Хмельницкий во время оно от поляков с татарской помощью только и отбился, из-под короля к царю ушел. Неизвестно, что лучше…

Сейчас крымчаков не позовешь. Ослабели. Да и большая кровь меж ними и казаками. Присматривался атаман к ногаям, к черкесам, к некрасовцам[38]. Все они либо на турецкой земле, либо в турецком подданстве. Режутся. Не с русскими, так с калмыками. Тонко бы надо, чтоб открытой измены не было… Остановился на кумыках. Да те и сами назвались.

До Наденьки все новости в доме доходили в последнюю очередь. Приехал в Черкасск человек из далекой стороны, с берегов зеленого Каспийского моря, от князя Темира. Посол – не посол, вроде гостя, по-русски говорит чисто. Сидит с батюшкой в зале. Наденька шла по своим делам, задержалась из любопытства, разглядела: одет гость по-черкесски, но на лицо беленький и держится, как дома. Говорит доброжелательно:

– Вы – казаки, и мы – казаки. Надолго нас судьба разлучила, но мы о вас помним.

Наденьку увидел, поклонился почтительно и дальше – к отцу, глаза веселые, зубы белые. Прямо тебе родственник. Вечером, убирая, служанка шепнула Наденьке:

– Хочет тебя батюшка за ихнего князя Темира отдать… Этот… договаривается…

При первой возможности Иван Федорович отослал Матвея к русским. Разбудил его как-то и стал рассказывать:

– Панин уехал, всех распустил. Нового прислали. Какого-то Долгорукова, – Иван Федорович многозначительно помолчал. – Пришла бумага, чтоб слали к нему смышленых чиновников в ординарцы, чтоб, значит, на посылках при нем состояли. Наши к нему – не дюже. Гребуют, а может, и побаиваются – Долгоруков… – Хоть и не тот, а, наверное ж, родня[39].

– Э-э. Когда это было! – легкомысленно махнул Матвей. – Ну, так что? Собираться?

В главную квартиру Матвей выехал в тот же вечер, прихватив с собой еще двоих казаков. Косячком пошли за путниками заводные кони.

Один из сотников, слышавший всю историю с ефремовской дочкой, сказал ему вслед с усмешкой:

– Поехал за генеральским чином.

Другой, проводив взглядом исчезающие в синих сумерках фигуры всадников, тоже усмехнулся:

– А вдруг! Все может быть…

Полный, красивый, лет под пятьдесят, мужчина, Василий Михайлович Долгоруков, родной племянник того самого, что карал Тихий Дон сверху донизу и снизу доверху, жил в главной квартире с сыном Василием Васильевичем, а с ними – скучавшее российское барство, пристроившееся при штабе 2-й армии. Жили по старинке, на широкую ногу. Василий Михайлович возвышался над штабом, как барин над дворней. Не зная законов, отечески творил суд и расправу. «Я, – говаривал, – человек военный, в чернилах не окупан». Считалось почему-то, что князь Василий Михайлович храбр, но в воинских науках не искусен. Когда заходил разговор о последних европейских кампаниях, о прусском короле, великом полководце, он больше отмалчивался. Слушал, ласково улыбаясь, как молодой князь Прозоровский косые атаки описывает[40], но сам Великим Фридрихом не восторгался, позевывал. Вообще же был честен, добродушен и, казалось, чувствовал внутреннее удовольствие от деланья добра. Бездельников не любил и сам работал много.

Матвей Платов его сразу раскусил, и Долгоруков молодого хорунжего сразу приметил. Зашел он по прибытии к командующему, как сын-наследник к престарелому отцу, почтительно, но не подобострастно. Держался достойно. Во взаимоотношениях его с раболепствующими штабными чувствовались снисходительность и даже неуловимое презрение вольного человека к холопам.

Приглядываясь, зачислил князь молодого Платова наравне с другими молодыми офицерами бессменным ординарцем, и заметался тот как угорелый. Поручения выполнял неукоснительно и безукоризненно. А кто на службе выкладывался, тех князь любил. И о Платове говаривал он со вздохом:

– Я б его по своему штабу провел… молодец! Одно плохо: русской грамоты – читать и писать – не знает.

