Корабль впереди нее начал разворачиваться. Медленное движение по дуговой траектории передалось через кабель и шлюпке, накренив суденышко на правый борт, накренив личный мирок Марго, усилив боль, о которой и без того вопил каждый нерв.

Медленно, очень медленно она сняла с пояса рулончик изоленты. Сжала его неуклюжими руками в толстых перчатках. Шлюпка вильнула. Ее подбросило вверх, затем вниз — настолько резко, что она едва не клацнула зубами. Рулончик скользнул между пальцами. Марго непроизвольно завопила и стиснула его с такой силой, что он сплющился.

— Марго? — Это чужак Джин. — Марго, что происходит?

— Не отстегивайся! — велел чужак Ника. — Джин, сиди где сидишь.

«Правильно. Зачем рисковать кем-то ради меня? Я ведь не чужак».

Она подалась вперед, словно преодолевая штормовой ветер. Перед глазами уже мелькали темные пятна. Сквозь разрез на голени она увидела красноту, как будто ее нога светилась от боли. Марго болтало и трясло. Новые удары. По кораблику стучал отлетающий от кометы мусор. И она никак не могла успокоить руки, чтобы наложить изоленту.

Марго закусила губу, пока не ощутила вкус крови. Прижала рулончик к черной щели, нажала стопорную кнопку и с силой потянула. Полоса чистой белой ленты накрыла черноту.

Красный огонек на дисплее сменился зеленым, соединения на суставах освободились. Ее скафандр снова стал герметичным.

Марго разрешила себе откинуться назад, хватая ртом воздух и заставляя себя успокоиться, несмотря на боль. Ее левая нога от лодыжки до колена станет одним гигантским кровавым волдырем. Зато она осталась жива. И чужак все еще не одолел ее. Она прижала рулончик изоленты к груди. Корабль снова начал медленно разворачиваться, и на нее опять навалилась тяжесть. Сердце неистово колотилось. Желудок налился свинцом. Тело прижало к креплениям.

Она закрыла глаза и изо всех сил попыталась податься вперед, стараясь отыскать пальцами и кончиками ног хоть какую-нибудь зацепку и ухватиться за нее. И еще ей страстно хотелось услышать хоть что-нибудь — потрескивание, щелчок… Но ее окружала тишина, а невыносимое давление вжимало ребра в легкие.

— Корабль первой шлюпке. — Чужак Ника. Что ему нужно? Хочет узнать, не проглотил ли чужак и ее?

«Еще нет, сэр. Еще нет».

— Марго! Марго, кажется, у тебя какая-то утечка. Доложи.

Утечка? Взгляд Марго дернулся к монитору между рукоятками управления. Там мигали красные огоньки. Надпись читать не было нужды — диаграмма показывала все. Осколок кометы пробил бак с метаном, и теперь топливо фонтанировало в пустоту, не оставляя ей даже шанса вернуться на корабль.

Она застряла. Она будет болтаться здесь, пока не кончится воздух. Ее опять настигала смерть.

Вибрация мгновенно прекратилась. Она летела плавно и свободно, паря, как птица над морем, и лишь слегка покачиваясь — почти весь метан вышел из бака, и сила струи ослабела.

— Буксировочный кабель освободился! — крикнула Джин.

Марго посмотрела вверх. Чистую и искрящуюся белизну кометной ауры пересекала длинная серебристая черточка.

Кабель освободился. У них получилось. Замысел сработал. Все чужаки уже летят к дому. Она обернулась и снова увидела струящийся за спиной фонтан из кристаллов замерзшего метана — миниатюрный хвост кометы.

«А корабль-то теперь слегка вращается. Им придется погасить вращение. Включить двигатели ориентации, сжечь меня выхлопом, а потом сказать Джордану и центру управления, как им было меня жаль».

— Марго, — снова услышала она чужака Ника, — нам нужно вернуть тебя на борт. Если у тебя вытекло все горючее… ты сможешь подтянуться к кораблю за страховочный канат? Марго?

— Она тебя не слышит, Ник. Наверное, рация Неисправна. Я должна выйти к ней.

«Все умерли. Мне больше нечего делать». В голове пульсировала боль, путая мысли.

— Марго, тяни!

Она не могла пошевелиться. Ее прожигала боль — яркая и резкая. Она могла лишь наблюдать за тем, как кристаллическая струя ее бывшего горючего уплывает в вакуум.

«Марго Раш мертва».

