— Странно очень, — ответил Баблу-Булл. — Я не заметил это, когда мы проходили здесь недавно.

— Мы здесь не проходили, идиот, — напомнил ему рункур. — Баба переправила нас по реке.

Следопыт хлопнул себя по лбу.

— Точно, мой вождь. Запамятовал… Иначе как бы я прошел мимо такого.

— Что там? — заинтересовался Айфос-Фук.

Он наклонился и посветил фонарем туда, где на корточках сидел разведчик. Перед Баблу-Буллом лежала какая-то толстая веточка. Коротенькая. Даже не ветка, а скорее шишка, сорвавшаяся с верхушки сосны.

Булл не ответил. Он отломил кусочек этой шишки и задумчиво его пережевывал.

Рункур тоже не удержался и отщипнул немного. Приключение с медвежьим последом не утолило в нем жажду новых знаний.

— Совершенно не чувствую вкуса, — сообщил Айфос-Фук. — Словно бы дерево. Слегка кисловатое и немножко горчит.

На его зубах отчетливо поскрипывал песок.

— И что это такое?

— Кал, — коротко ответил следопыт. — Окаменелый. Тридцатилетний. Человеческий…

Рункура громко вывернуло наизнанку. Не утруждаясь пинками или оплеухами, предводитель прыгнул в кусты.

Варвары молчали. Разведчик тихо пробормотал:

— Я не предлагал — он сам…

"А ведь как отомстил за удар, — восхитилась фрейлина. — Мастерски отомстил! Молодец. Жаль, что Мэлами этого не видела. Ох уж она бы порадовалась, что ее обидчик так унизился".

— Привал, — угрюмо заявил Айфос-Фук. — Дальше пойдем после рассвета.

Без лишних слов он расстелил на земле плащ, лег и завернулся в него. Нарубив сперва сухих веток под лежанки, остальные варвары последовали его примеру.

"Такова наука, — подумала Прудди. — Вначале надо изрядно похлебать дерьма, чтобы в итоге получить просветление. Ведь не испробуй парень этого самого — и дальше бы руками размахивал куда попало".

Она покорно дала привязать себя к дереву. Принцессу положили рядом, немного ослабили узлы и приплели ее волосы к какой-то веревке. Где оканчивались путы старуха не видела. Но она и не надеялась сбежать.

"Вся надежда на ту женщину, — размышляла она, вспоминая Клинну. — И на ее этого хвата, или как там он…"

Лагерь тихо уснул. Только следопыт сидел над своей находкой и тихо бормотал о том, что сделал невероятное открытие. Впрочем, суть его взысканий не интересовала никого.

— Так, — внезапно спросил Айфос-Фук. — Охрану поставили?

— Да, мой вождь, — ответил кто-то. — Бримур-Бар на страже.

— И где он?

Тишина. Бримур-Бара, который только что стоял около большой сосны, как ветром сдуло. Ни звука, ни малейшего вскрика. Где-то рядом с лагерем прятался ужас.

— Бримурба-а-а-ар! — крикнул кто-то из симиминийцев.

Из дальних кустов донеслось невнятное бормотание.

— Может тоже вином отравился? — предположил Баблу-Булл. — Всякое бывает.

Варвары не подозревали, что на горле бедняги Бримур-Бара в это время смыкаются холодные полупрозрачные пальцы. Тело дозорного оплели длинные склизкие щупальца. И медленно, но неумолимо сжимаются. Пойманный в страшные объятия Бримур-Бар пытался закричать. Из горла вырвался только едва слышный хрип и бормотание.

— Поставьте двоих, — не растерялся рункур. — Утром разберемся, что случилось с этим пьяницей. Не иначе как успел наклюкаться где-нибудь под березой.

Снова тишина. Именно она разбудила принцессу.

Мэлами открыла глаза и встретилась взглядом со смертью.

Голова одного из дежуривших варваров беззвучно скатилась с плеч. К горлу принцессы приблизилась холодная сталь.

— Папочка, — не своим голосом позвала девушка…

А король Преогара сейчас занимался совсем другими проблемами.

Рыцари набросились сплошной волной железа и дерева. Воодушевленные словами епископа о прощении грехов, стражники сражались очень ревностно.

Из-за мощного напора и серии досадных неудач, бой начался не в пользу оперативников. Король тоже не обрадовался сложившейся ситуации.

