Приближается Луна. Подлетают к ней космонавты довольно хитро. Во-первых — кормой вперёд. Во-вторых — летят так, будто хотят пролететь мимо Луны. Когда корабль поравнялся с Луной, они ненадолго включают двигатель. Он притормаживает корабль. Луна захватывает его своим притяжением. Корабль заворачивает и начинает кружиться вокруг Луны.

Это вторая «передышка». Проверив аппаратуру и отдохнув, космонавты приступают к посадке.

Здесь нам пора поближе познакомиться с отдельными частями корабля.

Основной блок состоит из отсека экипажа и двигательного отсека. Отсек экипажа — это дом космонавтов. В нём они взлетают с Земли, живут в полёте, возвращаются на Землю. Двигательный отсек — это небольшая самостоятельная ракета, которую космонавты держат при себе почти до конца путешествия. Она нужна им для разных манёвров.

Теперь о лунном отсеке. Для чего он?

Сажать на Луну весь корабль невыгодно. Он очень тяжёлый. Чтобы сдерживать такую махину, когда она будет падать на Луну, нужна огромная сила. Нужны мощные двигатели, которые «съедят» уйму топлива. Ещё столько же они «съедят», чтобы поднять тяжёлый корабль с Луны обратно в космос.

Поэтому корабль и разделён на две части. Тяжёлую — основной блок — оставят с Майклом Коллинзом на окололунной орбите. Пусть кружится. А Нейл Армстронг и Эдвин Олдрин опустятся на Луну в маленьком и сравнительно лёгком лунном отсеке.

Американцы каждому своему «Аполлону» дают особые «кодовые» названия. Удобнее в разговоре. У «Аполлона-1» основной блок — называется «Колумбия», а лунный отсек — «Орёл».

В ночь на 21 июля «Орел» отделяется от «Колумбии» и начинает снижаться к Луне. Первая посадка на Луну началась!

«Орёл» медленно падает. Нейл Армстронг — он командир корабля «Аполлон-11» — смотрит в иллюминатор. Под ним плывут, приближаясь, суровые лунные горы, ямы, камни. Сейчас должно показаться ровное место, выбранное для посадки. Работает двигатель, сдерживая падение. С каждой секундой уходит драгоценное топливо! Его осталось совсем немного. И вдруг… Нейл Армстронг видит, что место, на которое пикирует его «Орёл», вовсе не ровное! Оно изрыто ямами и завалено огромными камнями! Ошибка? Или не разглядели с орбиты? Но сейчас рассуждать некогда! Важно, что садиться нельзя! Хрупкий «Орёл» сразу подломит ноги, упадёт на бок, сломается. Если космонавты при этой аварии и останутся живы, то всё равно погибнут потом, так как не смогут взлететь.

Но топлива осталось всего на минуту работы двигателя. Всего одну минуту можно ещё продержать отсек «на весу». Потом он рухнет вниз! На принятие решения — секунды! У Нейла Армстронга пульс от волнения подскакивает до 156 ударов в минуту! Он лихорадочно осматривает местность вокруг. На расстоянии нескольких километров в стороне, кажется, есть место получше. Он решительно ведёт к нему свой «Орёл». Дотягивает. Площадка ровная. Он зависает над ней. Уменьшает тягу двигателя. «Орёл» опускается. Из днища «Орла» торчит длинная лёгкая палка. Она первая касается Луны. На пульте перед космонавтами вспыхивает лампочка — «есть касание». Армстронг выключает двигатель. «Орёл» мягко садится на грунт.

Наступает полная тишина. Космонавты облегчённо вздыхают. Армстронг вытирает пот со лба. Смотрит на указатель. Топлива осталось всего на 15 секунд!

Отдохнув, космонавты выходят из «Орла». Первым — Армстронг.

Спускаясь по лесенке, он дёргает за шнур. Из «Орла» выдвигается на штанге телевизионная камера, и весь мир видит по телевидению, как он, стоя на последней ступеньке лесенки, робко щупает ногой лунный грунт. Потом ступает на него.

Коснувшись ногой Луны, Нейл Армстронг говорит: «Этот маленький шаг одного человека означает гигантский прыжок всего человечества». И это действительно так. Первый человек первый раз ступил ногой на другую планету!

