Мы вышли из Куябы 22 марта, когда период дождей кончился, и рассчитали, что до следующего периода дождей в ноябре у нас будет достаточно времени на обратный путь. Экспедиция состоит из этнографа Малепина, меня и двух проводников индейцев, обещавших пройти с нами весь путь по следам полковника Фосетта. Решили идти на север до слияния речки Кутуэны с рекой Шингу, повернуть на запад у 10° южной широты и спуститься вниз вдоль реки Сан-Маноэль, перейти её и идти дальше по следам Фосетта, если они будут обнаружены, до 9° южной широты. Затем на северо-восток, до реки Ирири, на восток до реки Шингу, перейти её и по реке Арагвая спуститься до Сан-Жуана.

… 20 мая… Прошло уже два месяца после выхода из Куябы. Мы перешли реку Сан-Маноэль и попали в унылую топь, в которую превратилась саванна за период дождей. С трудом пробираемся по пояс в воде, утирая с лица пот, с промокшими за спинами узлами, голодные, измождённые, ночуя на возвышенностях, без огня, без постели, без крова. В болотах проклятые пиявки облепляют ноги и высасывают кровь, а в лесах, где посуше, надо остерегаться ядовитых многоножек и смертельных укусов змей. Видимо, эти широты одинаково безжалостны и в летнюю засуху, и в зимние дожди.

… 2 июня… Наш путь пересекла какая-то речка, не обозначенная на карте. Сквозь прозрачную воду на дне тихой заводи видны полчища кайманов. Повсюду кишат бесчисленные стаи рыб “карибе” с красным брюшком и свинцовой чешуей. Эти рыбы пожирают друг друга и в одну секунду обгладывают до костей любое существо, попавшее в воду. Мы были истерзаны москитами. Они не отставали от нас ни днём, ни ночью, высасывали кровь через шляпы и одежду, заражали лихорадкой и кошмарами. Нам хотелось броситься в прозрачную воду реки, чтобы хоть ненадолго избавиться от этих мучителей. Но в воде нас ожидала смерть от укусов карибе. Индейцы-проводники рассказали, что они нападают на купающегося человека, откусывают целые куски мяса, и редко человеку удаётся спастись. Наши проводники испытывают перед ними панический ужас. Да и понятно! Стоило только посмотреть на их острые, режущие, трёхгранные зубы и большие пасти!

… 28 июня… Случилось то, чего я давно ждал и боялся, — проводники индейцы отказались сопровождать нас. Они говорили, что дальше не бывал ещё ни один человек и что там в глуши обитают духи. Ночью, когда мы с Малепином ненадолго забылись в тяжёлом сне, они предательски нас покинули.

Сколько времени мы вдвоём блуждали в джунглях, не могу сказать. Прошёл ли месяц, неделя или год? Постоянные сумерки леса мешают точно определять смену дня и ночи. Мы теряем последние силы, исхудали, дрожим от лихорадки; воспалённые глаза всё время слезятся. Еле передвигаем ноги и всё чаще устраиваем привалы.

… Сегодня, в роковой для нас день, мы вступили в какие-то заросли, когда услыхали глухой шум, подобный гулу водопада. Мы поняли, что движется лавина странствующих, кровожадных муравьёв. Надо было немедленно спасаться. Ведь они пожирают на своём пути птиц, крыс, пресмыкающихся и обращают в бегство животных и людей.

Мы быстро сложили круг из сухих ветвей, и, когда шум, похожий на гул от пожара, приблизился и листва на деревьях невдалеке от нас затрепетала, как от ветра, мы в разных местах подожгли наше заграждение, предварительно спрыснув его остатками бензина. Сквозь огонь мы видели, как деревья одевались чёрным покровом муравьёв, безжалостно поднимавшихся всё выше. Муравьи проникали в каждую щель, дупло, гнездо, в норы и улья. Мы видели, как выгнанная из норы ласка через минуту превратилась в обглоданный скелет, как чёрное полчище облепило откуда-то выползшую громадную змею; хотя она изворачивалась и извивалась, муравьи продолжали обгладывать свою жертву, пока от неё остались одни только кости.

К счастью, лавина муравьёв задела нас только краем и огня хватило до прохождения последних страшных врагов.

