часы, внимательно наблюдая за бегущей по циферблату секундной стрелкой. Стин после непродолжительной паузы вымолвил:

– Машина миновала ворота. Путь свободен. Следуйте за мной.

Землянин решительно шагнул к двери, но аланец его остановил.

– Не туда, – проговорил телохранитель, направляясь к дальней кабинке.

Войдя внутрь, разведчик наклонился к основанию унитаза и вставил в едва заметную расщелину специальный ключ. Узкая полоска стены медленно поднялась вверх. Олесь увидел крошечную кабину лифта. Поместиться в ней могли только два человека. Без лишних слов русич занял свое место. Внешняя створка бесшумно опустилась, и лифт провалился куда-то вниз. Через мгновение офицеры оказались в небольшой темной комнате. Стин достал из кармана маленький фонарик. Луч света вырывал из мрака какие-то щетки, швабры, ведра.