– Не смей поворачиваться ко мне спиной! Ты…ты… – За моим плечом девушка искала и не находила подходящего слова.

Она просто задыхалась от возмущения. Я удивился. До сих пор я не замечал, чтобы кто‑нибудь здесь особо беспокоился о манерах или заботился о приличиях.

И, двигаясь уже демонстративно независимо, я склонился над ручьем, стараясь оценить полученные повреждения. В незамутненной воде отразилась встрепанная, исцарапанная личность. Все было не так уж и страшно. Скинул кроссовки – они еще держались, но, кажется, я скоро останусь и без обуви, кожа пересохла под солнцем и пошла мелкими трещинами. Забрел неглубоко в ледяную воду. Через силу заставил себя присесть и, набирая полные пригоршни, принялся обмывать плечи, грудь и спину. Искоса я поглядывал на девушку. Она спрятала в колчан и стрелу, и лук, взгромоздилась на валун и, скрестив руки на груди, внимательно наблюдала за мной. У переносицы залегла складочка – видно, напряженно о чем‑то думала. Я тоже откровенно, не таясь, рассматривал ее. Кажется, ее это злило. Я ухмыльнулся. Мне до смерти надоели угрозы и бесцеремонное обращение. И я преспокойно промывал раны – благо, большая часть их относилась к разряду неглубоких порезов и уже схватилась корочкой, а те, что все еще кровоточили, не требовали сложной обработки или медицинской иглы. Вышел на берег и обулся.

– Ну? – повернулся я выжидающе, когда, наконец, закончил.

Сердитая складочка у переносицы уже разгладилась. Девушка сидела, свесив ноги с валуна – пятки сапог на плоской подошве легко постукивали о камень, – и, откинувшись на руки, смотрела заинтересованно. Зеленая шапочка упала, и охотница не стала надевать ее снова. Солнце играло в короткой волне каштановых локонов. Определенно, она была красива. Определенно, она знала это.

– Теперь я действительно верю.

– Веришь? Во что? – Для меня эта фраза смысла не имела.

– Ты не испугался лесного брата: шел с ним одной тропой и пил с ним из одного источника. Ты не испугался следопыта клана и посмел повернуться ко мне спиной, когда жало моей стрелы смотрело тебе в грудь… В тебе сердце волка.

Я сокрушенно покачал головой. Пришло непрошеное ощущение фэнтезийной сказки, игры, которая может быть в любую минуту прервана. Благо воспоминания о злоключениях в обозе не дали мне покинуть эту грешную землю и унестись в облака на крыльях фантазий. Из всего вышесказанного я четко усвоил лишь одно: эта девица действительно могла меня убить и, возможно, не сделала этого лишь потому, что я повел себя странно. Это имело смысл, все остальное – нет. Это стоило взять на заметку.

– Если верить данным последнего медицинского освидетельствования, сердце у меня – вполне человеческое, здоровое, без пороков и следов ожирения. – Кажется, мне снова удалось удивить ее, она спрыгнула со своего насеста, подошла ближе, склонила голову заинтересованно. Теперь она смотрела на меня снизу вверх, но в глазах ее не было и тени беспокойства, лишь любопытство. – Лесной брат – это волк? Откуда ты знаешь, что я делал ночью? Ты следила за мной? – Я постарался занять ее вопросами.

– Волк – это волк. Лесной брат – это лесной брат. Неужели не знаешь разницы?.. И никто за тобой не следил, вы столкнулись, ты удивил его, он рассказал клану. – Теперь она озадачила меня. На минуту я потерял инициативу. – Человек, который не боится леса, может быть крайне опасен. Все люди боятся леса.

– Ну и бред. – Я заметил, что на плече из пореза все еще идет кровь и никак не желает останавливаться, попробовал пальцами защемить края царапины. – Лес – такое же место, как и любое другое. Ничем не отличается. Главное – знать, как вести себя правильно, а бояться в лесу абсолютно нечего.

Здесь я лукавил, ночью я порядком перетрусил, но никто не смог бы заставить меня признаться в этом. Заметив мои попытки остановить сочащуюся из раны кровь, девица засуетилась.

– Погоди, – она повела плечами, и рядом упал маленький зеленый рюкзачок размерами не больше тех, что носят сейчас особо модные штучки. Склонившись, она ослабила тесьму на горловине и извлекла длинную бледно-зеленую ленту, скрученную наподобие бинта. – Давай перевяжу уж.

– Ну, уж перевяжи. – Я улыбнулся, она замерла, но затем робко улыбнулась в ответ.

