"Вот ведь жизнь какая, — мысленно вздохнул Эквитей. — Нет ни одного существа (а человеком этого типа язык назвать не поворачивается), кто бы не хапнул взятку. Но этот хоть принципиальный — сделает работу и подзаработает дополнительно. Все по-честному. А вот что сказать о моих казначеях? Те мало того, что ни шиша не делают, но и так меня…"

— Серебро не возьму ни в коем случае, — возразил хват-майор. — Не люблю я его.

"Вот оно как, неужели совесть проснулась? — охнул король. — Вон как его скрутило, бедолагу".

— Лучше драгоценными камнями, — оборотень справился со внезапным приступом животного страха.

Надо же такое выдумать: целый воз серебра! Жуть какая.

— У меня с этим не густо, — развел руками монарх. — Мешок, может два наберется…

Андрей сузил округлившиеся глаза и подавил желание пуститься в пляс. Два мешка разнообразных камней! Да это можно будет весь фамильный замок перекрасить заново. И еще заделать несколько брешей в стене. Они еще с прошлого года остались, дырки в стенах, когда объединенные силы Хаоса и Дальних Кругов прорвали защиту Валибура.

— Если остальные камни такого же качества, как те, что блестят на вашей короне, то я согласен.

— При условии, что вы поможете мне избежать падения солнца. И больше такого никогда не случится.

— Совершенно верно.

Они ударили по рукам и остались довольны друг другом.

Веселящееся светило привычно подпрыгивало над лесом, играя тенями. Оно медленно катилось к закату, знаменуя скорое завершение дня. Вокруг оглушительно жужжали толпища мух. Насекомых привлекала многочисленная падаль, беспорядочно разбросанная на поляне.

"Сколько шкурок пропадает, — с сожалением думал Эквитей. — Сколько зверей из-за брехливой королевы погибло! А ведь могла и признаться, что не девушкой взял… Мир был бы в безопасности".

Он рассказывал оборотню о том, как солнце сошло с ума, о первом нападении зверей. Также хват-майор узнал о нерадивом астрологе, который имел информацию о связи конца света с королевской кровью. Повествование зверей очень заинтересовало Зубарева. Оперативник в деталях заставил короля пересказать все, о чем говорил Лесовик. Особенно Андрея позабавила цитата о "каждом прынце".

— Серьезные проблемы имелись у вашего Тугия Третьего, — заявил хват-майор, — если он пошел на такое. Это же насколько надо быть пришибленным, чтобы шутить с Законами мира, в котором живешь.

— Его тоже можно понять, — слабо попытался защитить родственника Эквитей. — Сопливый юнец желал любви…

— Ну как же — помню: но был таким некрасивым и хилым, что даже кухарки умудрялись слинять от исполнения любовных обязанностей с Тугием. Именно потому паренек забрался в смертельно опасный лабиринт и вписал свои эротические фантазии в священный талмуд. Нет бы просто издать указ о праве первой ночи.

— Он не правил, — вздохнул король. — Прадядю задрал какой-то зверь прямо на глазах у телохранителей. Тело молодого принца зверюга сразу уволокла в кусты — его даже не смогли нормально похоронить.

— И хорошо, что не правил. Представляю, каких дел этот озабоченный идиот мог натворить. К тому же, есть подозрение, что не звери Тугия растерзали, а кто-то из его охранников оказался довольно прозорливым. Узнав, чего пожелало юное дарование королевской крови, дали ему по черепушке… На всякий случай. Авось не женится, ущербный? Зачем тогда миру погибать?

— Что-то в этом есть…

Андрей в свою очередь поведал о том, что угрожающая королевству магия держится на трех объектах. И один из этих объектов — правитель Преогара.

— Допускаю, — сказал хват-майор, — что активизация колдовства Творцов произошла из-за вас. Двое других…

— Леди Хатли и моя дочь, — сам догадался монарх. — Это мы уже знаем. Но что делать дальше?

