Давно это было и быльем поросло. Жили себе дед и баба. Да такие бедные, что не приведи бог. Ни скотины у них, ни курочки во дворе. И детей не было. Никто к ним не приходил, никто не стучался в их дверь.

Обидно деду. И не стерпел он, говорит бабе:

— Чего это никто к нам в гости не ходит?

Баба рассудила правильно:

— А кто пойдет, если угоститься у нас нечем. И нас люди не зовут, раз мы никого не зовем.

Словом, невесело жили дед и баба, один на один со своими думами-печалями. И надумал дед пойти по свету заработать денег, купить поросенка.

Удивилась баба:

— На что нам поросенок?

— Как это — на что?! Из поросенка выходим свинью, зарежем ее, гостей позовем. Вот тогда и нас с тобой люди станут в гости звать.

Осталась баба одна. Да не долго и ждала — вернулся дед с поросенком. Стали они поросенка выкармливать, выхаживать. Дед что ни день все щупает: растет ли поросенок, много ли сала у него за шкурой. И бабе не терпится. Говорит она деду:

— Поросенок наш так разъелся, что уже на задние ноги не подымается. Давай, дед, заколем его.

Пошел дед посмотреть. Опять щупает поросенка, загривок веревкой меряет.

— Э, нет, старуха, еще рано колоть — сало по хребту не пошло.

А бабе невтерпеж — скорей бы гостей позвать, чтобы и ее в гости звали. Пошла к соседке, заняла кусок сала, смазала спину поросенка и говорит деду:

— Иди посмотри, на хребте у нашего кабанчика сало выступило.

Провел дед рукой по спине поросенка и глазам не верит: рука залоснилась от жира. В тот день и закололи поросенка. Захлопотала баба у печи. Чего только не наготовила! И колбаса, и сальтисон, и холодец, и кровянка, а еще — мясо жареное, мясо вареное, и пирогов напекла с капустой, с картошкой. Когда все было готово, пошли гостей созывать.

Дорогой старуха говорит:

— В село за людьми я одна пойду, а ты иди в лес, принеси терновых колючек.

— А на что они? — спрашивает дед.

— Ах, бестолочь старая! И не стыдно тебе? Еще спрашивает! Гости будут мясо есть, оно в зубах застрянет. Тут в самый раз добрым людям терновыми колючками в зубах поковырять.

Послушал дед бабу, поплелся в лес.

А баба встретила цыгана, жестянщика, и говорит ему:

— Ты, человек хороший, к нам не заходи — у нас гости будут. И чего я только не приготовила! Есть и колбаса, и сальтисон, и холодец, и кровянка, и румяные пироги с капустой, с картошкой, и мясо вареное. Ключ от избы мы спрятали под стрехой, но ты не тронь его, хату не открывай.

Цыган усмехнулся и идет своей дорогой. Подошел к дедовой хате, посмотрел — лежит ключ под стрехой. Открыл дверь, вошел в избу, а на столе всякая всячина. «Подожду, пока гости придут. Может, и меня угостят?» — подумал цыган и сел за стол.

Долго ему ждать пришлось, проголодался человек.

«А не угостить ли мне себя? — думает он и слюни глотает. — Съем пока вон тот кусочек колбасы.» И сам не заметил, как рука потянулась за колбасой. Потом попробовал и пирога, и жареного мяса, и холодца.

Хорошо поужинал цыган! На столе осталась только куча костей. Вытер он рот рукавом, закрыл за собой дверь, спрятал ключ туда, где взял, и пошел.

Тут вернулись дед и баба. Дед несет охапку терна, а за бабой гости толпой валят. «Честный человек этот цыган, жестянщик! Знал, где лежит ключ, а не вошел в избу», — подумала баба, открывая дверь.

Переступили гости через порог, да так и ахнули. На столе куча костей, а по ним рой мух ползает.

— Бей проклятых! — кричит баба деду. — Они всего поросенка съели.

Схватила старуха полотенце, начала мух колотить. Бьет и плачет, бьет и плачет. Кто бы мог подумать, что мухи все съели и гостям ничего не оставили?

