– Ау! – закричала Соня. – Кто здесь есть? Отзовитесь!

Воздух над болотом был синеватым от дыма. Только вот где же сам костер?

Макар посмотрел по сторонам вдоль границы леса и болота. Конечно, костер не могли жечь на мокром месте. Скорее всего он горел где-то на возвышении, в лесу. А дым от него растекался над болотом.

Так и оказалось. Справа, метрах в двухстах, виднелось наибольшее скопление дыма.

– Туда! – скомандовал Макар.

Вскоре они стояли у костра. Одни… Никого из людей они там не увидели.

– А кто же его разжег? – спросила Соня.

– Кто-то. Костры сами не разжигаются, – ответил Макар. – И этот «кто-то» был здесь совсем недавно. Даже углей еще нет, только палки горят.

Действительно, костер полыхал, как только что устроенный. Макар огляделся. Может, «кто-то» пошел за дровами? Хотя зачем – вон, рядом полно сухих веток, коряг. Никуда ходить не надо. Ладошка тут же подложил в костер несколько сухих веток и стал с удовольствием тыкать в огонь длинной палкой, наблюдая, как загорается ее кончик.

– Ты лучше разуйся, – сказал ему Макар. – Кроссовки просушить надо. И носки сними тоже.

И он сразу же показал пример: разулся, стянул носки, положил рядом с костром кроссовки и сверху них – носки. То же самое сделали и Соня с Ладошкой. Хонорику, конечно же, разуваться не надо было – он и так был босиком.

Огонь притягивал взгляд. Ребята замолчали и уставились на пламя. Стало тихо.

И вдруг Макар услышал, как в лесу отчетливо хрустнула ветка. Сама по себе, конечно, она хрустнуть не могла. Значит, ее кто-то сломал. Макар прислушался. Если ломают сухие сучья, значит, звук должен повториться. Но было тихо.

– Тихо, – сказал Макар. – Там кто-то ходит. Это на ветку наступили.

– Так почему мы должны тихо сидеть? – не поняла Соня. – Наоборот, звать надо!

Ладошка воспринял ее слова как команду.

– Ау-ау! – писклявым голоском закричал он. – Спасите-помогите!

– Ты чего это кричишь? – одернул его Макар. – От чего это тебя спасать?

– От заблуждения, – улыбаясь, ответил Ладошка. – Мы же заблудились.

– Просто «ау» кричи, – сказал Макар. – А то подумают, что на тебя волки напали. И тоже испугаются.

– Ау! Ау! – повторил Ладошка и со вздохом добавил: – Скучно так кричать. Надо что-то добавлять.

– Есть тут кто-нибудь? – громко крикнула Соня. – Отзовитесь!

И Макар крикнул свое «ау» – изо всех сил, намного громче Сони. Но лес в ответ молчал.

– Странно, – сказал Макар. – Как будто нас испугались.

– Мы же не волки! – развел руками Ладошка.

– Вот именно, – хмыкнул Макар. – Чего нас бояться?

Он посмотрел на лес и замер. Из-за ближайшего куста на него смотрел… гном. Совершенно сказочный – в шапочке с помпоном, в куртке с оторочками по рукавам и в сапогах-ботфортах.

От удивления Макар потерял дар речи и только кивал в сторону гнома. Соня тоже посмотрела туда и ойкнула.

Ладошка оказался самым разговорчивым.

– Ой! Гномик! – воскликнул он.

Но и он после этих слов замолчал. Потому что гном помахал кому-то рукой, и из-за соседних кустов выглянули еще два таких же гнома.

– Раз, два, три… – прошептал Макар. – А надо семь…

– Почему? – тоже шепотом удивилась Соня.

– Ты Белоснежка, их – семь гномов. Как в сказке.

– Макар, мы не спим? – спросила Соня.

– Я об этом тоже подумал, – ответил Макар. – Но похоже, все происходит на самом деле.

Один хонорик ничему не удивился. Воспользовавшись тем, что никто не держал его поводок, он шмыгнул вперед и подбежал к ближайшему гному, который сразу же нырнул обратно в куст и запищал оттуда тоненьким голоском:

– Спасите! Кусают!

Но два его друга бросились спасаться сами, то есть бросились бежать. Они бежали смешно, падая, подхватываясь, опять падая. Даже хонорик остановился от удивления: что это они так переполошились? Он же хотел только поздороваться! Ну, в крайнем случае, обнюхать их сапоги. Чихнув от неудовольствия, он вернулся к ребятам.

