Мик посидел, приглядываясь к замкам, которых клинок только легонько коснулся по разу, присвистнул, толкнул один и другой. Чемодан уронил крышку на пол, и из его недр со стуком и грохотом высыпалась наша оружейная коллекция. Айрин, под ноги которой все это богатство покатилось, в очередной раз крупно содрогнулась. Вот неженка.

– А что ты скажешь, если мы возьмем на себя заботу об Айрин? – поинтересовался я у Эла. – Сам же говоришь, какое-то время, видимо, недолгое… Ты не смотри, что Мик сам выглядит, как «этот, знаешь». В глубине души он нежен и раним, как бурундук на морозе. Защитим в лучшем виде.

Эл погрустнел.

– Сожалею, но вы даже не представляете, с чем и с кем вам придется иметь дело. Я верю, что от местных союзников жителей Ада – таких, как этот, под окном, – вы сможете защитить ее и себя, но когда в ход пойдет магия… Простите, но доверять вам судьбу мира я просто не имею права.

Видел я, как быстро он вытаскивает свою фиговину.

Вернее, как быстро он изволил нам продемонстрировать ее вынимание.

А вот обгонит ли пулю? Мне всего-то кистью качнуть…

Эл уставился мне в глаза трогательными гляделками незаслуженно обижаемого пса. Чудные они у него все-таки. Не бывает таких глаз у людей. По крайней мере, в стране пепси-колы, толстомясого Элвиса и нескончаемой вереницы магазинов-на-диване.

– Не думаю, что успею, – сообщил он проникновенно. – Хотя и попробую. Хранитель – это судьба, мистер Мейсон, и судьба нелегкая. Я от нее не побегу. Но делить нам нечего – мы на одной стороне.

Еще один на мою голову, не понимающий абстрактных интересов.

Что любопытно – он мысли читает? Или у меня на роже все тайные мысли проступают крупными печатными рунами?

– Но мы ж за нее беспокоимся, – пояснил Мик. Между прочим, в руках у него как-то ненавязчиво возник извлеченный из чемодана глок. – Она нам как родная, хотя и странная. Особенно Мейсону, ему вообще все бабы… Ладно, это пропустим. Ты бы своих родных отпустил в Ад с незнакомым маньяком? Ну хорошо, а можно нам с ней?

– В Ад? – не поверил Эл. – Добровольно?

– А он и правда повсеместно такой уж ужасный? Никаких оазисов?

– И Цитадель эта ваша… – Вот и я о чем – никак не похож Эл на неблагополучное дитя из голодающей страны третьего мира. Чтоб такую морду наесть, надо грести жизненные блага бульдозерным ковшом. – Неужели и там никаких удобств?

– Цитадель – не для удобства, а для безопасности, – уныло отрезал Эл.

– Ну хорошо, а неужели таким видным ребятам, как мы, делать нечего в этом Аду? Ты ж говорил – металлы с минералами…

И ничего я не жадный. Просто «бабки» почему-то все время кончаются.

– Минералы – это вода с солью? – уточнил Мик.

– Насколько я разумею, это камни.

– А. О. Да. Эл, я тоже слышал, ты говорил про минералы.

– Сучьи дети! – взвыла Айрин. – Нет бы о живом человеке позаботиться, вам минералы подавай! Да провалитесь вы в этот Ад навечно! Вот вас пускай на адские нужды и пускают, раз вы такие покладистые!

– Мисс Ким!

Ого. А Эл, оказывается, не только мечом звенеть может. Голос у него при надобности так заостряется – комар на лету надвое распадется. Еще и в глазах полыхнуло темное такое пламя. Я сразу почему-то вспомнил слово «паладин». Потом еще «моджахед», но первая ассоциация обычно более ценная.

– Послушайте меня. Да, я не ждал от вас активного сопротивления и оказался не готов, но, поверьте, я могу вас скрутить в любой миг.

Айрин фыркнула так, что с настенной полки посыпались пузырьки с приправами. И, пожалуй, зря. Ведь и правда, чего доброго, сможет. Хотя, одно дело – Айрин единолично, и совсем другое – с такими, как мы, довесками. Мы же с Миком известные каратисты, как прыснем в разные стороны, не угонишься.

