Постепенно Джемме становилось все хуже, и однажды я поняла, что пора принимать решение. В глубине души я знала: пришло время ее усыпить. В тот день Криса не было в городе, и я осталась одна, терзаемая горем и одиночеством. Говорят, что домашним животным везет: мы сами принимаем за них решение и помогаем им попасть на радугу. Я согласна с этой мыслью, но от нее ничуть не менее больно.

Пока я готовила бедную Джемму к уколу, она протянула ко мне лапку, словно хотела попрощаться. Как всегда, я плакала и не могла остановиться. К животным так привязываешься, что расставание всегда бывает мучительным.

Я не испытываю вины за подобные решения, но все же меня мучает мысль, что я в чем-то предаю своих кошек — несмотря на то, что делаю это, чтобы помочь им. Джемма была не первой и не последней, кого мне пришлось усыпить. Прощаясь, я обещала, что навсегда запомню ее и буду помогать всем кошкам, которых встречу. Это мой долг.

Некоторое время спустя мы переехали из Фрома в Крюкерн, старинный городок, прославившийся своим рынком. К несчастью, рядом с нашим новым домом проходила оживленная дорога. Учитывая бродячие наклонности Каспера, я ужасно волновалась. Мы еще никого не знали в этом городе, и сложно было предсказать, будут ли местные жители так же дружелюбны к Касперу, как это было во Фроме. Он был очень доверчивым котом и явно не ждал от мира ничего плохого. Страшно было подумать, что может случиться, если он однажды ошибется — оставалось только надеяться, что моему любимому коту будет и дальше везти.

Каспер все время норовил попасть на другую сторону дороги. Я жаловалась Крису, что не понимаю его, — ну что там может быть интересного? Он словно испытывал физическую потребность всюду совать нос. Порой я практически умирала от ужаса, видя из окна, как он уворачивается от машин. Он вел себя так же, как и во Фроме: все время рвался за дверь и вечно стремился оказаться в центре событий.

Я волновалась, когда Каспер уходил днем, но когда он начал исчезать на ночь, стало еще хуже. Это был очередной этап, словно он почувствовал в себе новые силы. Видимо, дневные путешествия были настолько удачными, что он решил выходить на ночные экскурсии. Теперь я уже не знала, застану ли его, спустившись утром из спальни. Однако со временем мне удалось узнать, где он проводит время.

За нашим домом располагалось здание, где когда-то шили паруса для «Виктори», знаменитого корабля адмирала Нельсона, — теперь там располагались офисы. Как-то раз я разговорилась с одной из местных служащих. Пока мы болтали, Каспер деловито пробежал мимо нас в сторону офисов.

— А вот и Каспер! — воскликнула моя собеседница.

— А откуда вы его знаете? — спросила я потрясенно.

— Он здесь постоянно ходит, — ответила она. — Мы зовем его нашим талисманом.

Ах вот как, подумала я.

— Когда он приходит, мы его гладим и кормим. Он торчит здесь целыми днями, девочки в офисе ужасно его любят.

Однако! Каспер опять взялся за свое. Аптек и больниц поблизости не было, но он все же нашел, где получить свою порцию внимания. Моя собеседница рассказала, что кот пользуется всеобщей любовью и очень украшает их офисную жизнь. Они ждут его прихода, чтобы отвлечься от рабочей рутины, а если он не приходит, очень огорчаются.

Офисное здание было не единственным пристанищем Каспера. Семейство, живущее через несколько домов от нас, активно поощряло его визиты. Узнав об этом, я удивилась — по жетону было совершенно ясно, что у Каспера есть хозяева; но, возможно, они, как и я, просто не могут устоять перед кошачьим обаянием? Однако в данном случае это была не лучшая политика, и, набравшись смелости, я отправилась поговорить с этими людьми. Первое, что я увидела, войдя к ним, — Каспера, лежавшего у камина в хорошенькой корзинке.

Хозяйка дома купила корзинку специально для Каспера, хотя и знала, оказывается, откуда он пришел. Все выглядело так, словно нам сейчас придется вступить в бой за право обладания котом — шансы были на моей стороне, так как моя соперница вот-вот должна была родить. В конце концов я попросила ее больше не приманивать Каспера. Он, конечно, умный кот, но переезд в другой город, новый дом и завлекания соседей кого угодно собьют с толку. Я попросила ее прекратить и, если он придет снова, отправить его домой.