Выделялся юный хорунжий среди русских бар. На одном месте не сиживал и готов был даром жизнью рискнуть. Вот все и любовались им, как в последний раз. Смел и дерзок, весел и игрив. Прозоровскому, усердному почитателю прусского короля, как-то сказал за столом:

– Да били мы его, этого Фридриха.

Жилистый, подвижный Прозоровский резко обернулся:

– Вы сами изволили бить, Матвей Иванович?

– Ну, не я, так отец мой.

– Ах, отец…

Командующий, сам раненный под Кюстрином[41], улыбнулся, накрыл рукой сжатый кулак Прозоровского:

– Ладно, Сашенька, будет…

А Платову впоследствии внушил отечески:

– Не задирайся, а то всю жизнь будешь в донских старшинах куковать.

Вскоре после того, как отпраздновали апостола Андрея Первозванного, Долгоруков записал Матвея есаулом и велел собрать ему в команду всех казаков, бывших при главной квартире на посылках. Матвею сказал:

– Ты бы грамоте учился, Святое Писание читал. Или из этой… гиштории…

Весной засобирались Крым воевать. Долгоруков и Прозоровский за дело взялись круто. Нагнали войск. Потянулись по молодой травке из украинских сел к границе красногрудые солдатские полки, за ними – гусары, карабинеры. С линии и с самого Дона подошли со своими полками Краснощеков, Кутейников, Колпаков, Денисовы ребята, Илья и Михаил, Дмитрий Иловайский и Михаил Себряков. Отец, Иван Федорович, со своими казаками явился.

Апрель и начало мая стояли, не двигаясь, кормили лошадей, выжидали. От Днестра и до Кубани, через Днепр и Дон, шла бесконечным потоком, пыльным и разноголосым, присягнувшая России на верность ногайская орда. В прошлом году не пустили их турки за Дунай, бросили на съедение Румянцеву тысяч двести, а то и триста. Теперь их, замирившихся, отсылали русские куда-нибудь подальше, в прикубанскую степь, чтоб в грядущей драке с крымчаками под ногами не путались.

25 мая внезапным ударом армия Долгорукова захватила Маячок и, раскинув крылья боковых охранений, вышла к сплошному семиверстному рву перекопских укреплений. Сам командующий со всеми своими адъютантами, ординарцами и конвоем выехал к войскам.

Под Перекопом пошаливали наездники, выезжали удариться, подловить друг друга. Кого-то за ров утянули на аркане, кого-то в степи вызревшей, начавшей блекнуть[42], навек положили. И казаки не выдавали. Иван Кошкин из полка Иловайского двух татар схватил и представил. Сознались те, что турок в крепости тысяч до семи и татар вдоль рва и вала тысяч до пятидесяти. Главные силы крымчаков – на Дунае, там после прошлогоднего погрома главного удара ждут.

Штурм Перекопа «неискусный» Долгорукий разыграл как по нотам. Короткой июльской ночью четыре полка с шанцевым инструментом, лестницами и полковыми пушками (по две на полк) со всей фурией[43] ударили на укрепления, скатились в ров и полезли на стену.

В одно с ними время вертлявый в седле, поджарый Прозоровский повел конницу вброд через Сиваш. Зачвакали, заплескали по гнилой вонючей воде тысячи копыт. Уплыли в невидь четыре бунчука Михайлы Себрякова. Тяжело пошли регулярные[44]…

Командующий с генералами на холме у шатра ждали. Поглядывали на всполохи стрельбы, на сереющий восход, подносили к уху часы.

– Пора!

– Не слышно чего-то…

– Пора!

Долгоруков, в нетерпении комкая платочек в пухлой руке, срывающимся голосом тихо сказал Матвею:

– Скачи, голубчик. Передай, чтоб начинали.

Матвей упал животом на гриву, пугая коня откинутой рукой, понесся…

Третья колонна, самая мощная, в нескольких верстах от разгоревшегося боя бесшумно подступила и так же перемахнула через ров и вал.

Матвей покрутился у рва, напиравшая пехота так и норовила спихнуть лошадь вниз. Зло и дружно лезли солдаты, посвиста татарских стрел за топотом не слышно. Увязавшемуся за ним казаку наказал: