– Мейсон, сволочь, не вздумай! Я не хочу в Уругвай!

– Считай, у тебя счастливый день – в Уругвай сегодня не едем. Тебе задание – открывай сюда. – Я указал оператору целевую точку.

– А мне задание? – насторожилась Айрин.

– Покажи сиськи.

– Лучше я тоже без сознания.

– Или так, но впредь прошу приказы выполнять не обсуждая.

– Хорошо, но впредь прошу не распространять приказы на части моего тела. Приказы должны касаться только мозга.

– Ладно. Покажи мозг.

– Да пошел ты, командир хренов.

У нее все к этому сводится с завидной регулярностью. Пойду, чего уж. Все сейчас пойдем.

Карта растворилась в глухом мраке портальной глади, и Чарли зашелся истерическим верещанием, поняв, что до дома придется добираться на перекладных, включая, возможно, автобус и даже попутки. А кому легко?

– Мик, вперед. Далеко не уходи, зачисти плацдарм, если будет надо.

– Как скажешь. Эл, старик, будешь в наших краях – заглядывай, по пивку врежем.

– Полагаю, увидимся, – ухмыльнулся Эл. – Не за пивом, так на каком-нибудь разрыве.

– Джеронимо! – гаркнул фон и шустро скакнул в портал.

Так вот как это выглядит. Так и выглядит – никак как-то. Словно скрылся в затененном дверном проеме.

– Фирзи, пошел.

– Благоволи называть меня полным именем, человек!

Ушел. Благоволю ли я? Скорее уж урежем его в воспитательных целях до Фи, чтоб нюх начал пробиваться.

– Ты, э… как тебя. Чарли на лафете. Давайте, ваша очередь.

– Мейсон, ты за это ответишь, я на тебя натравлю дядюшку Ло…

Рыжий сознательно порхнул в раму, словно и не волок на себе извивающегося офицера. До чего правильный чувак. Надо ему присвоить внеочередное звание. Поскольку я, не будучи кадровым офицером, не имею права разбрасываться армейскими чинами, переведем его из чуваков в перцы. Такими темпами он быстро дослужится до йети, то есть «йетить твою мать, смотри, какая здоровенная волосатая фигня побежала».

– Айрин. Что надо сказать дяде Хранителю?

– Будешь проходить мимо – проходи мимо!

– Счастливого пути, – растроганно пожелал Эл. – Извините за руку… и болото… и Цитадель… и стазис…

– До утра будет перечислять, – пояснил я Айрин. – Вали уже.

Свалила. Остался я один с Хранителем. Самое время пожаловаться на недомогание.

– Эл, пока я не ушел. Помнишь, меня глючило на подходе к Цитадели? Так вот оно и позже случалось. Это раздражает.

– О, там этого не будет. Это… У вас там есть радио, которое ловит сигналы. Ваши приступы беспокойства того же происхождения – каждый раз вы улавливаете какое-то возмущение магических волн, которое ваш мозг не может трактовать и потому преобразует в приступ страха. В вашем мире этого быть не может в силу слабости волшебной энергетики… разве что вблизи разрывов.

– То есть это не вредно?

– Напротив, это редкий дар, который у нас очень ценится.

– Врешь, поди?

– Вообще-то да. Даром никому не нужно такое умение, кому надо – тот эфир слушает не талантом, а навыком. Будьте счастливы, что такой безвредный талант достался, а то и похуже бывает: у кого голова взорвется, кто с ума сойдет, а еще помню одного, который все время писался.

Вот уж такого бы счастья нам и вправду не надо.

– Ладно, Эл. Пойду я, пока мои ребята там никакое правительство не свергли под горячую руку. Извини за эту… катавасию. Я ж понимаю, мы не только ожидание обманули, но и работки подкинули.

– Ну по крайней мере, не останусь без дела ближайшие века, – Эл улыбнулся от уха до уха. – Мистер Мейсон, мне обижаться не свойственно. Если бы все, что мы себе намечаем, проходило без сучка и задоринки, мы бы давно выродились в беспомощных слабаков, вяло гоняющих по полю безответные шарики своих пожеланий. Всегда приятно иметь дело с тем, кто способен сам решить что-то для себя и не гнуться, когда ему не надо.

– То есть, когда решетка опять поистощится, мы заскочим за следующей подзарядкой?