Лес вокруг будто вымер. Утомлённые и измученные лихорадкой, мы легли спать. Было совсем тихо, только тонкие высокие пальмы стонали, сгибаясь от ветра, как будто плакали.»

«Наконец я могу снова писать. Мы с Малепином в плену у неизвестного нам племени. Я и не предполагал, какое нас ждёт пробуждение… Спал ли я в ту ночь пять минут или пять часов? Помню только, что внезапно проснулся от сильной боли в правом предплечье. Когда я открыл глаза, то увидал торчащую из правой руки стрелу. Я хотел схватиться за револьвер, но надо мной уже склонились индейцы, и через минуту я оказался крепко связанным. Та же участь постигла и Малепина. Я окликнул его, но он не ответил. Удар в голову лишил Малепина сознания, и он лежал, как мёртвый. Из его головы струилась кровь.

Вокруг молчаливо стояли индейцы и с любопытством нас рассматривали. Я чувствовал во всех членах какое-то онемение, правая рука отнялась совсем, и я смутно подумал, что если Малепин убит, то и меня ждёт такая же участь. Но индейцы не собирались нас убивать. Один из них, видимо начальник отряда, подошёл к нам и заговорил на непонятном языке. Потом мне дали пить из тыквенной чаши и ту же чашу поднесли к губам Малепина. Я с облегчением увидал, что он приходит в сознание. Затем нас положили на носилки, сплетённые из лиан, и куда-то понесли. Индейцы шли весь день густым тропическим лесом, делая лишь короткие привалы. Впереди несколько человек расчищали дорогу ножами. Два раза мы переходили вброд какую-то речку. Потом поднимались по крутым склонам скалистого ущелья. Мы с Малепином могли разговаривать, и я спросил его, какое племя индейцев, по его мнению, захватило нас в плен. Нам обоим казалось, что цвет кожи индейцев похож на кожу любого загорелого европейца. Они были почти голыми, если не считать набедренных повязок, кожаных мокасин и перекинутых через плечи выделанных кож. Волосы на голове были перехвачены ремнём, из-за которого торчали большие разноцветные перья. Они были вооружены луками, топориками, ножами.

Дня через два мы пришли в лагерь индейцев, состоявший из нескольких шалашей. Женщин и детей в нём не было. Поэтому мы решили, что главное селение индейцев находится где-то дальше. Ночь провели в лагере, посреди которого был разложен большой костёр в защиту от хищных зверей.

… Пишу с очень большими перерывами. Лихорадка треплет меня безжалостно, с каждым днём я теряю силы; хинин весь вышел. Сомневаюсь, что выполню свою миссию до конца. Но хочу, пока есть силы, сообщить о самом главном. После крутого подъёма нас принесли в большое индейское селение. Перед нашими взорами открылась широкая долина, засеянная маисом и другими злаками. Хорошо построенные хижины, почти все из отёсанных известковых камней, стройно вытянулись вдоль опушки леса. Вдали протекала река. Но какая? Нет ни карты, ни компаса.

После того как мы изрядно отдохнули, нас повели к очень старому индейцу, который, судя по одежде и головным украшениям, был главным вождём. Впоследствии мы узнали, что он действительно был вождём данного селения, но был в свою очередь подчинён какому-то ещё более сильному и знатному начальнику, о котором индейцы говорили с религиозным благоговением.

Старику принесли все наши вещи: ружья, револьверы, карты, фотоаппараты, бельё, платье. Старик предложил несколько вопросов, и я отвечал на них кое-как смесью туземных наречий и языков испанского и английского.

Старый индеец пожелал знать, зачем мы пришли к ним в джунгли. Я ответил, что мы ищем пропавшего белого товарища, который проник сюда восемь лет назад. Мне показалось, что при этих словах старый вождь слегка усмехнулся.

После допроса нас отвели в одну из хижин и приставили для охраны юношу, который по ночам спал у её входа. Затем вождь прислал индейского лекаря, лечившего нас от ран и лихорадки настоем из каких-то трав. Время шло, но в нашей жизни не происходило никаких перемен.

Мы поняли, что индейцы не собираются нас убивать.

Ежедневно из нашего селения уходили небольшие отряды вооружённых воинов, возвращавшиеся иногда с пленными индейцами, у которых всегда была более тёмная кожа. И мы с Малепином окончательно убедились, что находимся в плену у загадочных белых индейцев, о которых учёные ничего не знают.