Каспер продолжал то и дело исчезать, и я подозревала, что он по-прежнему навещает свою уютную корзинку. Мне было неудобно снова нападать на соседку — ведь она поступала так по доброте душевной. И все же мне не нравились эти визиты — возможно, я что-то предчувствовала.

Как-то утром в марте 2005 года Каспер, как обычно, позавтракал и исчез за дверью. Насколько я понимаю, он отправился на парковку за офисным зданием — там он обычно перелезал через стену и оказывался в саду обладателей корзинки. Но вместо того, чтобы, как обычно, исчезнуть на весь день, он вернулся через час. Я убиралась в кухне после завтрака и вдруг услышала странное сопение, как будто нас решил навестить ежик. Открыв дверь в сад, я увидела окровавленного Каспера.

Его мордочка была практически неузнаваема. Я тут же схватила кота в охапку и бросилась к ветеринару. Диагноз был неутешительным — хотя, конечно, могло быть гораздо хуже. Его сбила машина, и хотя, по счастью, обошлось без переломов, его челюсть и губы сильно пострадали. Поскольку он был покалечен в нескольких местах и все еще трясся от шока, я оставила его в больнице на ночь.

У Каспера на всю жизнь сохранилось черное пятнышко на нижней губе, а во время питья у него текло изо рта. Я постоянно осматривала ему рот, опасаясь осложнений, и думала, что после этого случая у него осталось в запасе на одну жизнь меньше. Ему повезло, что он так легко отделался.

— Ну что, Каспер, мне теперь вечно за тебя трястись? Ты мой беспокойный кот.

Я снова отправилась к соседке и снова попросила ее отвадить Каспера от дома, хотя и понимала, что если Каспер твердо вознамерится продолжать визиты, нам с ней придется нелегко. Меня тревожила мысль, что его сбили на пути сюда, и когда соседка сказала, что будет теперь держать дверь закрытой, я обрадовалась.

Как и следовало ожидать, у Каспера были другие планы. Он наверняка удивился, обнаружив закрытую дверь там, где раньше его всегда ждала уютная корзинка, но вскоре он нашел обходной путь. Он забирался на крышу домика и запрыгивал в открытое окно ванной. Только после того, как соседка родила и как-то раз нашла Каспера у себя в шкафу, она наконец-то взялась за дело всерьез и прогнала его.

Хотя один из домов и закрыл свои двери для Каспера, в офисе ему по-прежнему были рады. Иногда, проходя мимо парковки, я видела, как он валяется на солнце, окруженный толпой аплодирующих поклонников. Я все еще беспокоилась за него после аварии, поэтому напечатала множество объявлений с просьбой позаботиться, чтобы его не заперли в здании на ночь. Кроме того, мне хотелось, чтобы все вокруг знали, что у этого кота есть дом и любящие хозяева — больше всего на свете я боялась, что кто-то заберет его себе. Объявление гласило:

Вы наверняка встречали в офисе или на парковке черно-белого кота. Его зовут Каспер, и на его ошейнике висят два жетона. Каспер — очень юркий и ласковый кот. Пожалуйста, будьте внимательны, чтобы случайно не запереть его на ночь в офисе! У него есть дом, и мы будем очень благодарны вам за помощь. Спасибо!

Где бы мы ни жили, Каспер вечно устраивал переполох, и мне без конца приходилось взывать к окружающим и просить их о помощи. Иногда они с радостью мне помогали, но порой люди оскорблялись и заявляли, будто я пытаюсь переложить на них свои обязанности, что, разумеется, было неправдой.

Каспер шкодил и дома. Как-то раз я решила подготовиться к Рождеству заранее и наготовить кучу еды. Я вытащила из морозилки свиные отбивные и сосиски, после чего, видимо, предпраздничная благость застила мне глаза. Каспер незаметно залез в миску и отлично угостился. Больше всего я боялась, что он отравится, и быстро приготовила все мясо и отдала его кошкам. Видимо, этого Каспер и добивался.