– А сколько нужно, чтобы остановить эти маленькие отряды, которые собираются нас отвлечь?

Майкиль пожала плечами:

– Три тысячи. По одной на каждый перевал.

– Пошлем тысячу, по три сотни на перевал. Остальные пойдут с нами к скалам.

Повисло напряженное молчание.

Какая стратегия помогла бы преодолеть столь грандиозное неравенство сил? Какой мудрый совет дал бы нам сам Элион в столь опасный момент?

– У нас шесть часов до заката, – решительно произнес Томас, разворачивая коня. – Едем!

– Не уверен, что мы увидим закат, – вздохнул кто-то.

Возражений не последовало.

Карлос Миссириан смотрел на Томаса Хантера.

Тот спал, лежа на спине, среди смятых простыней, нагой, если не считать боксерских трусов. Простыни были влажными от пота. Пота и…

Крови?

Простыни были в пятнах крови, местами подсохшей, а местами – совсем свежей.

Он истек во сне кровью? Нет, все еще истекал. Мертв? Карлос подошел ближе.

Нет, жив. Грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. На груди и животе виднелись шрамы, которых Карлос не помнил. Но не было и следа пуль, которые, в чем Карлос был абсолютно уверен, он всадил в этого самого человека на прошлой неделе.

Он приставил пистолет к виску Хантера и нащупал пальцем курок.

Вспышка на скале. Еще одна…

Пригнувшись за большим камнем, Томас поднес к глазу примитивную подзорную трубу и всмотрелся в отряд Паршивых, пробирающихся по каньону. Трубу он смастерил при помощи сосновой смолы, припомнив кое-что из истории. Получилось не совсем то, что надо, хотя некоторое преимущество перед невооруженным глазом она все же давала.

Рядом с ним на коленях стояла Майкиль.

Сигналили оттуда, где он разместил двести лучников. У каждого – пятьсот стрел. Давно уже стало ясно, что от запасов снаряжения их шансы на победу зависели не меньше, чем от количества людей.

Проверенная опытом стратегия была проста. Томас поведет в лобовую атаку тысячу бойцов и разобьет передние ряды противника. Усеяв поле битвы телами павших врагов, он отступит, и лучники начнут осыпать Паршивых стрелами. Таким образом, загромоздив каньон мертвецами, можно будет хотя бы задержать продвижение войска.

За длинной грядой валунов скрывались вместе с Томасом двести конников.

Они использовали этот прием уже много раз. Удивительно, что Орда до сих пор попадается в ловушку…

– Сэр! – Позади Томаса, тяжело дыша, возник гонец. – Донесение из Южного леса.

Майкиль повернулась к нему:

– Говори. Только тихо.

– Паршивые атакуют.

Томас отнял было подзорную трубу от глаза, затем приставил ее снова. Поднял левую руку, готовясь дать сигнал к атаке.

Что значила эта весть?

Что Орда использует новую стратегию.

Что привычные действия невозможны. Что конец близок.

– Давай дальше. Скорее!

– Говорят, их ведет Мартин.

Он снова отвел трубу от глаза. Вернул ее на место. Значит, здешние войска возглавляет не новый генерал, как он думал. За генералом по имени Мартин они следили вот уже около года. Мартин был молод, как удалось однажды вызнать у пленного. А еще он был хорошим тактиком – это стало понятно из меняющегося характера схваток. А еще было подозрение, что он не только генерал, но и жрец. Официальной религии у Обитателей Пустыни не было, однако, судя по их гербу – змеевидной летучей мыши, – у них медленно, но верно складывался культ шатаек. Культ Тили. Одни говорили, что Мартин практикует черную магию, другие – будто им руководит сам Тили. Но как бы там ни было, его воины быстро совершенствовались в мастерстве.

Если Паршивый по имени Мартин напал на Южный лес, может быть, здешняя атака – это отвлекающий маневр? Или таким маневром является атака Мартина?

– По моему сигналу, Майкиль.

– Есть, – ответила та, седлая коня.

– Сколько их? – спросил Томас у гонца.

– Не знаю. Наших меньше тысячи, и они отступают.

– Кто командует?

– Джеймус.

Томас быстро опустил трубу и посмотрел на гонца.

– Джеймус? И что, он… он отступает?