Посовещавшись, новые знакомые решили, что самым разумным будет отправиться с столицу и пообщаться с астрологом. Слимаус мог обладать дополнительной информацией, способной помочь в разрешении проблемы.

Они соорудили из веток волокуши и погрузили на них тело Прасса. Король не желал расставаться с верным телохранителем — тот еще дышал. Но упорно не хотел приходить в себя.

Правитель вначале отказывался тащить нелегкую ношу, ссылаясь на "не царское дело". Но под угрозой оставить беднягу-оруженосца в лесу, сдался. Немного поиграв в королевское достоинство, Эквитей все же ухватился за предложенную ветку и потащил волокуши вместе с хват-майором.

Они двигались медленно, чтобы лис-перевертыш смог без труда найти их по следу.

Связываться с Наследиевым не пришлось. Тот сам вылетел к ним навстречу. Раздирая кусты, Ходжа оказался на поляне. Рыжую шерстку покрывали запекшиеся пятна крови.

— Сваливать надо, глубокоуважаемый… — протявкал лис. — Там зверье приближается. Я малость попутал и сделал крюк, чтобы они отстали. Но надо бежать.

— Уже, — хват-майор и король засуетились, ускоряя шаг.

— Эту проблему никак нельзя решить по-другому? — поинтересовался Андрей.

— Никак нет, — Ходжа трансформировался в человеческое подобие и следовал позади, прикрывая отступление. — Там сотни медведей и волков. Звери поменьше отсутствуют. Думаю, это у них специальный отряд по уничтожению врагов природы.

— А может попробуем отбиться? — намекнул король. — Вам, вот, меч никакого ощутимого вреда не нанес.

— Не попробуем, — гаркнул хват-майор. — Железа мы не боимся. А вот чужих клыков…

— Подумайте сами, насколько надо обладать сильным метаболизмом и регенерацией, чтобы выжить и вернуться в прежнее физическое состояние после того, как вас разодрали сотни когтей. На мелкие кусочки!

Эквитей не знал, что такое "металобизм" или "риганирация", как он запомнил. Но картина растерзанной плоти нарисовалась красочная.

Спутники нарастили темп ходьбы.

К счастью звери не успели настичь беглецов. Через два часа перед оперативниками и монархом выросли стены столицы.

Опускались пляшущие сумерки. Танцующее солнце почти спряталось за гористым горизонтом и лишь изредка еще выглядывало из-за далеких пиков. Воздух наполнился прохладой. В замковом рву заквакали лягушки. Из травы им вторили кузнечики.

— Спусковой механизм я сам конструировал, — похвастался король, любовно постукивая по обитым железом доскам. — И укрепленные ворота за рвом — тоже моя работа.

Они находились перед деревянной ложей, в которой должен лежать опущенный мост. Впрочем, сейчас мост был поднят и накрепко прижат к закрытым воротам. В бойницах наверху башенок-привратников стояли щиты.

— Отойди от рва, — закричали со стены. — Не то сейчас стрелами накормим!

— Открывай, — миролюбиво крикнул Эквитей. — Король пришел!

Он спокойно стоял перед входом в собственный город и облегченно улыбался. Многие беды в лице ополоумевшего зверья остались позади. Впереди, в замке, ожидал сытный ужин, хрустящая, не старше недельной свежести, постель и разборка с леди Хатли.

"Вот же отдохну сегодня! — довольно размышлял монарх".

Его пальцы непроизвольно сжимались — он представлял, что сжимает горло лживой супруги.

— Король? — наверху зашептались.

— Ну? — в нетерпении правитель Преогара забарабанил кулаком по деревянной свае, укреплявшей ров.

— Король погиб! — крикнули со стены. — Слышишь?

Перекрывая вечернее стрекотание кузнечиков и рулады лягушек, из столицы донесся громкий напев:

— Я всегда говорил, — протянул монарх, — что Трупсий — самый паскудный в мире бард. Где он такое слово нашел — "скорбеем"?