Пустить Никодима с бочонком опасно, так как он после неудачного полета сильно ослаб.

Предложить ему остаться около машины, а самому полезть в колодец? Друг мой был так возбужден, что я боялся вызвать в нем дурные подозрения.

И вот мы стояли и спорили хриплыми голосами, не зная, на что решиться.

В разгар нашего не совсем нормального спора вдруг вклинился слабый голос, скорее стон…

Прислушались… Стон поднимался из колодца.

— Ну, Никодим, — решил я наконец, — я полезу, а вы останетесь около «сигары».

Как я и ждал, Никодим запротестовал. Он указывал: если внизу раненый, придется его вытягивать на канате, не бросить же? А так как вы сильнее, то и должны остаться наверху.

— Ну, с обратным подъемом меня и раненого, если таковой будет, вы легко справитесь, — разочаровал я его и, подкатив «сигару» к колодцу, объяснил, приступив сейчас же к делу:

— Мы привяжем конец каната к одному из задних колес Под «сигару» подложим вот этот обломок, чтобы ее колеса, соединенные с двигателем, не касались пола. Вы будете регулировать вращение их; и у нас будет хороший лифт, когда к другому концу каната я привяжу себя…

Таким образом, по моей идее, канат должен будет наматываться вокруг оси.

Мой приятель возразил:

— От трения с краем колодца веревка загорится или перетрется…

— Пустяки, — отпарировал я и использовал уцелевший блок, перекинув веревку через него.

— Только скорее… скорее, — согласился теперь Никодим — Я умираю от жажды!..

Меня не нужно было торопить. Усилившиеся стоны в колодце активировали меня сильнее всякой жажды.

Блок заскрипел, и я с бечевкой за плечами стал быстро опускаться с немного жутким чувством в дышавший сыростью колодец.

Увидав, спустя 2–3 минуты, что он кончился, я крикнул вверх об остановке. Веревка натянулась и замерла.

Я повис на расстоянии не меньше 10-и сажен в отверстии гранитного свода.

Внизу все представляло страшную картину разрушения. Стеклянные шары направо и налево от меня в потолке были разбиты, из них катилось жидкое «солнце», испаряясь, не успев долететь вниз, и наполняя мерцающим полумраком атмосферу. Я разглядел развороченные взрывом сооружения и темную, движущуюся массу под собой, издававшую стоны.

Не заметив ничего подозрительного, я дал сигнал к дальнейшему спуску.

Опускаясь все ниже и ниже, я сообразил нечто, в одно и то же время обеспокоившее и ободрившее меня, а мой желудок начал возбужденно сокращаться…

…Все было залито клокотавшей водой…

Темная масса оказалась Шариковым… Бедняга с размозженными ногами пытался взобраться на обломок гранитного куска, спасаясь от наводнения.

Увидев меня, он что-то жалобно залепетал.

«Допрыгался», — подумал я, но от его ран стало жутко.

— А Вепрев где?

— Ушел… туда… дальше… — простонал несчастный.

— Значит, жив и невредим?

— Да… он догадался… укрылся…

— А вас, значит, бросил? — продолжал я жестокий (сознаюсь) допрос.

— Бросил… подлец!..

— Может быть, это западня? — невольно схватился я за револьвер.

— Нет… нет… — простонал раненый, поняв мое подозрение. — Он бежал… к небезам…

— Какие-такие небезы?..

— Лунные жители… Они скоро будут здесь… ой-ой-ой!..

Должно быть, я не особенно нежно пропустил веревку ему под плечи.

«Вот черт, у него здесь союзники, что ли?» — думал я про Вепрева, наполняя боченок и флягу живительной влагой и не забыв влить ее в свой исстрадавшийся организм.

Никодим нетерпеливо задергал веревку.

— Готово! — крикнул я. — Принимайте гостя. — К Шарикову я привязал флягу, а сам, уже по пояс в воде, остался с боченком.

Как только веревка натянулась, раненый потерял сознание, его раздробленные ноги стали бессильно болтаться.

С револьвером в руке, посреди бурлящей воды, я ждал возвращения каната. Печальные думы витали надо мной.

