За истёкшие тысячелетия золота добыто свыше пятидесяти тысяч тонн, а развивающаяся техника и усовершенствование способов его получения всё увеличивают это количество.

В настоящее время подсчитано, что извлечённое человечеством золото составляет только одну миллионную часть того количества, которое ещё скрыто в земной коре.

Золото распространено во всей природе. Его нашли в атмосфере Солнца, в падающих метеоритах и даже в морской воде. По последним подсчётам каждый кубический километр морской воды содержит пять тонн золота; во всей массе воды океанов и морей золота имеется десять миллиардов тонн.

Много делалось попыток выделить золото из морской воды. Сколько идей, энергии и средств было вложено в это дело! Сколько акционерных обществ разорилось на этих работах!

Пытались выпаривать воду океана в огромных масштабах в тропиках, а затем из оставшихся солей извлечь золото. Но всё было напрасно.

Затем было найдено, что некоторые вещества поглощают находящиеся в морской воде частицы золота. Такими свойствами, например, обладают особым образом обработанные шлаки доменных печей, древесный уголь, кокс… Но опыты успеха не имели. Они потерпели полную неудачу, не окупив даже и самой малой доли средств, затраченных на эти попытки. Немало труда положили на поиски золота и в отложениях солей, которые являются остатками высохших морей прежних геологических эпох. Ведь нет никаких оснований считать, что в воде древних морей не было золота. Однако месторождений золота, связанных с отложениями морских солей, ещё пока никто не открыл.

Золото, как и другие тяжёлые металлы, содержится в минеральных массах в недрах земли в расплавленном состоянии. Когда эти массы поднимаются в верхние слои земной коры, где давление меньше, они начинают остывать и затвердевать. Так создаются жилы, заполняющие трещины в толще осадочных пород, лежащих выше, жилы из кварца и жилы различных руд, в том числе и золота. Попадает оно и в граниты. В кварцевых жилах золото выкристаллизовывается при температуре в 150–200 градусов. При разрушении гранитов и кварцевых жил под действием солнца, атмосферных вод, мороза, заключающееся в них золото остаётся неизменным. Частицы разрушенных пород сносятся текучими водами со склонов гор в долины. Наиболее лёгкие частицы уносятся течением рек, золото же, благодаря своему большому удельному весу (19,3), скапливается в нижних частях рыхлых отложений, образуя россыпи.

Странствуя по поверхности земли, золото механически измельчается до микроскопических размеров и в таком виде уносится реками в огромных количествах.

Ни одна кислота не растворяет золота. Только в смеси двух сильных кислот — азотной и соляной — оно растворяется совершенно. Такая смесь кислот до сих пор называется «царской водкой», наверное потому, что способна растворить «царя» металлов — золото.

Частично золото всё же растворяется в речной воде, содержащей большие количества хлора или брома, особенно в южном климате. Затем оно перекристаллизовывается и попадает в растения и в почвенные покровы.

Опыты показали, что корни деревьев всасывают золото в свою древесину. Оно обнаружено в корнях, в коре, в ветвях деревьев и в травах, растущих на богатых россыпях. Только неизвестно, как золото переходит в раствор, как проходит через корневую систему и движется по сосудам растений, какие вещества способствуют его растворению и какие — его осаждению.

До сих пор ещё не прослежен сложный путь миграции золота от его коренного месторождения до таких неожиданных мест его нахождения, как например селезёнка быка или стебель подсолнечника, растущего в местности, где никакого золота нет. В довольно большом количестве собирается золото в зёрнах кукурузы, выросшей на почве, в которой химическим путём золото не обнаружено. Ещё больше его накапливается в золе некоторых каменных углей — до одного грамма на тонну золы. Так же в одной тонне золы болотного хвоща найдено шестьсот граммов золота, а в почве, на которой хвощ вырос, золота было всего около одной десятой грамма на тонну.

Нашли золото и в табаке, в овсе и в пшенице. Затем золото было обнаружено в рогах и копытах оленей и в копытах диких кабанов. Но в костях и зубах этих животных золота не было. То, что растения накапливают в себе золото, и то, что золото попадается в определённых частях тела животного, доказывает, что оно играет какую-то роль в организме. Но какую? Это пока ещё не ясно.

Таким образом, золото в земной коре проходит сложнейший путь, пока не попадёт в руки человека. Как ни бьётся больше двух тысяч лет человеческая мысль в борьбе за добычу золота, всё же полная история этого металла никому неизвестна. Куда делось, например, золото, вынесенное в моря и океаны после размыва грандиозных горных цепей и гранитных скал? Куда могло пропасть золото древнего Пермского моря, оставившего у своих бывших берегов богатейшие остатки солей, известняков и битумов?

Почему форма золотинок различных россыпей самая разнообразная? В каждой данной россыпи они имеют более или менее одинаковую форму. Чаще всего встречаются мелкие плоские округлённые пластинки, иногда «проволочки», неправильных очертаний, «дробинки». Иногда в россыпях встречаются самородки, причём в россыпях их встречается больше, чем в коренных месторождениях.

Отчего уже выработанные россыпи неведомым путём иногда снова настолько обогащались золотом, что их опять было выгодно разрабатывать?

Очень интересен вопрос относительно состава золота из коренного месторождения и из россыпи, образовавшейся в результате его разрушения. Исследования показали, что проба золота из россыпей более высокая, чем золота из коренного месторождения, давшего эту россыпь.

Металлическое золото в природе не является химически чистым, а содержит примеси серебра, меди, железа, палладия и других элементов. От количества этих примесей зависит «чистота» золота или, как говорят, его «проба». Если золото 923 пробы, это значит, что в данном образце на каждые 1000 частей приходится 923 части химически чистого золота и 77 частей примесей (чаще всего серебра и меди).

Оказывается, что чем дальше от коренного месторождения, чем ниже по течению реки существующей или существовавшей взяты золотинки для исследования, тем выше их проба. Видимо, по мере передвижения золотинок вниз по руслу реки с поверхности каждой золотинки выщелачиваются, извлекаются примеси серебра, меди и других элементов.

Хотя большинство самородков золота и найдено в россыпях, тщательное их изучение доказало, что они, несомненно, образовались и выросли в коренном месторождении. На всех самородках имеются следы истирания поверхности под воздействием ударов о камни, трения гальки и песка при передвижении самородка по дну когда-то существовавшего потока, отложившего данную россыпь.

Только внимательное и детальное изучение самородков позволяет установить их истинное происхождение. В капиталистических странах в алчной погоне за деньгами все самородки обычно разбивались на мелкие куски или переплавлялись немедленно после их находки. Никто их не изучал и не описывал. В СССР же систематические и планомерные исследования местонахождений золота и самородков ведёт Научно-исследовательский институт золота. Все самородки и кристаллы золота, интересные в научном отношении, изучаются, описываются, а затем хранятся в государственных хранилищах и в музеях.

Самый большой самородок, найденный в России, весит тридцать шесть килограммов. Сто лет назад он был назван «Мировым монстром», а теперь называется «Большим треугольником» — по своей форме. Нашли его в 1842 году в старом прииске на берегу небольшой речки Ташкутарганки. Прииск был уже выработан, остался только небольшой неисследованный участок под зданием фабрики. Так как прииск был богатым, разобрали фабрику и под основанием здания нашли небольшое гнездо шириной всего в двенадцать вершков. Когда докопали до глубины около четырёх метров, наткнулись на глыбу самородного золота весом в 36 килограммов 22 грамма. Самородок лежал под самым углом фабрики, недалеко от рудничного пруда.