— Её Варвара Анатольевна твоему двоюродному брату Вове на недельку отдала, — промолвила Маруся.

От удивления Алёша выпустил кошку из-под мышки, и она, приземлившись на четыре лапы, изящно выгнулась.

Нет, Алексей не тому удивился, что Маруся заговорила — она всегда обретала такую способность, оказавшись в Лукоморье. Поразительным было другое: как смогла кошка прочесть его мысли? И как могла мама отдать Бабу Ягу Вовке?

Последний вопрос следователь задал вслух. Тут, в свою очередь, удивилась кошка.

— При чём тут Баба Яга? Ты спрашивал, куда делась повесть про Муми-папу. Я знала, но в квартире ответить не могла. Теперь — могу. Варвара Анатольевна ещё сказала Вове: «Ты только отдать не забудь, это любимая Алёшина книжка». Два дня назад это было, ты тогда в кино ходил. А потом за всякой суетой забыли поставить тебя в известность. Уж не обижайся.

— Ладно, чего там, — отмахнулся Алёша.

Скрипнула дверь избушки. На крыльцо, позевывая, вышла Баба Яга.

— Поздравляю следователя по особым делам и его помощницу Марусю! Первого — с возвращением, вторую — с прибытием!

— И тебя, бабушка, с тем же, — не задержалась с ответом кошка.

— Я тут, — сообщила Яга, — немного вздремнула, вас ожидаючи. И был мне сон. Кажется, вещий. Хотите, расскажу?

Разумеется, следователь с помощницей хотели. Старуха, опершись на перила, начала повествование о своём сновидении.

Лунная ночь. Чингачгук Большой Змей с острой бритвой в одной руке и с метлой в другой подкрадывается к избушке на курьих ножках…

— Стоп, стоп, — сказал Алёша, — это уже было.

— Это было про Муми-папу, — возразила Баба Яга, — а про вождя ещё не было.

— И не надо, — твёрдо стоял на своём следователь. — Мы уже выяснили, что следов соскабливания на странице нет. И потом — каковы мотивы?

— Мотивы, мотивы, — презрительно буркнула Яга. — Заладил одно и то же. Вот тебя самого какие мотивы заставили обуться таким красавчиком?

Не желая вдаваться в подробности, Алёша небрежно бросил:

— Мода у нас такая.

Маруся стыдливо покраснела — под густой шерстью этого не было видно, а старушка поверила и огорчилась своей недогадливости:

— Эх, могла бы и сама додуматься. Как же я так?

— Рассуждать надо! Предполагать! Сопоставлять! — повторил Лёша главный свой следовательский девиз. — Вот я, например, следуя подобному методу, сумел между делом сообразить, почему скамейка, стоявшая у правой избушкиной лапы, оказалась у левой.

— И почему же? — заинтересовалась Баба Яга.

— Мастер-класс Алексея Попова! — объявила кошка.

— Следите за ходом мысли, — начал следователь. — Солнце в течение дня постепенно перемещается с востока на запад. Бабушка любит сидеть на солнышке. Чтобы не оказаться в тени, она соответственно движению светила переставляет лавочку. Вопрос сформулирован, сопоставление произведено, задача решена.

Кошка, гордясь Алёшей, подняла хвост трубой. Баба Яга насмешливо ухмыльнулась.

— Не переставишь её, милок, ведь она врытая.

— Как же тогда… — следователь не договорил, поняв, что попал впросак.

— Избушка повернулась — вот и всё, мил человек. Где была правая лапа, там стала левая. Тут и рассуждать нечего, — сказала старуха и, злопамятная, язвительно добавила: — Да ты не огорчайся, у каждого может появиться однажды неверная версия.

Алексей Попов конфузливо понурился. Бахвальство до добра не доводит, это уж точно. Теперь надо как-то восстановить свою репутацию, да побыстрей. Предложить что-нибудь разумное и неожиданное. Думай, Лёша, думай!.. И, послушная понуканию, явилась разумная мысль.