История усложнялась. Появились какие-то «небезы», если это только не бред потерявшего много крови и жалкого теперь врага.

Не был ли Вепрев на луне раньше? — вот в чем вопрос.

Мои мрачные размышления прервалась с появлением свободного конца веревки. Окунувшись с головой в чарующую прохладой влагу и хлебнув еще, я не без сожаления покинул место катастрофы.

Шарикову пришлось отнять обе ноги, что мы выполнили по всем правилам хирургии.

Впрочем, на мою скромную долю выпало только ассистирование, когда «энциклопедический» Никодим орудовал финским ножом. Нужно отдать ему справедливость: он резал с таким апломбом, с каким мясник редко отхватывает фунт мяса.

Операция (если только можно так сказать) окончилась вполне благополучно. Благодаря предварительной тугой перевязке обеих конечностей выше места ранения оперируемый почти совсем не потерял крови.

По рассказам нашего пленника, резко изменившего свое отношение к Вепреву, луна оказалась населенной. И если бы наш психо-магнит не был разрушен вместе с аккумуляторами, можно было бы снова зарядить их — уже психо-энергией лунных жителей, небезов, как их называет Шариков. И мы сейчас передвигались бы не на колесах, убегая от преследования и оставляя за собой глубокие следы на пыльных дорогах, а по воздуху.

Но нет худа без добра! Шариков поведал, что моя жизнь и жизнь Никодима могли оборваться, как скоро Вепреву досталась бы наша машина с неиспорченным аккумуляторами и магнитом.

Дальше я передаю сведения, сообщенные нам тем же Шариковым.

Свою идею постройки чудовищного аппарата Вепрев заимствовал у жителей луны, еще будучи сам на земле.

Без помощи небезов ему удалось создать лишь проект магнита (по аналогии с радио-магнитом), улавливающего волны мировой психо-энергии.

Его помощник, хорошо знакомый с психо-механикой, осуществил этот проект, воплотив его в механические формы. После первых опытов оказалось, что созданный аппарат притягивает не только энергию существ, населяющих землю, но и других планет, близлежащих к ней.

Таким образок, в особом приспособлении психо-магнита (психо-фиксаторе) записывались волны, идущие с Венеры, Марса, Луны и Земли.

Вепрев нашел ключ к расшифровке знаков, отмечаемых в фиксаторе. Волны с Венеры говорили лишь о первичных инстинктах — следовательно, там жизнь находилась в самой первобытной стадии своего развития. С Марса доходила слабая радиации, указывающая на какую-то катастрофу, в результате которой погибло большинство высокоразвитых обитателей его.

Вепрев был близок к тому, чтобы разгадать сущность и причины этой катастрофы, но новые сильные радиации отклонили его мысль в другую сторону.

Наиболее мощными волнами после Земли обладал ее спутник — Луна. Она-то и заняла все внимание ученого.

Из расшифрованных ее радиаций он узнал, что на Луне пользование психо-машинами не является новостью. Там они употреблялись с незапамятных времен и с разнообразными целями, а главное, с целью удержания в повиновении масс небезов властителями Луны.

Психо-фиксатор отметил еще одно применение психо-машин — перелеты по воздуху и даже по межпланетному эфиру.

Почему небезы или их правители не воспользовались последним свойством психо-машин для посещения Земли, Шариков не знал, а его коллега не любил много откровенничать.

При содействии Шарикова была построена первая психо-машина, на которой Вепрев рискнул посетить Луну. Там, войдя в большое доверие «везов» — правящей клики, очевидно, близкой ему по идеологии, — он получил детальные указания, как пользоваться психо-магнитом, применяя его для уничтожения того или другого класса общества.

Я и Никодим хорошо знали, что для этого требовалось!..

Бегство и разоблачение Никодима, однако, расстроили чудовищный план, к которому был причастен всей душой и наш теперешний пленник.

Мы, оказывается, захватили контр-революционных прожектеров врасплох: они и не помышляли о столь быстрой развязке… Им пришлось спешно удирать, бросив второй летательный аппарат — он же и психо-магнит, — застрявший в трапе пола.