– Вставай, маленькая засоня. Мышка уже обегала все окрестности и теперь заставляет Ворона возить себя на закорках…
– Ох, хлебнет он от нее горюшка, – зевнула Катя. – А почему ты не пришел вчера?
– Бип-бип, – ответил Георгий, нажав пальцем на Катин нос. – Дорогая моя, я человек старой закалки. У меня принципы. До свадьбы ни-ни.
– Серьезно, что ли? – обиженно протянула Катя, выпрастываясь из-под одеяла.
– …к тому же ты устала с дороги, хотел дать тебе выспаться. Но если ты немедленно не прикроешься, мои принципы рухнут, как Вавилонская башня.
Катя натянула на плечо скользкую бретельку. Вчера она, ожидая жениха, напялила свою лучшую ночную рубашку золотистого шелка. Раскатала губу!
– Катя, мне нужно ехать по делам. Ты поваляйся еще, потом позавтракай, и Ворон отвезет вас в город, в большой торговый центр. Купи там все, что считаешь нужным. Деньги в верхнем ящике стола, в кабинете. Трать, не жалей. Да – Мышка просила у меня велосипед. Думаю, надо купить трехколесный, он безопаснее.
– Непременно, дорогой, – растрогалась Катя.
Георгий еще раз поцеловал ее – на этот раз в щеку.
– Не очень-то и хотелось, – сказала Катя, когда за ним закрылась дверь.
Она не кривила душой – трудно представить себе близость с мужчиной, которого знаешь без году неделю, за которого скоропалительно собралась замуж… Да и вообще, трудно представить себе близость с мужчиной, если у тебя этой близости не было… Да позвольте – почти пять лет! Но Катя приложит все усилия, чтобы дело пошло на лад. И если они с Георгием не будут жить в согласии, то это не по ее вине!
На смешном автомобильчике-жучке Ворон отвез Катю и Мышку в город. Ради такого вояжа он смыл с лица краску, нечесаный хвост спрятал под куртку, и стал похож на обычного парнишку с рабочей окраины, разве что мрачновато одетого. Они пошли по торговому центру, и вот уж было где разгуляться! Катя выбрала обои в стиле «помпадур» с маленькими розовыми букетиками по белому фону, и новую плиту, и кухонную утварь, и линолеум, и велосипед для Мышки… Это все попросили отправить на дом, и с какой гордостью называла Катя свой новый адрес! Потом прикинула кое-что из одежды себе и дочери, продукты, семена цветов…
Напротив магазина, где Катя тратила денежки своего жениха, шла стихийная торговля. Таково уж свойство провинциальных городов вообще – напротив торгового комплекса из стекла и бетона развернулась в грязи, на ветру, под ногами прохожих торжествующая барахолка.
– Думаю, нам стоит заглянуть и туда тоже, – заявила Мышка и схватила Ворона за руку, предательница.
Пришлось пойти.
Навестить барахольный ряд – это как нежданно-негаданно отправиться в путешествие, у которого нет начальной и конечной цели, нет пункта отправления и назначения, нет проводников и попутчиков. И почти нет пространства, если не считать таковым жалкий участок земли, занятый с самого утра торгующими. Зато есть время – в чистом виде. Вот оно блестит на медном брюхе отдраенного самовара, купчику-молодцу когда-то служившего, вот чадит оно ослепшей от старости керосиновой лампой, вот мелькает оно чьей-то карандашной галочкой на пожелтевших страницах с ятями. В чистом виде время никогда не бывает стерильным. Времени боятся, временем брезгуют, от времени с возмущением и досадой отмахиваются, как, бывает, от мысли, что однажды придется покупать поношенную одежду… Да, нет ничего удивительного в том, что время продают и покупают. И глядят со страниц фотоальбома глаза, грустные и прекрасные, веселые и озорные, детские и старческие, и, может быть, те единственные на свете… И тщетно пытаются найти в толпе ответный родной взгляд.
А еще на барахолке замечательно оборудованные, даже в каком-то смысле уютные, к жизни провинциальной неброской плотно притороченные места. Торговые места. Рабочие места. Обжитые да обогретые человеческим теплом островки земные. Тут всякая картоночка сгодится, а уж ящик деревянный и вовсе за трон сойдет. По весне-то, пока не подсохло, каждая травяная кочка на счету. А вместо рекламных бамперов и стволы березок-сестер сгодятся.
