Ктзл огляделся со смесью настороженности и воодушевления. Здесь обитало разумное существо! Неведомое, но примерно таких же размеров, как он сам. Когда существо возвратится? Он открыл рот, чтобы задать этот вопрос Кораблю, но вовремя спохватился: ответ будет полон невыносимой снисходительности и сведется к тому, что Корабль не всезнайка. Последнее в данный момент тревожило Ктзла больше всего.

Органы чувств подсказывали, что здесь довольно давно не готовили еду, а слой пыли на предметах обстановки означал, что сюда долгое время никто не приходил. Осмотр выявил много любопытного. Он обнаружил две маленькие комнаты для сна (так он, по крайней мере, назвал их про себя), в каждой, из которых имелось по одному мягкому спальному месту. Лежаки были такие плоские, что Ктзл не смог бы на них спать. Житель планеты накопил столько разного имущества, что Ктзлу стало не по себе.

Ну а когда он увидел изображения обитателей планеты, то совсем пригорюнился. Покрытые мехом звери, а также двуногие существа с двухсторонней симметрией (мех у них присутствовал только на головах или по бокам голов), с двумя глазами, маленьким ртом и острым прямым носом. Впрочем они не были ни страшно уродливы, ни восхитительно прекрасны, как ни силились популярные икслтлы доказать противоположное. Совершенно чужие — это точно. Все в их виде, исключая глаза, казалось Ктзлу загадочным: как разобраться, что они чувствуют, когда у них нет гребней ни на шее, ни на затылке? Он бы за это никогда не взялся, Боже сохрани!

Поедая свой синтетический рацион, он выслушал сообщение Корабля о произведенных расчетах.

— Ремонт осуществим, — заявил Корабль и зачитал список необходимых материалов. — В мантии планеты наличествуют металлы, минералы и химические соединения. Они присутствуют также в изделиях, имеющихся в данном жилище, что указывает на то, что местные обитатели занимаются их добычей и переработкой. Вероятно, что их общество создало относительно развитую металлургию и химию. Отсюда вытекает возможность ремонта.

— Я буду ремонтировать корабль?!

— Я снабжу вас инструкциями и буду руководить вашими действиями, — пообещал Корабль. Ктзлу послышалось в его тоне самодовольство.

— Как же мне добыть все эти материалы?

— Понятия не имею.

Кервин Фриз был охотником за НЛО и действительным членом Всемирного союза изучения НЛО. Одновременно он являлся действительным членом организации, которую любовно называл «психополиция», но не видел противоречия в этом двойном членстве. Он был скептиком и в то же время твердо верил в НЛО. Сейчас вера взяла верх над скепсисом: Кервин Фриз был уверен, что стал свидетелем приземления НЛО в густом сосновом бору на южном берег озера Тахо.

Сегодня он не охотился на НЛО, просто случайно увидел небе полосу света. Он валялся на траве рядом со своим «Сатурном», смотрел в небеса, наслаждаясь неохватностью Вселенной потягивал пивко и размышлял, что в следующем месяце, когда на озере станет невпротык от туристов, он удерет из Калифорнии Монтану.

При вспышке в нёбе он оцепенел и забыл про пиво. Ему едва хватило времени, чтобы поднести к глазам бинокль и проследит траекторию падения объятого пламенем объекта. Большинство людей приняли бы этот объект за метеорит, но Кервин Фриз был застрахован от подобных ошибок. Сложная траектория говорила о управляемом спуске: прежде чем пропасть за кромкой леса, объект какое-то время планировал параллельно поверхности. Это был не самолет — самолет не свалился бы с такой высоты, и не космический челнок — он знал расписание их полетов.

Кервин Фриз поспешно допил пиво, сунул пустую банку в мусорный контейнер в багажнике и сел за руль.

Ктзл умудрился свернуться калачиком и прикорнуть в большом чашеобразном кресле. Спал он плохо и проснулся еще до рассвета чтобы возобновить исследование жилища, устраняя на ходу мелки трудности. Дистанционному блоку Корабля было велено проверит наличествующие продукты питания, а сам он тем временем нашел тесной, заставленной комнатушке нечто похожее на компьютер. Дистанционный блок подтвердил его догадку. Это и был, так сказать компьютер, подключенный к некоей сети. Грызя сухие крошащиеся кубики, отнесенные Кораблем к съедобным, Ктзл наблюдал, как дистанционный блок — Корабль в миниатюре — изучает неведомое изделие.

