— Я ни от кого не слышал об этом заведении.

— Неудивительно. Ты же был завсегдатаем дорогих ресторанов, а это обычный недорогой бар, — подначила его Роуз.

— Обычный? Я бы так не сказал.

— Просмотри меню, цены тут на удивление низкие. А ты привык платить за бокал вина не меньше сотни долларов.

— Хватит уже напоминать мне о том, что я вырос в богатой семье. Теперь я такой же, как ты.

— Пока еще нет. У тебя все еще есть деньги. Но мы вернемся к этому разговору через полгода.

Они пили глинтвейн, ели сладкие крендельки и разговаривали о всяких глупостях, не вспоминая о расстроенной свадьбе Энтони и его планах на будущее. От запаха Рождества у обоих слегка кружилась голова. Или, что вероятнее, легкое головокружение было вызвано немалым количеством выпитого глинтвейна.

— Ты собиралась о чем-то рассказать мне, — напомнил Энтони, лениво потягивая горячий пряный напиток.

— Это подождет, — махнула рукой Роуз.

Она не хотела прямо сейчас начинать тяжелый разговор. Ей ведь предстояло сознаться в том, что почти все, что знает о ней Энтони, — ложь. Роуз была уверена, что сумеет выставить неприглядные факты из своей биографии в выгодном для себя свете. Ну соврала она насчет свадьбы и что? Вряд ли Энтони обидится на нее за это. И все же Роуз решила повременить с признаниями. Вечер был таким чудесным... Зачем его портить?

— Спасибо, что привела меня сюда. — Энтони взял ее за руку. — Ты, возможно, и не подозреваешь о том, как сильно повлияла на меня. Я наконец чувствую себя свободным впервые за... за всю свою жизнь.

— Ты начинаешь повторяться, — хихикнула она. — Перестань уже меня беспрестанно благодарить. Еще неизвестно, чем все это закончится...

— Я оптимист и уверен, что мне удастся встать на ноги.

— Я тоже в тебя верю.

Они смотрели друг другу в глаза. Ладонь Энтони была такой горячей, что Роуз вскоре стало жарко, но она не спешила прервать затянувшееся рукопожатие. Он принялся ласкать ее пальцы, бережно, медленно, будто задумавшись. В ответ Роуз протянула вторую руку. Энтони подался вперед, потянул к себе Роуз и, перестав изображать осторожного охотника, впился в ее губы требовательным поцелуем. Она замерла, потому что неожиданно нахлынувшие волны наслаждения сбили ее дыхание. Роуз никогда раньше не теряла голову от обычного поцелуя. Однако Энтони сумел ее удивить. Неожиданно удобная одежда превратилась в подобие панциря, от которого нестерпимо хотелось избавиться. Роуз забыла, где она находится, забыла, что их окружают люди... Существовали только она и Энтони.

— Ох... — выдохнула она, когда Энтони мягко прервал поцелуй.

— Извини, не удержался, — тихо произнес он. — Я не мог тебя не поцеловать.

— И хорошо, что не удержался.

Улыбка осветила его красивое лицо. Роуз смущенно потупилась.

— Энтони... Ты же говорил, что мы просто друзья.

— Обещаю, что этого больше не повторится, — с чувством ответил он.

Не повторится? Роуз ошарашенно уставилась на него. Это еще почему? Ему не понравилось целоваться с ней?

— Понимаю, что ты несвободна, что у тебя скоро свадьба, — быстро заговорил он. — Однако не могу перестать о тебе думать, Роуз. Я никогда не относился к тебе как к другу. Помню, что пытался убедить тебя в том, что ты не нравишься мне. Так вот, это неправда. Я закрываю глаза и вижу твое лицо. Несколько раз мне казалось, что я увидел тебя в толпе. Бежал за тобой, но оказывалось, что я ошибся. Ты меня околдовала, Роуз. Мы совсем недолго знакомы, но мне кажется, что я знал тебя всю жизнь.

Роуз слушала его, прижав ладонь к сердцу. О, вот оно — счастье! Думала ли она, собираясь на это «дружеское» свидание, что Энтони практически признается ей в любви в конце вечера?

— Ничего не говори, — остановил он ее, когда Роуз открыла рот, чтобы сказать, как она счастлива. — Клянусь, я больше тебя не потревожу. Я не имею права вмешиваться в твою жизнь. Выходи замуж за Коула, он отличный парень. А я... Мне вообще не следовало говорить то, что я уже сказал, но что сделано, то сделано. Я думал, что справлюсь со своими чувствами... и не справился.