Замотанная шалью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась мохнатым банным полотенцем, расписанным разноцветными колибри, сидела под чахлым кустиком женщина.
– Семена незабудки… Семена ромашки… – повторяла она потусторонним, сонным голосом. – Семена ромашек – десять наперсток. Семена незабудки – пятнадцать рублей наперсток… Купи семена, деточка…
– Я куплю, – заторопилась Катя. – Вот, дайте ромашку и незабудки…
– Посади ромашку на могилке, веселее будет лежать, – бормотала женщина. Катя отшатнулась. Отчего ей кажется знакомым лицо этой сумасшедшей торговки? Что за страшные слова шепчет ей ведомый, из глубин детской памяти доносящийся голос?
– Посади незабудку на могилке, чтоб не забылось… Посади ромашку на могилке, чтобы сердце не болело…
– Что вы говорите? – переспросила Катя нарочито громко, чтобы не так страшно было. Но безумная торговка уже замолчала, сноровисто отсыпала крошечные коричневые семена в газетные фунтики. Катя спрятала кулечки в карман куртки, поискала глазами Мышку и Ворона. Вон они, покупают у румяного старичка оловянную свистульку в виде птички. В нее надо налить воды и подуть, тогда оловянная птаха зальется настоящей соловьиной трелью…
Катя сделала несколько шагов в их сторону, а потом зачем-то оглянулась.
Женщины под кустиком уже не было, только пыльный ветер гонял по утоптанной земле лоскуты газеты, свернутые в фунтики. Справа подходили вразвалку стражи правопорядка. Не иначе, они спугнули странную торговку.
Глава 4
– Ворон, у нас крысы. Рикки задушил такую огромную, жирную тварь, бр-ра…
– Это не крыса. Это несчастный суслик. Их тут много, лесостепь ведь.
– Ну, я в нее не всматривалась, Может, и суслик. Он то и дело притаскивает то лягушку, то ужа, то еще какую бедную зверушку. Но в подвале я сама слышала шум, шорох, кто-то пищит. Это точно крысы, а ведь там книги, мебель… Нужно купить крысоловок.
– Тогда лучше яд.
– Лучше. Но я боюсь за Рикки. Вдруг задушит притравленную крысу и сам отравится.
– Хорошо. Я куплю крысоловки. Но крыс у нас нет. И сроду не было.
– Ворон!
– Ладно, ладно…
Они пререкались, обдирая со стен старые обои. Под ними обнаружились еще одни, а уж под теми – древние газеты, которые интересно было читать, поэтому работа не очень-то спорилась. Мышка тоже помогала, отрывала маленькими пальчиками крошечные кусочки.
– Катерина Федоровна, шли бы вы на свежий воздух, порисовали бы у озера!
– Ворон, не командуй. Я здесь хозяйка, я сама знаю, что мне делать.
– Сейчас молочница коз погонит. Яйца нам принесет, молоко, творог. Надо бы принять и расплатиться. Не хотите сходить? Вы знаете, куда.
– Ладно, уломал, – Катя легко спрыгнула с табуретки. – Э-эх, долюшка наша женская!
Она, разумеется, кокетничала сама перед собой. Ей по плечу оказалась роль «маленькой хозяйки большого дома». Когда прошла первая, естественная оторопь от перемены места и образа жизни, Кате показалось, что она вернулась домой. После долгого странствия человек открывает дверь своим ключом, вытирает ноги о коврик, наощупь, привычно включает свет и со вздохом облегчения замечает: «А тут все по-прежнему!»
И Мышке тут хорошо. А Рикки, экзотический зверек, попавший к Катерине на попечение, прямо-таки удивил хозяйку. Ей раньше казалось, что мангуст остается диким зверем, пойманным и посаженным в клетку, что он нимало к ним не привязан и удерет, как только представится такая возможность – пусть даже на верную смерть. Но Рикки освоился на новом месте и не думал никуда убегать. Раз Мышка оставила дверцу клетки незапертой, и мангуст исчез, но вернулся раньше, чем его хватились. Так и повелось – он уходил, когда вздумается, возвращался, когда захочет, в клетке только ел, спать же предпочитал на Мышкиной кровати. Катя была уверена, что рано или поздно все это кончится, Рикки все-таки исчезнет. Он заблудится, или попадется на зуб стае бродячих собак, или сознательно выберет свободу, свободу опасную, потому что южному зверьку не выжить суровой зимой… Но разве теперь он не более счастлив, чем когда сидел в железной клетке?