– Я изо всех сил стараюсь идти вам навстречу. – Эл развел руками, указывая на нас с фоном. – Хотели друзей? Вот ваши друзья. Вам будет комфортнее с ними? Сколько угодно. Поймите, я не прошу вас что-то предосудительное или неприятное делать. Всего лишь… считайте, приглашаю вас в гости. Возможно, вам предстоит поскучать несколько дней среди тех, кто будет готов и способен вас защитить от сиюминутной опасности…

Типа как на ранчо в Оклахоме. Я там как-то был, по, так сказать, производственной надобности – надо было переждать некоторое время. Бесконечный вечер за меланхоличной игрой в покер с парнями, именуемыми Джон-Джим, Хэнк и Баба, подействовал на мою психику в высшей степени умиротворяюще. Хэнк даже смог уковылять на своих двоих, правда изрядно приволакивая обе.

– …после чего я лично верну вас туда, куда пожелаете, и мы, ко взаимному удовольствию, распрощаемся.

На Айрин доводы разума, кажется, подействовали. Или она смекнула, что Эла все едино не переспоришь, только глотку сорвешь и кулаки обломаешь.

– А что, безопаснее места, чем в этом твоем Аду, нету?!

Эл в бессилии закатил глаза.

– Поймите, здесь я гость, всего лишь пешка, если пользоваться терминами шахмат. Я могу защитить вас раз или два, пользуясь тем, что наш враг не ждал моего появления, но всей силе, которая может быть брошена против нас, я никакая не помеха. Там же – Цитадель, там Орден, там… там безопасно. А что Ад… Я, очевидно, зря так назвал Отстойник. Для вас это – множество ассоциаций, не всегда верных и всегда неполных. Там много всего, и далеко не все – враждебно или зловредно. И уж конечно я приложу все силы, чтобы вас никаким боком не коснулись наши местные сложности и опасности.

– А минералы?! – напомнил о себе неуклонный Мик.

– Минералы… Это можно устроить. – Эл пожал плечами. – Правда, сбор их сопряжен с немалым риском…

А сбор их персонально нами с Миком чреват общими крантами для всего Ада. Фон сжег однажды дедов дом, пока искал бритву. Поэтому в своем доме я привязал бритву проводом к зеркалу в ванной. Что, впрочем, не мешает Мику искать ее по четыре часа в день.

– Споемся, – заключил я.

– Слышь, Эл, к слову о соответствии здешнемировых оккультных представлений об Аде его суровой действительности. – Мик поскреб глоком ухо. – С детства меня терзает одно, так сказать, любопытствие. А дьявол есть? Знаешь, такая репа с рогами, главный черт и великий каверзник.

– С рогами? В Аду много всякого, а у чертей нет главного. Под здешнее описание дьявола больше всего подходит малый рогач, довольно неприятная тварь.

– Малый? А есть и большой?

– Есть. – Эл вгрызся в сосиску, аж брызнул кетчупом во все стороны. – Я бы даже не сказал, что его мало кто видит. Но мало кто замечает – это так.

– Он что – такой маленький?

– Нет. Он такой БОЛЬШОЙ. Сомневаюсь, что стычка с ним вас порадует.

Взаимно. Отродясь меня не радовали ребята крупнее меня самого.

– Твое, – с набитым ртом пробубнил Мик и по полу подтолкнул ко мне мой «вилсон», тот самый, который я давеча безуспешно искал наверху. Как он, интересно, в кейсе оказался? Опять мама? Ну вот, теперь деньги нужны еще и на замену замков по всему дому. – Эл, хочешь пушку?

– Спасибо, у меня есть. – Эл похлопал себя по куртке, видимо скрывающей немалый арсенал. – Правда, я всячески стараюсь обходиться.

– Еще бы, когда такой меч, чего ж не обойтись.

– Меч – не для мелких стычек. Я стараюсь изыскивать иные способы…

– С нами не до иных, небось не Ад, – беспечно отмахнулся фон. – Мы как эти, которым драку заказывали. Айрин, хочешь пистолет? Или ружье? Если не ошибаюсь, эти красные штуки как раз для него.

Не ошибается. Для него, родимого. Теперь – глаз да глаз, чтобы никому в голову не пришло его зарядить. А то ведь как зарядят, так и выстрелят.

– Ну ты спросил! Если уж вокруг меня такие события. – Айрин затолкала в рот остатки хот-дога и подобрала из-под ног здоровенный «пустынный орел». – Всегда мечтала такую машинку попробовать. В каждом фильме вижу…

Мик покосился на меня со стоической обреченностью. Понятное дело. Некогда кто-то из нас собрал эту «машинку» (слово-то какое неуважительное) без должной аккуратности, и теперь она может выстрелить от малейшего сотрясения. Причем очередью, ибо косячить при сборке так косячить. И если сейчас Айрин тряхнет сей девайс, рикошетом от Микова прочного черепа перебьет всех присутствующих на кухне.