— Но, Энтони!.. — воскликнула Роуз, однако он перебил ее:

— Умоляю, молчи! Я и так знаю, что ты мне скажешь. Ты уже много раз давала мне понять, что даже дружба со мной станет для тебя обузой. Ты боялась того, что я могу к тебе слишком привязаться. И вот это произошло. Роуз, я был уверен, что мне ничего не будет стоить притворяться твоим другом, но... Кого я обманывал? Будь счастлива, Роуз!

Он вскочил, схватил свое пальто и кинулся к двери. Роуз потрясенно смотрела на удаляющуюся спину Энтони. Секунда — и он исчез. У Роуз не было сил даже на то, чтобы позвать его, а уж о том, чтобы встать и побежать за ним следом, вообще не могло быть и речи.

Она была так поражена случившимся, что совершенно растерялась. Казалось, из нее вдруг волшебным образом выкачали все силы.

— Немыслимо... — прошептала она. — Бред какой-то...

Если бы Энтони дал ей произнести хоть слово, она бы объяснила ему, что не собирается замуж ни за Коула, ни за какого-либо другого мужчину. Однако Энтони сбежал, испугавшись того, что сделал. А ведь он всего лишь поддался чувствам, которых точно не стоит бояться.

Роуз вытащила из сумочки телефон и позвонила Энтони. Однако гудков не было. Наверное, Энтони сменил номер, чтобы отец не звонил с угрозами.

И как мне теперь найти этого трусишку? — подумала Роуз. Я же понятия не имею, где он сейчас живет. В Нью-Йорке сотни мотелей. Как мне узнать, в каком именно остановился Энтони?

Интуиция ей подсказывала, что он вскоре объявится. Если Энтони и правда привязался к ней так сильно, как утверждал, то он не сможет долго находиться вдали от нее.

— Мой глупышка, — нежно пробормотала Роуз, улыбаясь. — Ах, теперь, когда меня ничто больше не держит, я готова хоть сейчас броситься в объятия Энтони. Он сказал, что пытался обмануть самого себя, пряча свои чувства, но ведь я делала то же самое! Теперь-то я могу в этом признаться. Мы оба — свободные люди. Мы должны быть вместе!

Она шла домой с легким сердцем. Роуз не сомневалась, что увидит Энтони в ближайшие несколько дней. А если и нет, то она сама его найдет.

Запутанный клубок ее поступков неожиданно распался на несколько разноцветных нитей. Все встало на свои места. Наконец-то.

Роуз, несомненно, была очень наивной, раз полагала, что отныне жизнь наладится. В ее мечтах и фантазиях из любой битвы она выходила победительницей. Всегда. В реальности обычно бывает иначе. Часто обстоятельства складываются совсем не в нашу пользу, даже если каждый шаг был продуман до мелочей. Роуз считала, что судьба ее пойдет по одному-единственному сценарию: «И жили они долго и счастливо»... Других вариантов просто не существовало. Однако Роуз ошибалась. Судьба ее обставила и в этой партии тоже.

В тот момент, когда Роуз собиралась на встречу с Коулом, у которого нежданно-негаданно случился творческий кризис, Энтони Кесслер прогуливался по одной из улиц Нью-Йорка. По той самой улице, на которой было расположено кафе под названием «Рио». К Рио-де-Жанейро сие заведение не имело никакого отношения, хоть в меню и значились блюда бразильской кухни. И надо же такому случиться, что именно в этом кафе сидел Коул Джефферз вместе со своей невестой Ирэн и ждал вечно опаздывающую Роуз.

Энтони, проходя мимо «Рио», окинул кафе скучающим взглядом и вдруг резко остановился. За столиком у самого окна, склонившись друг к другу, почти соприкасаясь лбами сидели двое. Мужчину Энтони узнал сразу, а вот женщину видел впервые: пышная блондинка, довольно миловидная, с милыми веснушками на курносом носике. У Энтони не осталось никаких сомнений в том, что эта парочка состоит в весьма близких и даже, скорее всего, интимных отношениях. Это он смог определить с первого взгляда.

— Зараза! — выругался он, понимая, что только что не по своей воле влип в пренеприятнейшую историю.

Почему влип? Да потому, что он просто не мог пройти мимо несправедливости. Ведь ясно же, что Коул изменяет своей невесте! Без зазрения совести этот наглец встречался со своей любовницей средь бела дня в людном кафе!