Дело в том, что какой-то расторопный стражник ухитрился угостить Наследиева алебардой по голове. В последний миг Ходжа отпрянул, но острый кончик копья рассек ему бровь. Брызнул обильный поток крови. Лисоборотень схватился руками за голову и присел, обронив оружие.

— Только бы череп не пробил, — скривился Зубарев. — Мне нужен подчиненный с мозгами, а не убогий идиот. Смотри чтобы не вытекли…

— Держи пацана! — заорал Наследиев, корчась от боли. — О мозгах позабочусь.

Хват-майор, не желая гибели астролога, по-прежнему поддерживал юношу за ногу. Свободной рукой он отмахивался Карателем от стражи. Но был скован в движениях и особо не преуспел в защите.

Оружие в его ладони приняло вид тонкого меча, на манер шпаги и с широкой гардой. Годится преимущественно для укола. Не очень удачно для рубленного удара — нападающие в крепких доспехах. Но довольно удобно для драки в закрытых помещениях. Впрочем, пантероборотень не справлялся в сражении — длинные древки алебард не позволяли дотянуться до тел рыцарей.

Королю же просто не повезло. Атакуя, он ступил на оброненную Слимаусом бутылку и упал, ударившись о стену. Свалился Эквитей настолько неловко, что ухитрился загнать острие меча в щель между камнями пола. И сломать свой клинок.

— Что за напасть?!! — монарх вдруг вспомнил, как когда-то подавился при появлении звездочета. А еще раньше ему очень не везло на охоте, когда в свите присутствовал Слимаус. Вот уж воистину: предсказывающие доброе всегда несут с собой ярмо плохого.

— Бери мой, — выдохнул Ходжа.

Лицо Наследиева закрывала кровавая маска. Натекло так много, что казалось: задет глаз. Здоровым оком лис-перевертыш смотрел на Эквитея и протягивал правителю Преогара свое странное оружие.

— Эту зубочистку? — хмыкнул король, на миг забывая о нападающих. — Да у меня в малом обеденном зале штопор лучше выглядит чем эта колдовская вещица![23]

Но Каратель взял и взмахнул им, пробуя сбалансированность клинка.

— Да тут вообще никакой балансировки! — негодующе вскричал он. — Как вы деретесь такой гадостью?

"Меня сейчас на макароны порубят, — похолодел правитель. — Стар я стал. Каким-то железным крученным ломом орудовать…"

— Подумай, представь себе, что в твоей руке клинок! — простонал Наследиев. — Он изменится.

Даже сквозь пелену крови его лицо выглядело очень бледным.

— Не вздумай умирать! — попросил хват-майор, обращаясь к лису. Затем, чтобы не упускать из виду врагов, слегка повернул голову к Эквитею, и рявкнул. — А ты давай сюда!

Король опомнился от глупых мыслей. Ладонь приятно согревала рукоять оружия пришельцев. Обмотка оказалась сделанной из какой-то кожи. Приятной на ощупь и кажущейся живой. Очень мягкой — пальцы буквально утопали в ней. От поверхности рукояти пульсировал яростный жар. Словно бы внутри кто-то зажег маленький невидимый костер, и дует на него, раздувая головешки. Теплота передавалась по руке, бежала по венам, требовательно массировала мускулы Эквитея.

— Он включил стимуляционный режим, — прокомментировал Ходжа. — Думай скорее, не то сейчас тебя проткнут.

Подтверждая слова Наследиева, один из стражников вырвался вперед и грохнул острием алебарды в нагрудник монарха. Король отлетел на несколько шагов назад.

— Второй раз за день! — простонал властелин Преогара. — Второй нагрудник помяли, хороняки!

"А сам подумал. — Ребра месяц болеть будут… Не жалеют старика…"

Хват-майор тем временем на миг отпустил ногу звездочета. Слимаус захрипел и забился в конвульсиях. Изо рта молодого человека высунулся распухший до алого цвета язык.

Взвившись в длинном прыжке, Андрей сделал стремительный выпад. Сверху вниз, насколько хватило клинка. Окруженное желтым колдовским сиянием, острие шпаги пробило шлем рыцаря. Войдя в макушку, клинок вышел из подбородка бедняги. По трехгранному лезвию побежала струйка крови. Закатив глаза, стражник упал.