Марк какое-то время думал, что это городская легенда, но как только он удостоверился в том, что все это правда, он стал надеяться, что Каспер появится однажды и в его автобусе. Это не так уж и странно, как может показаться: несмотря на то что Марк несет ответственность за всю компанию, он все равно иногда работает водителем. Его сильно обижало, что он был обделен вниманием Каспера, и вскоре друзья начали дразнить его, что ему бы все равно пришлось вставлять в интервью о любимом плимутском котике неуклюжие каламбуры. Появилось множество шуток о «коте, путешествующем зайцем», а также о «кот-астрофических» событиях. Не упуская возможности порекламировать себя, компания утверждала, что у Каспера хороший вкус, потому что он выбирал только автобусы «Фест-Бас» и ценил их сервис — и с этим я не могу поспорить.

Между водителями началась своего рода конкуренция — они хвастались друг перед другом, с кем Каспер больше всего любил ездить. Если коллеге повезло меньше, чем остальным, они дразнили его, что у Каспера хороший вкус.

Марк, кроме того, возвратил мне веру в британское дружелюбие и чувство юмора. Он заверил меня, что пока Каспер не доставляет неудобств, а пассажиры не жалуются — нет абсолютно никакой нужды препятствовать его путешествиям. Он говорил, что сотрудники компании просто ведут себя по-человечески, но мне казалось, что они давно уже делали гораздо больше, чем велел им профессиональный долг.

В мире тридцать восемь разных Плимутов, но благодаря моему котику все заговорили именно о нашем городке в английской глубинке. Местные жители не знали, что их история может получить такой международный резонанс. Многие водители рассказывали мне, что когда они возвращались с работы домой, дети перво-наперво спрашивали: «А ты ездил сегодня с Каспером?» Мой кот сплачивал семьи. Один мужчина рассказал мне, что сын годами не интересовался его работой, но вдруг вся семья с нетерпением стала ждать возвращения отца со службы, чтобы услышать новые подробности о жизни удивительного кота.

Несмотря на то что сын Марка, Лиам, был совсем малышом, он стал связывать работу папы с котом в автобусе. У водителя Роба, который фотографировался с Каспером, было две дочки, Кейтлин и Либби, которые удивились, когда увидели фотографию своего папы вместе с Каспером. Они поняли, что их папа знаменит, и захотели познакомиться с известным котом.

Однажды я разговорилась с девочкой-подростком на остановке и спросила ее, видела ли она когда-нибудь Каспера. Она ответила: «Нет, но он ездил в автобусе моего папы». О Каспере знали все! Несколько дней спустя я познакомилась с отцом этой девочки, Майком, и он рассказал мне, что у него пятеро детей и четверо внуков и все они знают о Каспере, и собираются вместе, чтобы послушать новые истории про моего кота. Майк много раз пускал Каспера к себе в автобус, а на остановке видел его еще чаще — задолго до того, как история о Каспере облетела страницы газет. Он утверждает, что многим животным нравится сидеть на остановке, но он никогда раньше не видел, чтобы кот ездил в автобусе.

Это его очень радовало, но мне стало дурно, когда он сообщил мне то, о чем я даже и не догадывалась: Каспер, оказывается, ездил не только по третьему маршруту, иногда он выходил на площади, переходил дорогу и садился в другой автобус до Солтэша. Майк пошутил, что, должно быть, у Каспера там неотложные дела, потому что он все время путешествует с очень занятым видом, но в моих жилах похолодела кровь. На какие расстояния путешествовал мой кот и со сколькими опасностями ему приходилось сталкиваться ежедневно? У Майка были животные из питомника, и он понимал, что я начала волноваться, когда услышала об этом, но я ничего не могла с этим поделать: мне оставалось только скрещивать пальцы на удачу каждый раз, когда мой кот выходил из дома.