Я сел на песок, иначе ей было бы неудобно. Она оценила этот жест и улыбнулась мне вновь. Кажется, наши отношения пошли на лад. Я попытался сориентироваться. Ведь вчера еще у меня была цель. – Скажи‑ка, далеко ли отсюда до тракта и в какую сторону надо идти?

Ее руки замерли на миг, но тут же вновь принялись за работу.

– Что тебе тракт? Тракт петляет. Отсюда до Торжка ближе… или тебе к границе надо? – Я снова почувствовал легкую заминку. Усмехнулся, вспомнив про белгрских шпионов.

– Мне надо на тракт. – Я решил придерживаться принятой тактики, раз уж правда удивляет ее, пусть удивляется дальше. На здоровье. Помогла бы лишь. Я чувствовал, что мои резервы на исходе. День-два, это все, что было у меня в запасе, действуй я в одиночку. Жутко хотелось есть. – Там вчера стычка была, утром. Может, знаешь? Я… оставил там вещь.

Она расхохоталась. Я аж вздрогнул, так неожидан был этот искренний, веселый смех. Особенно после всего случившегося.

– Тогда забудь. Ничто не залеживается на тракте долго. Кто‑нибудь уже давно присвоил твою… вещь. – От меня не ускользнула поставленная пауза. Эта девчонка тонко чувствовала ложь.

– Хорошо. – Воздуха я набрал полную грудь, потому что собирался выложить все. – На самом деле, я оставил там друга, даже нет, не друга… маленького человечка, за которого несу ответственность. Я встретил в лесу девочку, и мы шли вместе, потом попали под облаву, там было много людей, вооруженных и озлобленных. Девочка скрылась, меня приняли за грабителя, заковали в цепи. Целый день я шел вместе с обозом, а потом бежал… мне помогли бежать… те самые разбойники. А сейчас я должен вернуться и найти ее, чтоб отвести домой. Только не спрашивай, что маленькая девочка делала в лесу одна, когда до поселений так далеко, и почему бандиты помогли мне. Этого я объяснить все равно не смогу.

Я выдохся. Девушка смотрела на меня пристально и тихо. Она молчала, и я не смел сказать и слова.

– Какой ты чудной… Ты не боишься леса, но вздрагиваешь, когда рядом смеются. Твоя ложь похожа на правду, а правда кажется ложью. Тебе нужна помощь, но ты ни за что не станешь просить о ней… – Она вдруг кивнула головой резко, будто завершив некий внутренний диалог. – Хорошо. Я отведу тебя туда, поищем твою спутницу вместе… кем бы она ни была и как бы вы здесь ни оказались. – Она лукаво улыбнулась мне. Я почувствовал огромное облегчение, но не смог выразить свою благодарность словами.

Она же выудила из рюкзачка косоворотку с короткими, до половины плеча, рукавами.

– Надевай. – Тонкая ткань холодила руки, я надел, и обновка пришлась впору. – Брат так и сказал: у порогов Рьянки найдете чужака, полугол и бесстрашен, движется вниз по течению. – Девушка ответила на мой невысказанный вопрос. Нырнула в лямки рюкзачка, прыжком вскочила с колен на ноги. – Чтобы попасть на тракт, нам надо вернуться назад. Идем!

– Стой! – Я поднялся, стряхнул песок со штанин. – Мне не совсем тракт нужен. Здесь в лесу есть хижина.

– С подземными пещерами?

– Точно. – Я даже растерялся чуть. Еще свежо было воспоминание о том, какую реакцию вызывало одно слово «лабиринт» у грабителей, и вот теперь не пробуждает абсолютно никаких эмоций у маленькой лесной девчонки.

– Ну, идем. – Она кивнула, приглашая за собой, обогнула валун, цапнув свою зеленую шапочку, шагнула под своды леса. Я заторопился следом.

– Слушай, а как же подземные чертоги, чарующие голоса, лабиринт, в конце концов? – Я только и знал, что отводил низко нависающие ветви. Девушка, напротив, шла легко, подныривала под сосновые лапы, огибала густые заросли, я едва успевал за ней.

– А что лабиринт? Нам не интересно, что под землей делается. А люди… лишь человек безрассуден настолько, чтоб спускаться в созданные гномами пещеры. – Она скрылась из виду за кустом багульника, я прибавил шаг, чтоб увидеть ее снова. – Ясное дело, мало кто выбирался оттуда. Да и кто там пропадал‑то? Бродяги и воры.