– Согласно донесению, да.

Уж если отступал столь несгибаемый боец, как Джеймус, значит, ему пришлось вступить в бой с войском невиданной силы.

– Там еще воин по имени Джастин.

– Командир? – напомнила о себе Майкиль.

Он обернулся, заметил движение на вершине холма в ста ярдах от них и сделал глубокий вдох. Поднял руку и замер, выжидая, – пусть подойдут поближе. Учуял вонь покрытой струпьями плоти. Увидел герб – бронзовую летучую мышь.

Затем перед его глазами возникло войско Орды: ряд как минимум из пятисот воинов, верхом на лошадях цвета пустынных песков. Лица скрыты капюшонами, в руках – серпы, воздетые почти столь же высоко, как бронзовая мышь.

Томас выровнял дыхание. Его единственная задача – заставить их повернуть обратно. Даже если это отвлекающий маневр, нельзя проигрывать. Проиграй он здесь – и будет уже все равно, что произойдет в Южном лесу.

Он слышал рядом ровное дыхание Майкиль.

Да сохранит тебя Элион, Майкиль! Да сохранит Элион нас всех! Если кому-то суждено пасть сегодня, пусть падет этот изменник, Джастин.

– Пора! – Он резко опустил руку.

Его бойцы мгновенно пришли в движение. Слева, пригнувшись, быстро и бесшумно, побежали по песку пехотинцы.

Двести конников прянули вперед из-за гряды валунов.

Томас повернулся к гонцу:

– Передай Уильяму и Сайфусу: пусть вышлют тысячу воинов в Южный лес. Если мы справимся тут, сойдемся с ними в третьем лесу к северу. Поспеши!

Его ударный отряд, устремясь на Орду, вырвался вперед уже на десять ярдов. А первым в битву должен был вступить Томас. Он вскочил в седло и пустил жеребца в галоп. Его вороной, перескочив через валуны, понесся к длинному строю Обитателей Пустыни, которые от неожиданности приостановились.

На какое-то время единственным звуком стал стук копыт. Воины-Паршивые, спускаясь в каньон, исчезали за скалами. Из-под капюшонов смотрели сотни тысяч глаз. Глаз тех, кто презирал Элиона и ненавидел его воду. Тех, чей мир был кочевым миром мелких, грязных колодцев и мерзкой зловонной плоти. Тех, кто едва ли заслуживал жизни, не говоря уже о лесах. Тех, кто, тем не менее, осквернил бы озера, разорил бы леса и насадил бы повсюду свою пустынную пшеницу.

То были выходцы из разноцветного леса, потерявшие разум. Ходячие мертвецы. Которым следовало бы лежать в земле, а не поганить ее подобно моровой язве.

Но они были еще и воинами. Сплошь мужчины, сильные и уже не столь невежественные, как в былые времена. Но все же слабее, чем Лесные Стражники. Болезнь поражала и кожу, и суставы, лишала гибкости и сковывала движения.

Томас обогнал своих бойцов и занял свое законное место во главе. Взялся за рукоять меча.

Сорок ярдов.

С металлическим лязгом меч Томаса вылетел из ножен.

Паршивые тут же завопили, как будто до этого момента еще сомневались в его намерениях. Кони их зафыркали, взвились на дыбы, противясь рукам, в страхе резко натянувшим поводья. Пусть победа и была сегодня гарантирована войску Орды, но передние ряды прекрасно знали, что обречены на гибель.

Лесные Стражники, стиснув зубы, неслись на врага, все еще не поднимая мечей.

Томас резко взял вправо, перекинул меч в левую руку и успел вспороть грудь сразу трем Паршивым, прежде чем блокировать первый удар серпом, из-за которого так внезапно и сменил направление.

Конники сошлись. Бойцы Томаса тоже закричали, нанося и отражая удары, рубя головы направо и налево. Прямо перед Томасом рухнула лошадь светлой масти, и, глянув на нее, он увидел, что в боку всадника остался меч Майкиль.

– Майкиль!

Она блокировала предплечьем страшный взмах меча другого Паршивого и развернулась в седле. Томас срезал со своего пояса вторые ножны и швырнул их девушке. Та поймала, выхватила меч, крутанула им и поразила атаковавшего ее пехотинца.