По возвращении подкапрала представили к медали, и по этому поводу он выпил четыре порции «незабудки», которую почему-то здесь называли «елочкой», после чего проспал почти полсуток. Обещали и отпуск, но, скорее всего, не дадут — был недавно.

Египетская археологическая экспедиция, при участии ученых из Польши и США, несколько лет назад обнаружила в южных песках Сахары, близ местечка Набта, странное сооружение из расположенных в геометрическом порядке камней, подозрительно напоминающее… знаменитый Стоунхендж! Однако сахарские мегалиты на целую тысячу лет старше английских: археологи оценили возраст постройки, возведенной древними на берегу озера, примерно в 6000 — 6500 лет.

Детальное обследование этого сооружения эпохи неолита — древнейшего из известных! — было проведено лишь недавно. В его центре расположена окружность диаметром около трех метров, выложенная из крупных камней: внутри круга находятся несколько каменных плит, а от круга тянутся во все стороны «лучи» из камней различной величины. Часть внутренних плит с изумительнейшей точностью сориентирована вдоль оси «север — юг», другие столь же аккуратно указывают на точку восхождения Солнца в день летнего солнцестояния. Ученые обнаружили также множество костей принесенного в жертву рогатого скота, что подтверждает двоякую функцию мегалитов как обсерватории и святилища. Около 4800 лет назад, когда муссонные дожди прекратились и озеро пересохло, жители Набты, как полагают специалисты, переселились на север Египта и построили первые пирамиды на берегах Нила.

Уже триста с лишним тысяч лет назад неандертальцы могли разговаривать друг с другом, полагают антропологи из Университета Дьюка, которые провели сравнительное исследование черепов неандертальцев, человекообразных обезьян, ранних предков человека и современных людей.

Более всего американских ученых интересовали размеры так называемого гипоглоссального канала — трубкообразного отверстия, через которое к основанию черепа подходит нерв, сообщающий головному мозгу о движениях языка. Как выяснилось, у неандертальца этот канал примерно такой же, как у современного человека. А вот у обезьян его размеры существенно меньше, и то же самое относится к австралопитекам — нашим отдаленным предкам, жившим на Земле около двух миллионов лет назад. Согласно последним научным данным, именно от величины гипоглоссального канала зависит способность живого существа к членораздельной речи… А следовательно, неандертальцы были этой способностью наделены! До сих пор считалось, что звуковая речь у представителей рода Homo возникла всего 40 тысяч лет назад.

Джерри Пурнелл

СТРАХОВЩИК

— Ролло!

— Да, мэм.

Я распевал во все горло — так бывает всегда, если возникают проблемы с управлением. В такие минуты я забываю, что в кабине сидит жена. Особенно теперь, когда я не думал ни о чем, кроме хитрой задачи: как посадить на космический булыжник свой корабль весом в 16 тысяч тонн.

Джефферсон — астероид неправильной формы. Сейчас он находится примерно вдвое дальше от Солнца, чем Земля. Здоровенная глыба 70 на 50 километров на мониторе выглядела, словно засохший комок глины, в который пару раз пальнули из дробовика. Вокруг своей оси Джефферсон болтается, как пьяный индеец на карусели, поэтому использовать маршевый двигатель я не мог. Посадка грозила обернуться цирковым трюком.

— Роланд Кефарт, я ведь тебя предупреждала насчет пения.

— Да, дорогая, конечно…

У «Рогатки» две инерциальные платформы, и установленные на них датчики либо врали, либо мы приближались быстрее, чем хотелось бы.

— Мало того, что ты обучил этим дурацким песенкам мальчиков. Теперь еще и девочки…

Я указал на интерком и светящийся сигнал «включено»… Джанет покраснела. Мы частенько с ней ругаемся, но это наше личное дело.

Послышался негромкий хлопок — это дали импульс двигатели ориентации.

— Слышишь? — спросил я. — Кажется, мы опускаемся слишком быстро. Пристегнись!

Двигатели несколько раз пыхнули короткими импульсами, взметая пыль на каменистой поверхности внизу.

Впрочем, мне кажется…

Корабль коснулся астероида, лязгнули опоры. Посадка была не очень-то мягкой, тряхнуло основательно, но ни один из красных сигналов тревоги не загорелся.

— Мы не разобьемся. Добро пожаловать на Джефферсон. Мы сели.

Джанет выключила интерком, и мы обнялись.

— У нас снова получилось, — сказала она.

Я ухмыльнулся.

Когда мы только-только склепали «Рогатку» из двух списанных кораблей, каждый старт совершенно не гарантировал того, что нам удастся сесть. Но последние рейсы придали нам уверенности, хотя мы были настороже: в Поясе много камней и мало кораблей.

Я поцеловал жену.

— Шестнадцать лет, — заявил я. — Больше тебе не дашь.

Действительно, волосы у Джанет остались такими же темно-рыжими, как и в тот день, когда я познакомился с ней на марсианской станции Элизиум Моне. Вполне возможно, что она их красит втайне от меня. Но я и знать этого не хочу! Одета она была так же, как и я — в облегающий комбинезон. Очень облегающий… Его назначение в том, чтобы сохранить человеку жизнь, если корпус «Рогатки» даст утечку. А то, что на теле Джанет он подчеркивал некие весьма интересные округлости, так это касается только нас. Я позволил своим рукам обследовать пару восхитительных частей комбинезона, исключительно на предмет безопасности, и она еще теснее прижалась ко мне. И еле слышно шепнула на ухо:

— Сигнал вызова…

— Нашли время!

На панели помигивал оранжевый огонек вызова на нашей частоте. Джанет с ехидной улыбочкой протянула мне микрофон.

— Заприте жен и прячьте дочерей, потому что в город приехал сам Ролло! — предупредил я.

— «Рогатка», это станция «Свобода». С возвращением, капитан Ролло.

— Джед, это ты? — уточнил я.

— А кого еще ты ожидал услышать, черт тебя подери?

— Да мало ли… Вдруг ты сбежал с выручкой… Как, кстати, дела?

Джед — мой старый друг. Подобно многим портовым диспетчерам на астероидах, он еще и трактирщик. Эту должность обычно поручают владельцу ближайшего к посадочной площадке бара, Потому что кораблей на астероиды прибывает так мало, что нет смысла держать штатного портового диспетчера. Джед был шахтером на Палладе, и мы с ним работали вместе, пока я не покончил t этим занятием.

Мы поболтали немного, но Джед был каким-то… скучным, что ли. Наверное, бизнес у него идет не очень. В отличие от большинства колоний на астероидах, Джефферсон провозгласил независимость. Местные не платят налогов какой-либо крупной корпорации. Это хорошо. Но, с другой стороны, если джефферсонцы слишком глубоко утонут в убытках, их некому будет вытаскивать за шиворот. Это плохо.

— У меня пассажир, — сообщил я.

— Да? Каменная крыса?

— Нет. Подбросил одного типа. Освальд Далквист, страховой агент. Прилетел уладить дело со страховкой, а потом вернется с нами в Марсопорт.

Наступила долгая пауза.

— Сейчас поднимусь на борт, — буркнул наконец Джед. — Конец связи.

— Что-то он быстро, — нахмурилась Джанет.

— Действительно, непохоже на старину Джеда, — согласился я и принялся швартовать корабль. Это работа нехитрая. Маршевый двигатель мы вырубили еще на подлете к Джефферсону. Если торговец заботится о своих клиентах, он не направляет выхлоп ионного двигателя на обитаемый астероид.