— Давайте исходить из того, что нам, — предложил следователь по особым делам, — уже определённо известно. Итак: пропали буквы. Не будем пока задумываться почему. Надо их искать. Но как приступить к розыскам, не зная, сколько именно букв исчезло? Так что первым делом необходимо выяснить именно это.

— Да как выяснишь-то? — засомневалась Баба Яга.

— Линейка у вас в хозяйстве найдётся? — вопросом на вопрос ответил Алёша.

Линейка отыскалась быстро. Все склонились над книгой. Следователь по особым делам приложил измерительный прибор к пустому месту на строке, оставшемуся от исчезнувших букв. От левых кавычек до правых получилось ровно тридцать три миллиметра.

— Запомните: тридцать три! — сказал Алексей и переместил линейку на строчку, заполненную буквами целиком. Отмерили нужное расстояние. Пересчитали буквы. Получилось одиннадцать.

— Я поняла, — сообразила Маруся. — Ты исходишь из того, что буквы в книжке одинаковые. Значит, если в одном месте на тридцати трех миллиметрах поместилось одиннадцать букв, то и в другом поместится столько же.

Алёша посмотрел на кошку с уважением. Баба Яга прикрыла глаза, быстро-быстро двигая губами. Наконец, облегчённо вздохнула и радостно воскликнула:

— Три!

Алексей недовольно пожал плечами.

— Мы уже убедились, что никаких следов потёртости и соскабливания на строчке нет. Так что, три не три…

— Не в этом смысле три, а в том, что три миллиметра. Ровно столько приходится на одну букву, — объяснила старушка.

— Это верно, — согласился следователь по особым делам. — Осталось догадаться, что это за слово такое из одиннадцати букв.

— Длинное, — дёрнула усом кошка. — Их, наверное, не так уж много.

Баба Яга, вновь прикрыв глаза, что-то бурчала, загибая крючковатые пальцы. Предположение, которая она в результате выдвинула, заставило задуматься следователя и его помощницу Марусю:

— Пропали буквы. Исчезли, будто кто их съел. Обратив на это внимание, Муми-папа взмахнул лапой и вскричал: «Буквоедство». Одиннадцать букв. Всё сходится.

— Буквоедство, — повторил Алёша. — Хорошее слово. Хотя, кажется, оно означает вовсе не поедание букв. Впрочем, что уж тут придираться…

Говоря это, он подобранной веточкой машинально писал на песке найденное Бабой Ягой слово из одиннадцати букв. Действительно, длинное. Последняя буква, «о», едва поместилась, почти упершись в нижнюю часть метлы, лежащей на земле перпендикулярно к написанному слову.

— Что-то это мне напоминает, — взволнованно повела хвостом кошка. — Только что?

— Я знаю! — на Бабу Ягу снизошло озарение. — Буквоедство — а за ним помело. Вылитый восклицательный знак!

Только она произнесла свою реплику, как метла начала подёргиваться, словно живая. Её очертания понемногу видоизменялись, и вскоре на земле стал виден несомненный восклицательный знак, — правда, очень большой. Потерпевший? Соучастник? Свидетель?

— Будем считать, что свидетель. С его помощью, — Алёша, призывая к вниманию, поднял указательный палец, — мы попытаемся узнать, почему, как и куда исчезли буквы.

— И не только буквы, — добавила Маруся.

— Что ты хочешь этим сказать? — Баба Яга посмотрела на неё подозрительно.

— Не беспокойся, бабушка, ничего особенного, — успокоила старуху кошка. — Я хочу лишь уточнить, что восклицательный — не буква. Он знак препинания.

— Тебе-то откуда знать? — пренебрежительно бросила Баба Яга. — Ты в школу не ходишь, день-деньской дома валяешься.

— Зато я Лёшу внимательно слушаю, когда он правила наизусть заучивает. Так вот: этот знак препинания ставится для выражения изумления, волнения, восторга и тому подобного.

— Тоже мне, уточнение, — фыркнула язвительная старуха.

— Уточнение важное, — встал Алёша на сторону помощницы. — Ведь восклицательный, хоть и знак, занимал в строчке те же три миллиметра! Значит, пропало слово не из одиннадцати букв, а всего из десяти. Вот что там было: десять букв и один знак.