– Стойте! – закричал Ладошка. – Гномы, стойте! Никто вас не укусит! Идите сюда! А то мы не поверим, что вы есть!

Медленно и осторожно гномы приблизились к костру.

– Мы не гномы, – сказал первый из них.

Второй показал на Нюка.

– А это кто? – спросил он.

– Это хонорик, – объяснил Ладошка. – Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.

– Ничего себе маленький! – сказал третий гном. – Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.

– Он не умеет на задних лапах стоять, не беспокойтесь, – вежливо сказал Ладошка. – Меня зовут Ладошка. То есть, вернее, Володя. Это мои брат с сестрой, Макар и Соня. С Нюком вы уже познакомились. Представьтесь и вы, пожалуйста.

– Вежливый какой! – хмыкнул первый гном. – Молодец! Ну что ж, меня зовут Всеволод Венедиктович Космодемьяненко. Это мой друг Иннокентий Владиславович Садовнический. А это второй друг – Вячеслав Константинович Сербовеликов.

Ладошка даже рот открыл.

– Что, так вас и называть? – удивился он. – Я даже не запомнил!

– Я так и думал, – улыбнулся гном. – Длинные у нас имена. Потому мы и придумали себе короткие. Как у вашего Нюка. Нас зовут Ниф. – Он показал пальцем на себя. – Наф. – Палец указал на второго гнома. – И Нуф, – представил он третьего.

Макар не удержался и хихикнул. Соня дернула его за руку. А Ладошка спросил:

– Как трех поросят?

– Почему – поросят? – обиделся гном. – Мы лилипуты.

– Лилипуты? – удивился Ладошка. – А я думал, лилипуты еще меньше.

– Куда уж меньше, – еще больше обиделся гном, то есть лилипут. – Мы и так почти как твой хонорик.

– А что вы здесь делаете? – поспешно меняя тему, спросила Соня.

– Клюкву собираем, – сказал Ниф.

– Клю-укву?.. – разочарованно протянул Ладошка. – А я думал, вы сказочные!

– Почему-то все так думают, когда нас видят, – хмыкнул Наф.

– Надоело это! – противным голоском проскрипел Нуф. – А мы обычные люди.

– Конечно-конечно, мы и не думаем иначе! – воскликнула Соня. – Не обижайтесь на Ладошку. Он же просто маленький и начитался сказок.

Нуф вздохнул:

– Хоть и надоело, но мы к этому привыкли.

Тут он взял из лукошка ягодку, подбросил высоко-высоко, выше Сони, подпрыгнул, сделал сальто, а когда опять приземлился на ноги, то успел схватить ягодку ртом.

Ладошка вытаращил глаза.

– А говорите, вы не из сказки… Такое умеете! – восхищенно проговорил он.

– Мы не из сказки. Мы из цирка, – отдышавшись, сказал Нуф. – Из шоу лилипутов «Белоснежка и семь гномов». Неужели вы не видели афиши?

– Где афиши? Здесь?

Макар улыбнулся и посмотрел вокруг.

– Почему – здесь? – сказал Ниф. – Мы по всем окрестным деревням выступаем. А сегодня у нас выходной, вот мы и пошли за ягодами.

– А мы вот заблудились, – вздохнул Ладошка.

– А мы вас выведем, – ответил Наф. – У нас компас есть. Разве можно так далеко в лес заходить без компаса?

– Да мы думали, совсем недалеко, – объяснила Соня. – А потом – кустик за кустик, деревце за деревце, вот и заблудились. Действительно, как в сказке.

– А вообще-то, мы вас испугались, – сказал Ниф. – Как только услышали, что вы здесь кричите, сразу в лес от костра убежали. А оттуда посмотрели и увидели, что вы совсем не страшные.

Макар сочувственно посмотрел на лилипутов. Наверное, не зря они так остерегаются, приходилось им, наверное, в жизни встречаться с обидчиками.

– И мы вас испугались, – засмеялся Ладошка. – Все друг друга испугались, для этого и существует лес! А знаете, кого я больше всего боюсь?

– Кого? – спросили все трое лилипутов.

– Летающих лошадей!

Лилипуты испуганно переглянулись.

– Каких лошадей? – спросил Ниф.

– Летающих? – спросил Наф.

– Вы их видели? – спросил Нуф.

– Да он все выдумывает! – вместо Ладошки ответила Соня. – Мы видели только лошадиные следы. По ним мы сюда и пришли.