– Мышь! Я сколько раз тебе говорила не брать у незнакомых конфеты?
– Мама, ты напрасно беспокоишься, – спокойно возразила Мышка. – Это никакая не конфета, а «Сникерс». И потом, мы с Георгием Александровичем уже теперь знакомы.
«Вот оно что, Георгий, – подумала Катя. – Что ж, ему идет это имя. Как Мышке – ее прозвище».
А он уже говорил с ней, бормотал что-то, смущенно кланяясь. Катя разобрала только, что он хотел бы купить несколько ее картин для своего особняка в провинции.
– Я не пишу интерьерных картин, – почему-то резко сказала Катя. Она знала за собой эту особенность – с мужчинами, которые ей нравились, она начинала говорить вызывающе, и поэтому сейчас рассердилась на себя.
– Быть может, я неправильно выразился…
– Извините, – рассмеялась Катя, смахивая что-то с лица, будто налипшую паутину. – Сама не знаю, что на меня нашло.
– Какая вы удивительная, когда смеетесь, – неожиданно сказал Георгий. Мышка, уже набившая рот шоколадом, встряла в принявшую неожиданный оборот беседу:
– Это еще что! Вы бы видели ее в вечернем платье! Оно такое черное, блестючее, и спинка вся голая. А у меня тоже есть вечернее платье, только розовое, и не такое голое…
– Мышка! – шикнула Катя на распустившегося ребенка.
– А чего? Только она редко его надевает, говорит, некуда, – посетовала Мышка.
– Это безобразие, – очень серьезно ответил Георгий и погладил Мышку по голове, чего она, стоит заметить, терпеть не могла. – Надо вывести платье на прогулку. Может быть, в ресторан?
– Это нам подходит, – важно ответила Мышка.
– Мария, прекрати. – Дочь знала, что если Катя называет ее полным именем, значит, дело дрянь. – В этом нет необходимости. Мы можем поговорить и здесь. У меня есть кое-какие картины, и если они вас заинтересуют…
– При чем здесь необходимость? – улыбнулся Георгий. Похоже, он не хуже Мышки умел пропускать мимо ушей то, что ему не хотелось слышать. – Ресторан – это атрибут роскошной жизни, а не какая-то необходимость. Так я могу пригласить обеих прекрасных дам поужинать? С вашего позволения, заеду за вами вечером. Только скажите, куда…
– Даже если я скажу, куда, то вы все равно нас не найдете, – с улыбкой развела руками Катя. – Мы живем в таких катакомбах… Давайте-ка вы лучше подъезжайте без затей к станции метро…
Она так легко согласилась и сама не поняла, почему. Ну и что? Не замуж же он ее пригласил, а просто в ресторан. Поужинают, поговорят, Мышка будет то и дело вставлять свои пять копеек, а потом он купит пару ее картин и уедет в свой «особняк в провинции». Только и всего. А платье, и правда, не мешало бы прогулять…
* * *
– У вас очень тяжелая жизнь, Катя, – сказал Георгий.
Это был уже третий их ужин. На этот раз Мышка осталась дома, на попечении Светы (Аня недавно вышла замуж и переехала к своему избраннику). Мышка сама так захотела, и потом, у нее побаливало горло.
– Сегодня по телевизору будет мультфильм про Покахонтас и еще «Ералаш», – по-взрослому объяснила она. – А вы уж там как-нибудь без меня. Привези мне мороженое.
– У тебя же горло болит!
– Ладно, тогда полкило мармеладных червячков…
Катерина улыбнулась про себя. Для своего возраста Мышка уже неплохо умела манипулировать окружающими и всегда могла получить то, что хотела.
– Чему вы улыбаетесь? – тут же поинтересовался Георгий.
– Так, вспомнила один забавный разговор с Мышкой, – ответила Катя.
– Она чудесная девочка. Необычная. Никогда не видел таких.
– А вы много видели маленьких девочек?
– Ни одной, – признался Георгий. – Но на эту, кажется, готов смотреть всегда.
– Вот как? – искренне удивилась Катя и поинтересовалась: – Так почему же вам кажется, что у меня тяжелая жизнь?
– Вы очень много работаете. У вас нет никого, кто бы мог о вас позаботиться, напротив, вам самой нужно заботиться о многих…
– Ну, так уж и о многих, – усмехнулась Катя. – Всего-то о Мышке. Еще о папе с мамой, которые живут далеко, и все, что я могу для них делать – это писать письма и иногда посылать деньги. Ах да, еще о Рикки.
– Кто это – Рикки?
– Мангуст. Вернее, серый индийский мунго, о котором Киплинг написал. Помните про Рикки-тикки-тави? Держим вместо кошки. Отлично ловит мышей.