Космонавты недолго находятся на Луне. Всего около суток. Из них только около трёх часов снаружи, на поверхности Луны. Кругом столько интересного! Армстронг говорил потом: «Мы походили на пятилетних мальчишек в кондитерской лавке. У нас разбегались глаза. Надо было так много сделать!»

И космонавты работают вовсю. Они собирают образцы лунного грунта, расставляют научные приборы. Учатся ходить по Луне в своих громоздких скафандрах.

Покидая Луну, они оставляют там дощечку с надписью: «Здесь люди с планеты Земля впервые ступили на Луну. Июль, год 1969. Мы пришли с миром от всего человечества». Они оставляют также медали, выпущенные в память космонавтов, отдавших свои жизни на Земле в борьбе за завоевание космоса. В том числе медали, выпущенные в память Гагарина и Комарова.

Программа выполнена. Начинается обратный путь.

Лунный отсек состоит из двух частей, двух маленьких самостоятельных ракет. Одна называется посадочной ступенью, другая — взлётной ступенью. Во взлётной ступени — крохотная кабина космонавтов, размером чуть больше уличной телефонной будки.

Посадочная ступень работала при посадке. Израсходовала всё своё топливо. Её оставляют. Покидает Луну только взлётная ступень.

После взлёта наступает самый ответственный момент. Взлётная ступень не самолёт, который может летать долго и куда угодно. Её запаса топлива хватает лишь на то, чтобы, разогнавшись, выйти на окололунную орбиту. Гоняться в космосе за Майклом Коллинзом космонавты не смогут. И тот за ними не сможет. И у него топлива в обрез. Поэтому здесь всё зависит от точного расчёта при взлёте и чёткой работы приборов. Если всё рассчитано правильно и техника сработала как надо, взлётная ступень встретится на окололунной орбите с основным блоком. Они осторожно сблизятся и соединятся.

У американских космонавтов всё проходит благополучно. Они производят стыковку с основным блоком, перелезают к Майклу Коллинзу. А взлётную ступень отбрасывают. Она больше не нужна.

Здесь, на орбите около Луны, космонавты делают небольшую третью «передышку». Потом включают двигатель. Корабль разгоняется, преодолевает лунное притяжение и уходит к Земле.

Уже около самой Земли, убедившись, что корабль идёт правильным курсом, космонавты отбрасывают двигательный отсек. Из всех четырёх частей корабля остаётся один отсек экипажа.

Всё было рассчитано точно. Отсек экипажа влетает в земную атмосферу, постепенно вязнет в ней, тормозится. Открываются три парашюта — и на них отсек плавно опускается в океан. Вертолёт забирает космонавтов и доставляет на борт авианосца «Хорнет».

В ноябре 1969 года на Луну прилетел «Аполлон-12». Космонавты сели невдалеке от американского аппарата «Сервейер-3», который стоял на Луне уже два с половиной года. Они подошли к нему и с интересом осмотрели знакомую машину. Она «загорела»; была когда-то бело-голубая, стала коричневая. Покрылась пылью.

После этих двух благополучных полётов стало казаться, что маршрут Земля — Луна — Земля уже освоен и по нему можно путешествовать без волнения, как на самолёте. Но не тут-то было. С космосом всё же шутить нельзя.

11 апреля 1970 года стартовал «Аполлон-13». Первые двое суток полёт проходил успешно. Но уже недалеко от Луны на корабле вдруг раздался взрыв. В двигательном отсеке взорвался один из бачков с кислородом. Кислород вытек в космос. Взрывом разворотило наружную стенку отсека. Вышли из строя аппараты, вырабатывавшие электроэнергию. Осталось очень мало кислорода для дыхания. Посадка на Луну стала невозможна.

Космонавты не тормозят корабль около Луны. Он огибает её и летит к Земле. Но хватит ли людям кислорода для дыхания? Хватит ли электроэнергии? Как быть? И вот двое космонавтов перебираются в лунный отсек. Там есть свой небольшой запас кислорода. В тесном «шкафу», в темноте, стараясь меньше двигаться, чтобы экономить воздух, космонавты летят несколько дней. Третий космонавт, выключив свет, сидит не шевелясь в отсеке экипажа.