Другой водитель и сам потихоньку становился знаменитостью. Вуки был известен на весь Плимут благодаря большой поролоновой ладони, которую он высовывал из окна, приветствуя других водителей, охотничьей войлочной шапке с отворотами и острым козырьком, которую он носил в любую погоду, и странного вида зеленой мягкой обезьянке, которую он брал с собой повсюду. Вуки сфотографировал Каспера и обезьянку перед пачкой чипсов и потом разместил эти фотографии на Facebook. Если бы кто-нибудь захотел выразить всю британскую эксцентричность — он привел бы в пример Вуки, и мне кажется, что Вуки с Каспером отлично бы поладили, если бы Каспер решил проехаться на его автобусе. Мой кот много раз размышлял об этом, но, возможно, понял, что кислотно-зеленая обезьянка — слишком опасный соперник.

Водители часто говорили мне, что Каспер — прекрасная тема для разговора после трудового дня, и я очень гордилась, что мой кот без особых усилий достиг такой популярности. Наше общество порой бывает очень расколото, а семьи испытывают стресс из-за работы и необходимости балансировать между разными сферами жизни, — поэтому веселый разговор о коте на автобусе приносил им некоторое облегчение и давал возможность побеседовать на общую тему. И так было не только с водителями или работниками компании, но и с пассажирами.

Вскоре после того, как история о Каспере впервые появилась в газетах, со мной связался один мужчина. Вот что он писал:

Дорогая Сью!

Я с интересом читаю истории о вашем милейшем питомце. Некоторое время назад я жил в небольшом американском штате и работал учителем. Когда я туда переехал, на школьном дворе обитала малюсенькая бело-рыжая кошечка размером с котенка, и учителя не знали, что с ней делать. Школу, в которую я устроился, сейчас бы назвали «школой для детей с проблемами в обучении»: в то время мало кого беспокоили формулировки, и порой отсутствие подобного беспокойства не шло детям на пользу. Ученикам нравилась эта кошечка, но два преподавателя были особенно категоричны и считали, что в отношении нее должны быть приняты какие-то меры. С помощью споров, которые велись вокруг нее, я гораздо больше понял о школьной политике, чем мог бы узнать за долгие годы там. Директриса назвала кошку Бетси в честь своей любимицы детства — и тот факт, что некоторые учителя отказывались звать кошку по имени, был ясным свидетельством того, что они не любили директрису. Споры о судьбе Бетси велись в течение всего моего пребывания в школе — то есть почти четыре года. Я видел только одно: как радуются дети с аллергией, или те, кто по каким-либо другим причинам не могут завести питомцев, когда рыжая кошечка бежала через весь двор к ним навстречу. Я видел детей, озлобленных из-за жизненных несправедливостей, лица которых озаряла улыбка, как только они брали Бетси на руки. С ней они могли быть нежными, а она, казалось, знала наверняка, что именно требовалось этим детям. Я переехал обратно в Великобританию и так никогда и не узнал о судьбе Бетси, но почему-то Каспер, о котором я прочел в газетах, напомнил мне о ней. Держу пари, что вы даже не представляете, сколько ваш кот дарит людям любви и надежды. У меня самого сейчас есть три кота, и я не перестаю удивляться, насколько точно они знают, что именно нам необходимо. Мне кажется, что Каспер — «народный кот», и я уверен, что он чувствует, что именно требуется его попутчикам.

Джим, Манчестер

Мне бы тоже хотелось узнать о судьбе Бетси.

Все мои кошки всегда поддерживали нас и своих приятелей в трудную минуту, и у меня не было оснований полагать, что Каспер чем-то отличался от остальных. Я очень гордилась тем, что мой кот сплачивает семьи и радует тех, кто встречает его каждый день.

Я по своему опыту знала, что кошки могут поддерживать человека в беде. За год до того, как мы взяли Каспера, Крис очень плохо себя чувствовал, и мы были почти уверены, что у него камни в почках. Однажды утром перед работой он заехал к доктору, чтобы сдать анализ крови. Результат был готов уже к вечеру — поскольку результаты оказались очень серьезными.