— Не бойся, Минни, — сказала Мария. — Я тебя никому не отдам.

Мария не могла долго ждать: она сама явилась в «Павильон» и попросила провести ее к принцу Уэльскому. Он принял ее в своих покоях — в комнате, из которой можно было попасть и в его библиотеку, и в спальню. Принц любовался картиной, висевшей на стене. Когда ему доложили о приходе Марии, он сделал несколько шагов ей навстречу и тепло обнял свою гостью.

— Любовь моя, как ты вовремя! Ты дашь мне совет, куда лучше повесить картину. А какого ты мнения об этом зеркале? Рама из посеребренного бука. Премилая вещь, не правда ли?

Мария сказала:

— Я пришла не для того, чтобы смотреть на картины и зеркала. Я хочу серьезно с вами поговорить.

Лицо принца приобрело высокомерный оттенок и стало чуть розовее обычного. Он усиленно подогревал свой гнев. Как же так?! Он пытается быть дружелюбным, вести себя так, словно это не Мария прислала ему сердитое письмо, словно не она отказалась прийти на ужин в «Павильон»... Да если бы кто-то другой с ним так обошелся, он бы никогда больше ему даже слова не сказал! А она еще и критикует его!

— Ради Бога, перестаньте притворяться, — поморщилась Мария. — Давайте не будем ломать комедию. Ко мне только что приезжала леди Хертфорд.

— Вот как?

«Он знает! — в панике подумала Мария. — Они затеяли это вместе».

— Во время своего визита леди Хертфорд делала намеки, которые меня встревожили. Бедняжка Минни при этом присутствовала и все поняла. Малютка так несчастна!

— Минни несчастна! Это не дело. Чего же так испугалась глупышка?

— Того, что леди Хертфорд вынудит ее бросить меня и переехать жить к ней.

Принц помолчал.

— Да, — наконец сказал он, — это она может сделать.

— Но не сделает!

— Любовь моя...

— Пожалуйста, не называйте меня так. Это звучит фальшиво. Давайте будем откровенны. Эта женщина — не знаю уж, стала она вашей любовницей или нет, однако вы очень добиваетесь, чтобы она заняла это почетное... или не очень... короче, для кого-то завидное положение, — пытается забрать у меня Минни. Просто чтобы мне досадить! Она ясно дала это понять. А вы... неужели вы ей помогаете? Я не могу поверить, что вы столь жестоки. Вы же всегда делали вид, будто Минни вам небезразлична. Ради Бога, если хотите, забавляйтесь, как дитя, продолжайте подвергать меня унижениям... во всяком случае, вы можете пытаться это сделать, хотя я более не желаю терпеть ваших издевательств... но умоляю, не разрушайте счастье ребенка!

Принц разозлился. Да как она смеет так с ним разговаривать! Но с другой стороны... в гневе Мария всегда была неотразима. Он не хотел терять Марию, однако знал, что она горда и решительна. Если Мария сказала, что намерена его оставить, то она это непременно сделает. Ах, ну почему Мария не может вести себя разумно? Их отношения так прочны, они, разумеется, не прекратятся из-за какой-то глупой ссоры. Но почему она не может терпеливо подождать его? Почему не хочет позволить ему пофлиртовать с леди Хертфорд, спокойно оставаясь на заднем плане, чтобы ему было ясно: она никуда от него не денется?

Но все-таки... как смеет Мария разговаривать с ним в таком тоне!

— Мне кажется, ты считаешь себя единственной, кто способен составить счастье Минни.

— Да, я так считаю и уверена, что не ошибаюсь.

— А у меня было впечатление, что Минни и ко мне питает какие-то чувства.

— Да, это так, но позвольте вас предупредить: если она узнает, что вы вступили в дьявольский сговор, желая разлучить ее со мной, вы навсегда потеряете ее любовь.

— Ты предупреждаешь меня?

— Вот именно. Если вы хотите сохранить любовь Минни, не надо строить козней со своей любовницей, не пытайтесь отнять у меня девочку.

Это было уже слишком. К глазам принца подступили слезы. Он — принц Уэльский! — пытался вразумить ее, но она явилась сюда, чтобы оскорблять его.