Покрутили гости головами и разошлись. А дед с бабой дальше мух казнят. Всех поубивали, только одна муха по хате мечется. Летала она, летала и села бабе на лоб. Разозлилась баба:

— Дед, а дед! Скорей, бей ее! Жадина проклятая — всю колбасу съела и еще на лоб садится!

Схватил дед качалку, стукнул бабу по лбу. Муху-то убил, но и баба с ног скувыркнулась. Долго отливал ее дед водой, пока баба пришла в себя.

С тех пор, как все это приключилось, живут старики мирно, не спорят, голову не ломают, почему к ним гости не ходят. И сами не ждут приглашения.

Жил себе бедный человек, и имел он кучу детей. Пока дети были маленькие, и беда с ними была невелика, а как подросли, стали много есть — горе с ними да и только. Никак не мог бедный человек на всех хлеба заработать. А тут еще и одеть каждого нужно.

Пошел бедняк по свету искать такого заработка, чтобы можно было детей прокормить. Ходил, ходил, ничего не выходил. Нет такой работы.

«Эх, — думает бедняк, — хоть бы у черта нашлась работа — я бы и к нему нанялся».

И только он это подумал, как выходит навстречу высокий усатый мужик. А был это не мужик, а черт.

— Куда идешь, человече? — спрашивает.

— Ищу заработка, чтобы семью прокормить.

— Я тебе дам работу! — говорит черт. — Только сначала нужно огонь развести, еду сварить. Иди-ка в лес, выломай дуб, да побольше.

Понял бедняк, с кем дело имеет, но деваться некуда: от черта и на краю света не спрячешься. Пошел в лес, выбрал дерево и давай его из земли тянуть. Да где там! Даже ветки на дереве не шелохнулись.

Взял бедняк веревку и стал деревья обвязывать. В это время приходит черт.

— Что это ты делаешь? — спрашивает.

— Да вот хочу весь лес на огонь принести. Не стану же я тебе по деревцу таскать!

Испугался черт, выдернул сам дерево, взвалил на плечо и пошел. Побрел за ним и бедняк.

Наварили еды, поели, и говорит черт бедняку:

— Теперь давай с тобой драться. Выломай себе палку, а я выломаю себе.

Выломал бедняк в кустах дубинку, черт вырвал из земли дерево, машет им, будто разгон берет.

— Я не хочу драться в поле. Буду драться в хате, — говорит бедняк.

Что черту ответить? Пришлось согласиться. Стал черт в хату дерево тащить и застрял в сенях. Тут бедняк и подоспел со своей дубинкой. Пищит, визжит черт, пощады просит. Пожалел его бедняк, отпустил.

На другой день послал черт бедняка по воду. Дал ему такое ведро, что и пустое еле поднимешь. Думал бедняк, думал, что ему делать, а потом начал колодец обкапывать. Не дождался черт, пришел к колодцу. Смотрит — бедняк землю копает.

— Что это ты делаешь? — удивился черт.

— Разве не видишь? Обкапываю колодец. Чем мне бегать всякий раз с этим ведерышком, лучше весь колодец на место доставлю.

Испугался черт, схватил ведро и сам воды натаскал.

Лег бедняк вечером спать и слышит — черти совет держат. Рассказывает старший, что вот нанялся к нему человек на работу, и теперь никак от него не избавишься.

Долго думали черти, что с бедняком делать, и решили в полночь, когда он уснет, убить его.

Когда черти улеглись спать, бедняк встал, положил вместо себя полено и спрятался. Наступила полночь — черти встали, каждый взял дубину и давай лупить по полену. Били, били, а потом, решив, что человеку уже конец, побросали дубины и спать легли. Бедняк отбросил полено в сторону и опять лег на свое место.

Утром встает бедняк, а черти — ни живы, ни мертвы от страха. Смотрят: на бедняке ни ссадины, ни синяка не видно.

— Что тебе снилось? — спрашивают черти бедняка.

— Снилось, будто кто-то меня гладит.

Всполошились черти, спрашивают бедняка, не хочет ли он домой идти.