— Марго! Ответь! Тяни, Марго, тяни!

«Она мертва уже несколько недель».

— Хватит, Марго! Твоя рация в порядке — у меня горит зеленая лампочка. А теперь ответь мне, черт побери!

«Чужак побеждает. Он все-таки одолел Марго Раш».

— Я так и не попрощалась с Джорданом. Вот что самое плохое, — пробормотала она.

— Марго? — отозвался Ник. — Марго, мы тебя слышим. Подтверди.

«Почему они до сих пор называют меня Марго?» Ведь они должны знать, что теперь ею овладел чужак. И ей хотелось бы узнать его имя. Может, он не станет возражать, когда ее сожгут ракетным выхлопом. Марго Раш точно возражать не станет. Марго Раш уже мертва.

Шлюпка дернулась. Слегка удивившись, Марго посмотрела в сторону корабля. В распахнутом люке виднелась фигура в ярко-желтом скафандре. Ее руки перебирали страховочный кабель, точно шнурок занавески. Корабль очень медленно приближался, и оба они еще медленнее начали вращаться вокруг общего центра тяжести.

— Марго Раш! — Голос Ника. Или чужака Ника? Кормовые дюзы корабля на несколько секунд полыхнули огнем. Вращение замедлилось.

— Марго, очнись наконец и тяни! — На сей раз Джин. Или чужак Джин? Ее чужак пытается спасти чужака Марго?

Ее пытается спасти Джин? Но ведь она мертва, как мертвы Эд, Пол, Трейси и Том.

«Нет, не Том. Том все еще жив… А что если и я жива?»

Холод и боль прокрались вверх по ноге, перебрались через колено, просочились в бедро. У нее закружилась голова. В уголке шлема перемигивались цифры и надписи. Ее скафандр загерметизировался. Кровяное давление повышенное, дыхание частое и неглубокое, пульс учащенный. Рекомендуется возвращение на корабль.

— Марго Раш, да помоги же вернуть твою задницу! — гаркнул Ник.

Марго подалась вперед, насколько позволили ремни крепления.

Пальцы в перчатках ухватились за кабель. Марго потянула. Корабль чуточку приблизился. Фигура в скафандре стала видна чуть лучше.

— Я знала, что ты все еще с нами! — торжествующе воскликнула Джин. — Давай, Марго! Тяни!

Марго тянула. Руки напрягались, суставы болели. Скафандр предупреждающе замигал красными огоньками. Корабль приближался. Вращение началось было снова, но его вновь погасил импульс двигателей. Дыхание Марго стало хриплым, эхом отражаясь от тесного шлема. Легкие горели. Холодная боль поднималась по бедру и отыскала дорожку вниз, к пальцам ног. Но весь окружающий ее мир уже заполнил корабль, его белая кожа, выступающие наружу приборы и механизмы, крупные черные надписи на борту.

И Джин. Теперь она видела Джин, тянущую кабель так, словно от этого зависела ее жизнь. Она различала даже ее глаза. Ее глаза и саму Джин, ее душу, смотрящую на нее этими глазами. И теперь Марго знала, что, посмотрев на Ника, она тоже увидит его. Нет больше чужаков. А может, никогда и не было.

Они сделали то, что сделали. Может быть, Ник и подделал то сообщение, а может, они и в самом деле получили помощь от неизвестных друзей. С этим они разберутся, когда вернутся домой. Ведь главное сейчас то, что они возвращаются домой — все они, какие были и есть. Не чужаки. Люди.

Марго перехватила кабель и потянула.

Стивен Бакстер

НА ЛИНИИ ОРИОНА

Наш корабль «Краткая жизнь горит ярко» оторвался от остального флота. Мы преследовали космическое судно призраков — и догоняли его.

Жилая гондола нашей «Краткой» была прозрачной, поэтому создавалось впечатление, будто капитан Тейд в своем большом кресле, и старшие офицеры, манипулирующие сложным оборудованием, и рядовые матросы, вроде меня, парят в пространстве. Ближайшее скопление молодых звезд испускало тусклое сияние, которое расцвечивали потоки мерцающих огней, обозначавших расположение оставшегося у нас за спиной флота. А чуть дальше сверкали новые звезды — Линия Ориона, находившаяся в шести тысячах световых лет от Земли. Она состояла из тысячи блистающих фонариков и тянулась вдоль внутренней границы спиральной ветви Ориона — а яркие взрывы отмечали места сражений, завершившихся многие годы назад.