— Ты забываешь, — сказал он, — что тебе позволили оставить у себя Минни благодаря моему вмешательству. Это я убедил лорда и леди Хертфорд, я попросил не отнимать у тебя ребенка. А сделал я это исключительно для того, чтобы ублажить тебя, ибо твое спокойствие и счастье всегда были для меня очень важны.

— Но надеюсь, вы и для Минни старались. Вы же знаете, как малютка боялась, что ее у меня отберут.

— Дети быстро все забывают. Она будет счастлива у Хертфордов.

— Вы говорите так, словно вопрос уже решен! Принц продолжал, как бы не слыша:

— Минни будет видеться со мной... достаточно часто. Думаю, что Хертфорды и тебе позволят к ней приезжать... если ты их не рассердишь.

Глаза Марии вспыхнули гневно и решительно.

— Позвольте сказать вам следующее: Минни никуда от меня не денется. Пожалуйста, поймите это и донесите мои слова до Хертфордов. Она счастлива, живя у меня... здесь она в безопасности... или по крайней мере была в безопасности, пока к нам не явилась эта подлая, жестокая женщина. Во время судебного процесса Минни страшно волновалась. Я не допущу, чтобы ее снова расстраивали! Я пойду на все... буквально на все, чтобы этому помешать. А вы можете отправляться к своей леди Хертфорд. Уходите, если желаете. Но если вы попытаетесь забрать у меня Минни, я пущу в ход все имеющиеся у меня средства. И не думаю, что вам удастся победить!

— Однако существуют законы. Хертфорд — глава семьи, членом которой является Минни. Это он позволил тебе взять девочку.

— А вы дадите ему понять, что разумнее будет оставить все как есть.

— Боюсь, что я тебя не понимаю.

— О нет, вы все прекрасно понимаете. Я не забыла, что мы с вами были обвенчаны пятнадцатого декабря тысяча семьсот восемьдесят пятого года в моем доме на Парк-стрит. У меня есть документ, подтверждающий этот факт. Я никогда не предъявляла его, поскольку не считала нужным это делать. Я позволила вам заявить во всеуслышание, что мы не женаты. Я не стала рассказывать правду, считая, что это ниже моего достоинства. Вы и так не очень популярны в народе. Раньше, куда бы вы ни шли, вас встречали ликующими возгласами. И вина за то, что теперь это не так, ложится только на вас. Пожалуйста, не испепеляйте меня взглядом. Я говорю вам правду — то, что другие сказать не осмеливаются. Вы не только принц Уэльский, но еще и мой муж, и я скажу то, что думаю. Вы мой муж... как бы вы ни пытались от этого открещиваться. Мне нужно было быть сильнее и отказаться от венчания. Зря я не уехала, как собиралась вначале. Вспомните, это ведь вы твердили, что не можете жить без меня. И вот... венчание состоялось. Вы женились на католичке. Что если я опубликую документы, доказывающие это? Тогда ваша женитьба на принцессе Каролине окажется под вопросом. Что если Шарлотту тогда сочтут внебрачным ребенком? Что тогда? О, вы скажете, что государство не считает наш брак законным. Зато церковь считает! Наверное, кое-кто согласится с вами, но многие поддержат противоположную точку зрения. Боже, что за скандал разразится вокруг принца, которому суждено в один прекрасный день стать королем! Так он женат или нет? Одни скажут: «Да». Другие: «Нет». А что скажет ваш отец? А Шарлотта? Так все-таки, она законная наследница или нет? Представляете, какую кашу вы заварите, если позволите мне опубликовать этот важнейший документ?

— Ты не опубликуешь его, Мария. Ты всегда говорила, что не будешь его публиковать.

— Да, и все эти годы держала свое слово, не так ли? Но Минни — моя дочь. Я люблю ее как родную. Я знаю, что нужна ей... а она — мне. Если нас разлучат, она будет страдать... страшно страдать. Минни не должна терпеть мук. Я так решила. И пойду на все, лишь бы это предотвратить. Вы понимаете, что я располагаю уликами, которые способны пошатнуть ваш трон. Поэтому вам опять предстоит сделать выбор. Вашей дражайшей леди Хертфорд, конечно, хочется меня уязвить. Будучи умной женщиной, она понимает, что лучше всего сделать это, затронув интересы Минни. Но мое дитя не будет игрушкой в руках подлой женщины! Вероятно, вам хочется ее ублажить... Если так, то не забывайте, что как только вы это сделаете, вы потеряете корону!