Церемония раздачи котят проходила в Главном зале, огромной комнате с каменными стенами, увешанными разными щитами и портретами, с рядами деревянных скамей и сценой в одном конце. Все ученицы собрались здесь, а мисс Кэкл и мисс Хардбрум поднялись на сцену, где на столе стояла большая плетёная корзина, из которой слышались мяуканье и возня.

По традиции, церемония начиналась с исполнения хором школьного гимна.

Это был обычный школьный гимн, полный радости и гордости. Милдред ни разу ещё не доводилось радоваться, заучивая нужное заклинание, да и на метле она летала без особой гордости — ей больше приходилось думать о том, чтобы хоть как-нибудь на ней удержаться.

Но, так или иначе, они допели последний куплет, мисс Кэкл позвонила в маленький серебряный колокольчик, и девочки по одной стали подходить к столу и получать котят. Милдред была самой последней, и, когда она подошла к столу, мисс Кэкл вытащила из корзины оставшегося котёнка. Но он оказался не гладко-черный, как все остальные, а обычный, серо-полосатый. У него были белые лапки, а шерсть торчала в разные стороны, как будто он всю ночь носился по помойкам.

— Чёрные котята закончились, — с ласковой улыбкой объяснила мисс Кэкл.

Мисс Хардбрум тоже улыбнулась, только не ласково, а довольно ехидно.

После церемонии девочки подошли посмотреть на котёнка Милдред.

— Я думаю, Х-Б как-то приложила к этому руку, — мрачно заметила Мод. (Х-Б — так они между собой называли мисс Хардбрум.)

— Да, он и правда какой-то помятый, — согласилась Милдред, почёсывая котёнка за ухом. — Но мне всё равно нравится. Вот только имя ему придётся придумать другое. Я-то собиралась назвать его Трубочистом. Ладно, давайте возьмём котят и пойдем на площадку, посмотрим, как они будут летать на мётлах.

Почти все ведьмы — первоклассницы толпились на спортивной площадке и пытались заставить своих ошалевших котят сидеть на мётлах. Некоторые даже уже начинали цепляться за мётлы когтями, а один котёнок, принадлежавший юной ведьме по имени Этель (между прочим, большой зазнайке), сидел совершенно прямо и спокойно вылизывал себе лапу, как будто всю жизнь только и делал, что летал на метле.

Вообще-то, летать на метле, как я уже говорила, дело совсем не простое. Прежде всего нужно приказать метле подняться. Тогда она повисает горизонтально над землёй. Теперь надо на неё сесть, оттолкнуться посильнее — и ты взлетаешь. А уже в воздухе можно заставить метлу делать почти всё, что угодно, командуя: «Направо! Налево! Стоп! Немного пониже!» И так далее. Трудность состоит в том, чтобы удержать равновесие, потому что, если ты слишком сильно наклонишься в какую-нибудь сторону, можно запросто опрокинуться. В этом случае ты либо упадёшь, либо повиснешь на метле вверх тормашками и будешь болтаться с юбкой на голове, пока кто-нибудь из подруг не придёт на выручку.

Милдред потребовалось несколько недель падений и ушибов, прежде чем она научилась достаточно прилично летать, и было похоже, что её котёнку предстоят те же самые трудности. Когда она посадила его на конец метлы, он просто рухнул оттуда, даже не пытаясь удержаться. После еще нескольких попыток, закончившихся тем же самым, Милдред подобрала котёнка и встряхнула его.

— Слушай, — строго сказала она. — Похоже, мне придется назвать тебя Тупицей. Ты даже не пытаешься держаться. У всех остальных уже получается — посмотри на своих приятелей.

Котёнок печально взглянул на неё и жёстким язычком лизнул ей нос.

— Да ладно, — сказала Милдред, смягчаясь. — Я же на тебя не сержусь. Давай ещё попробуем.

И она снова посадила котёнка на метлу, откуда он тут же свалился и шмякнулся наземь.

Мод повезло больше. Её котёнок по крайней мере висел на метле. Правда, вверх ногами.

— Ну и что, — смеялась Мод. — Надо же с чего-то начинать!

— А мой совершенно безнадёжен, — вздохнула Милдред, присаживаясь на метлу передохнуть.

— Ничего, — утешила её Мод. — Ты подумай, как им, бедняжкам, должно быть трудно висеть, держась только своими собственными когтями.

У Милдред в голове тут же мелькнула идея, и она вихрем бросилась в здание школы, оставив терпеливо зависшую в воздухе метлу и котёнка, гоняющего листья по двору. Через минуту она вернулась. В руках у неё была сумка. Милдред повесила её на конец метлы и запихала котёнка внутрь. Из сумки торчали только ухо и один ошалевший глаз, а Милдред с наслаждением носилась в воздухе над площадкой.

— Смотри, Мод! — прокричала она с высоты.

— Это нечестно! — ответила Мод, показывая на сумку.

Милдред приземлилась, радостно смеясь.

— Не думаю, что Х-Б это одобрит, с сомнением в голосе заметила Мод.

— Совершенно верно, Мод, — раздался позади них знакомый ледяной голос. — Милдред, дорогая, тебе не кажется, что с седлом и шпорами было бы ещё проще?

Милдред покраснела.

— Извините, мисс Хардбрум, — пробормотала она. — Но мой котёнок плохо держит равновесие, вот я и подумала… Может быть…

Её срывающийся голос совсем затих под суровым взглядом мисс Хардбрум. Милдред сняла сумку с метлы и вытряхнула очумевшего котёнка на землю.

— Девочки! — хлопнула в ладоши мисс Хардбрум. — Напоминаю всем, что завтра утром у вас будет контрольная по зельям и снадобьям. У меня всё.

И, сказав это, она исчезла. В буквальном смысле.

— Лучше бы она так не делала, — прошептала Мод, глядя на то место, где только что стояла классная дама. — А то никогда не знаешь, ушла она или нет.

— И снова верно, Мод, — раздался из пустоты голос мисс Хардбрум.

Мод вздрогнула и поспешила вернуться к своему котенку.

Помните, я уже говорила про одну юную ведьму по имени Этель, которой удалось научить своего котенка сидеть на метле с самой первой попытки? Так вот, эта Этель была из тех счастливчиков, у которых всё всегда получается. Она училась лучше всех в классе, её заклинания всегда действовали так, как нужно, а мисс Хардбрум никогда не делала ей замечаний. Поэтому Этель считала, что может командовать и задирать нос перед другими ученицами.

И как раз сейчас она подслушала беседу Милдред с мисс Хардбрум и не могла удержаться, чтобы не влезть не в свое дело.

— Я думаю, мисс Кэкл специально дала тебе именно эту кошку, — ухмыльнулась она. — Вы с ней обе одна другой стоите.

— Ой, ну ты — то хотя бы помолчи, отмахнулась Милдред, стараясь сдержаться. — Вовсе это не плохой котёнок. Он потом научится.

— Ага, так же, как ты, да? — продолжала Этель. — Я забыла, это на прошлой неделе ты в помойку-то врезалась?

— Слушай, Этель, — ответила Милдред, — заткнись лучше, а не то я…

— Да? И что — ты? Что ты мне сделаешь?

— Мне придётся превратить тебя в жабу, а мне не хочется.

Этель захохотала.

— Ну, насмешила! — еле выговорила она. — Да ты даже самых простеньких — то заклинаний не знаешь, которые для начинающих, куда уж тебе.

Милдред покраснела, и вид у неё был жалкий.

— Ну, давай! — подзуживала её Этель. — Давай, давай! Если ты такая умная — преврати меня в лягушку, преврати! Я жду!