— Машина не обладает искусственным интеллектом, — заключил Корабль, заставив громоздкое изделие помигать и поверещать. Она моделирует реальность посредством простых двоичных языковых систем. Мощность весьма ограниченная… Зато сеть, к которой подключена машина, — продолжил Корабль после паузы, — является достаточно разветвленной. Если вы предоставите мне время, смогу исследовать направления поиска. Возможно, я обнаружу способы добывания материалов, необходимых для починки моего транспортного модуля.

Ктзл предоставил Кораблю время, каковое употребил с пользой для себя. Корабль, впрочем, не дал ему толком поспать и разбудил скрипучим голосом, желая поделиться добытыми сведениями.

— Данное общество основано на свободно-рыночных отношениях, во многом сходных с нашими. Я обнаружил источники необходимых материалов и могу устроить так, что они будут доставлены прямо сюда.

— Как?

— Очень просто: сделав через компьютер заказы различным продавцам. Я уже провел соответствующие эксперименты. Компьютеры не обладают интеллектом и не ставят под вопрос мою способность оплачивать вымышленные заказы.

— Как же мы расплатимся?

— Расплачиваться нам нечем, — терпеливо ответствовал Корабль.

— Это воровство! — запротестовал Ктзл. — Я не вор.

— Значит, вы не попадете домой.

— Воровство наказуемо.

— Перед вами моральная дилемма.

Ктзл напряг шейный гребень и замахал руками, пытаясь выдать свое отчаяние за нетерпение.

— Варианты! Мне нужны варианты действий.

— Если бы вы располагали действующими платежными средствами, то я мог бы разместить заказы на законных основаниях.

— Уже лучше! Какие средства?

— Судя по всему, в этом обществе действует многоуровневая система ценностных эквивалентов. Ценность выражается в единицах драгоценных металлов, однако последние не участвуют напрямую в обменах.

Ктзл опять помрачнел.

— То есть я не могу добыть руду и заключить сделку?

— Судя по всему, нет. Второй уровень обмена — это государственные бумаги, именуемые «деньгами» или «валютой», циркулирующие во множестве достоинств и являющиеся символами реальных стоимостных величин. Существует и третий уровень — так называемый «кредит», существующий только в виде электронной информации и символизирующий деньги. Насколько я сумел разобраться, сделки чаще всего заключаются без обмена овеществленной собственностью. Все они контролируются компьютерами… В связи с этим их недостатки превращаются для нас в достоинства, — добавил Корабль.

Взвесив услышанное, Ктзл счел необходимым спросить:

— Чем я должен располагать, чтобы приобрести необходимые нам материалы?

Вы должны обладать накоплениями этой символической информации в учреждении, именуемом «банком».

На Тлве не существовало эквивалента этого понятия, поэтому Корабль воспользовался термином, применяемым создателями Сети. Он так и произнес: «Банк». Словечко показалось Ктзлу уродливым: такое можно выговорить, только подавившись ветшмилом.

— Как же обзавестись этими символами реальной стоимости?

— Для этого полагается работать. За работу наниматель перечисляет символы стоимости в вышеуказанный банк. Проблема, разумеется, состоит в том, что каждый работающий по найму известен системе по личному коду, состоящему из имени и цифры.

Раньше Ктзл не мог себе представить, что Корабль способен впасть в замешательство или испытывать неуверенность. Сейчас он пересмотрел свое прежнее мнение, что только ухудшило его настроение.

«Метеорит». Так назвали явление полиция, диктор вечерних новостей и авторы заметок в утренних газетах. Единственными, кто заподозрил, что это никакой не метеорит, были «неформалы», то есть психи, тут же запускающие в эфир и в Интернет любую информацию — от похищений людей до миллионной по счету встречи с живехоньким Элвисом Пресли. Хватило считанных часов, чтобы простая вспышка в небесах превратилась в десяток-другой встреч невесть с кем, а также в подробные (и очень разнообразные) описания пришельцев.