– К счастью, есть основания надеяться, что ни при вашей, ни при моей жизни этого не случится. Но если вдруг – не забудьте пушку побольше, кто знает, куда к тому времени загнутся наши Устои.

Эл махнул напоследок рукой, и я шагнул в портал, на ходу оправляя на животе пулемет. Да я и сам задумывался над идеей взять пушку побольше. Теперь, когда обзавелся штатным подносчиком боеприпасов и ТТХ бронетранспортера, можно подумать и об этом.

Прощай, Отстойник. Был ты не самым гостеприимным краем, но видали мы и похуже. И, похоже, еще увидим, причем далеко не путешествуя. Будем перенимать патентованный оптимизм местных Хранителей как необходимый элемент боевой подготовки бойцов за безнадежное дело.

А что это у нас никак чернота не размыкается? Не заплутал ли я ненароком?

Тут я наконец прибыл, и дальше пошла уже совсем новая история.

– … мать! Компас хоть есть у кого-нибудь?! В какую тут сторону Калифорния?! Пусти меня, волосатый мешок дерьма!..

Вот и приехал. А чего так темно? Так разве бывает? Ах да, тут бывает, тут случаются и ночи. Всего ничего отсутствовал, а уже совсем отвык. Я вообще-то неплохо вижу в темноте, но тут глаза совсем от нее отвыкли – стало хоть глаз выколи.

– Попрошу всех молчать.

– Мейсон, гад ты зловредный, я тебя…

– Скрутите ему звук, будьте добры.

Бац!

– Мик, я имел в виду кляп вставить или что-то такое.

– Впредь буду знать. Вставить теперь?

– Думаешь, он не понял?

– Думаю, он теперь дооолго ничего не поймет.

– Фантастика. Айрин, отметь заслуги Мика перед отчизной.

Бац!

– Йой. А еще девушкой прикидываешься!

– Да что с вами, люди? Айрин, это был приказ, как договаривались, из серии на мозг.

– Отменяется. Мозг мне жалко на ваши приказы расходовать.

– Тогда покажи сиськи.

Шурх.

– Доволен?

– Вот черт. Отменить, повторить при свете.

– Ужас какой. Какого же размера ваши дети, что с таким справляются?

– Ай! Ты что, в темноте видишь?

– Конечно, я же эльф.

Бац!

– Йой! За что опять меня?

– Не могу же я его?! Он умрет.

– Услышу еще один «бац» – брошу вас всех тут. Возьму одного рыжего.

Шмяк.

– Если это тот «шмяк», что я думаю, то и рыжего не возьму. Чарли, конечно, тот еще фрукт, но бросать своих у нас не модно.

– Мейсон, куда ты нас высыпал?

– Я только билеты заказал, не уверен, что они нас именно туда доставили. Надо бы осмотреться. Почему так темно-то? Звезды отменили? Мик, ты что-то про звезды вещал – упали, как смородина? Кто-нибудь видел, как смородина падает?

– Как смоковница. Думаю, это в переносном смысле. А тут их не видно, потому что мы в пещере какой-то, что ли.

– Ну разумеется, мы в пещере. Вы же не думаете, что порталы размещают на открытом месте, чтобы любой желающий мог воспользоваться?

– Как ты сам-то считаешь – думают ли боевые особи?..

– И правда, вам вредно. Двое бойцовых, один здоровенный недотепа, один… этого можно не считать, даже когда он в сознании, и одна женщина… бррр, если так вы это называете. Похоже, думать за всех мне.

– Мейсон, можно еще один «бац»?

– Лучше покажи ему еще раз это самое, что его так впечатлило.

– Нет уж, пусть лучше ударит! Поболит и пройдет, а нервные клетки восстанавливаются очень медленно даже у нас, эльфов.

– А ты, пока цел, нашел бы выход из пещеры.

– Я бы рад, но выхода нет.

– Совсем никакого?

– Пещера круглая, примерно три моих роста в радиусе. Немного выше головы вашего хосса. У тебя за спиной портал, уже стабилизировавшийся. Больше ничего примечательного не вижу.

– А почему мы еще не задохнулись?

– В самом деле, откуда-то должен поступать воздух. Попробуйте его поймать.

– Мейсон, мне это не нравится. – Ух ты, неужели даже фон способен нервничать? – Насколько мне известно, в подобном антураже пал Маблунг Тяжелорукий, не отдав Наугламира.

– Кто таков?