– Откуда он у вас взялся? – теперь удивился Георгий.
– Его нашей соседке, актрисе, подарил какой-то поклонник, большой любитель экзотики. А она отдала его нам, потому что редко бывает дома и не может как следует о нем заботиться. Мангуст хирел, болел, и…
– А что, если вы сами заболеете?
– Георгий, я не вполне понимаю, что вы хотите сказать, – с недоумением произнесла Катя. – Разумеется, я могу заболеть, остаться без средств, потерять крышу над головой и податься в профессиональные нищие. Но так живет бо́льшая часть населения России, и у всех те же перспективы. Так что мое положение не уникально…
– Но от этого оно не становится более легким.
– Да, мне бывает трудно, – вынуждена была согласиться Катерина. – Но я далека от того, чтобы ежедневно оплакивать свою участь.
– Вы мужественная девочка, Катя, – проговорил Георгий, и в голосе его слышалось волнение. – И вы заслуживаете лучшего. Катя, я уже немолод и не стою внимания такого очаровательного существа, как вы, но если бы я мог надеяться…
– Можете.
Катерина сказала это и сама испугалась сказанного. Покосилась на Георгия. Что он? Молчит и смотрит на нее, словно не верит своему счастью. А глаза взволнованные, и крупной дрожью дрожат сцепленные в замок руки, так что звенят льдинки в бокале с коктейлем… Неужели она стала так дорога ему?
Георгий сладил с собой, полез во внутренний карман пиджака и достал синюю бархатную коробочку. Открыл ее, и бриллиантовый лучик уколол Кате глаза.
– Вы согласны стать моей женой? Ответьте мне, Катя… Я буду заботиться о вас и о Мышке. Я увезу вас отсюда, из этого шумного, жадного города. Вы будете жить в чудесном, тихом месте, в белом дворце. Он стоит на вершине горы, и весь мир будет лежать у ваших ног. Вы будете писать свои картины, гулять между сосен, купаться в тихом лесном озере… Из ваших глаз уйдет тревога, и вы никогда не узнаете больше горя и лишений. Мышка пойдет учиться в гимназию, ее будет привозить домой шофер, такую смешную и важную в форменном платье. И, может быть, у нас будут еще дети! Если вы не любите меня сейчас, то, может быть, полюбите потом, позже! Не отказывайтесь от моей любви, Катя…
Может быть, он говорил какие-то другие слова, но Катерина хотела слышать, и слышала именно это. И она закивала, улыбаясь сквозь слезы. Георгий надел ей кольцо на палец и надолго припал губами к ее руке, а она поцеловала его в голову, в жесткие седые волосы, пахнущие, по злой иронии судьбы, тем же одеколоном, которым пользовался Иван…
Сборы не заняли много времени. Катя не успела за эти годы обрасти бытовыми подробностями, она даже спала все на том же раскладном кресле, которое теперь попало на место, уготованное ему лет пять назад, на помойку. Кое-что из картин Катерина отнесла в «Серебряный павлин» – Эмилия успеет их продать до Катиного отъезда, кое-что подарила в один небольшой музей, отнесла в запасники родного училища, но почти ничего не взяла с собой. Соседям, оплакивающим отъезд Кати и Мышки, она подарила натюрморт, написанный тут же, в этой квартире. В тот день, помнится, бабушке Гульнаре передали с поезда посылку от родни, и чего там только не было! Чудесные дыни, по форме напоминающие дирижабль, и почти такие же огромные, виноград, красные яблоки, румяные лепешки, домашнее вино в оплетенной бутыли, изюм, урюк и сизые ломти необыкновенно вкусной вяленой баранины! И вот оно, былое изобилие, осталось запечатленным на обширном холсте. Пусть висит здесь, в кухне, и напоминает о Кате. А Катя увезет с собой в новую жизнь не только благодарную память о соседях, но и многочисленные наброски – морщинки Гульнар-апы, родинку Акбара, обветренное лицо Лизы, добрые глаза дяди Вити, усталые руки его жены. Через много лет актриса Света, уже покинувшая Россию, уже пригревшаяся на солнце Голливуда, прикупит на аукционе картину соотечественницы, чье имя покажется ей знакомым, и с изумлением узнает в главной фигуре себя. Она сначала поплачет немного, а ночью примется звонить в Россию Анечке, редактору толстого литературного журнала, и подруги проболтают четыре часа подряд, вспоминая коммунальную квартиру, суп из бульонных кубиков, одни приличные сапоги на двоих, маленькую художницу Катю и ее забавную дочку… Но это потом, потом!
