— Закат? — переспросила Лиуджайн, вскинув изящные брови. — Что это?
— Ничего не слышала от Фихташа? — задал встречный вопрос Шорх.
Девушка развела руками и скривила губы, как бы напоминая: «Я же говорила о наших с отцом взаимоотношениях…».
— Ещё одна стихия, силами которой до сих пор никто не владел, — пустился в не слишком подробные объяснения Гаситель. — А вот теперь появился один маг, которому Закат покорился. И он, чего уж таить, помешал мне выполнить мою основную функцию.
— Убить Эпоху Дня? — в глазах Лиуджайн зажёгся ещё больший интерес.
— Да. Он остановил процесс силами Заката, и в результате силы Ночи над Первым континентом, особенно восточной его частью, стали такими, какими ты их ощущаешь. Это примесь Заката, если можно так выразиться. Нечто, доселе невиданное.
— Но ты ведь сможешь завершить начатое?
— Я должен, — Шорх усмехнулся. — Только сначала устраню самого этого мага, чтобы больше не чинил препятствий.
— Надеюсь, — кивнула Лиуджайн. — А он один? Нет ли других магов Заката, которые тоже могут помешать?
Шорх пригладил раздуваемые ветром волосы, коснулся пальцами знака на сжимающем лоб ремешке:
— Я часто думаю об этом. С ним Пепельный пёс, который отчасти, как я убедился, пользуется теми же силами. И ещё один магвой, но тот атакует бесполезным светом Дня. Вряд ли есть кто-то ещё. А чтобы найти годного ученика и передать умение, требуется время. Постараюсь ему этого времени не дать. Рана практически зажила, так что вскоре я отправлюсь за ним. И на сей раз убью.
— Но они, как я поняла, весьма сильны, — покачала головой Лиуджайн. — Возьми с собой моих магов.
— Не думаю, что…
— Пожалуйста, — принцесса взяла едущего рядом Шорха за руку, сжала ладонь. — Я не сомневаюсь, что ты в силах справиться в одиночку. Но помощь сильных магов Ночи в таком деле не помешает. И мне… нам со Шьямалой будет спокойней.
Шорх собрался что-то ответить, поблагодарить за заботу… Но Лиуджайн не дала родиться банальным эмоциям:
— Давай-ка, разгоним грустные мысли!
С этими словами девушка пустились вскачь через поля, наслаждаясь встречным ветром с ароматами трав и вынуждая Шорха её догонять. Лошади поравнялись у самой кромки леса. Лиуджайн осадила свою пегую и, весело смеясь, соскочила на землю.
— Замечательно! — воскликнула она. — Прямо кровь заиграла. А сейчас, о великий и страшный Гаситель, не откажете ли девушке в чести скрестить с ней клинки?
Ловким движением Лиуджайн выхватила из висящих на серебряном поясе ножен свой меч с узким лезвием. Брови Шорха удивлённо поползли вверх.
— Необычная просьба от девушки, — с улыбкой проговорил он, спешиваясь. — Уверена?
— Я не простая девушка, я — принцесса Мёртвых земель, — смеясь, напомнила Лиуджайн. — Даже отец не всегда может одолеть меня. Ну же, не заставляй ждать!
Она взмахнула мечом в каком-то странном приветствии, видимо, принятом в Мёртвых землях, и нацелила остриё в грудь Шорху. Держала оружие Лиуджайн как-то небрежно. Даже слишком. И этого хватило форл-мейстеру из Стибльстарна, чтобы понять: владеет она им мастерски.
Но виду Шорх не показал. Чтобы сделать своей прекрасной визави приятно, он поступил в соответствии с её ожиданиями: выдернул меч из ножен и попытался выбить у неё из рук «неумело» сжимаемое оружие. Девушка мгновенно крутнула кисть руки, её клинок, ожив, ушёл из-под удара Шорха и устремился к его горлу. Гаситель сделал вид, что отпрянул в последний момент.
— Удивлён? — весело спросила Лиуджайн и, не дожидаясь ответа, снова атаковала.
Шорх начал медленно отступать, выманивать девушку на себя, попутно наблюдая и оценивая её технику. Движения принцессы были похожи на то, что демонстрировала Шьямала. Но в отличие от более крупной и сильной охранительницы, Лиуджайн отдавала предпочтение не силовому стилю, а лёгким скоростным атакам. В нападении она работала в основном тонкой частью клинка, делая ставку на колющие и хлёсткие режущие движения в противовес рубящим. И была очень проворна в защите, не блокируя удары мужчины жёсткими «подставками», а пуская их вскользь, вдоль своего клинка.
Шорх понял, что ему нравится фехтовать с принцессой. Вот так, быстро, но беззлобно, думая лишь о защите и о том, чтобы не причинить ей вред…
Атаки девушки он сдерживал довольно легко, любуясь её раскрасневшимся лицом и разлетающимися в такт движениям серебряными локонами.
И вдруг… Шорх мысленно ругнулся, на полном серьёзе едва успев увернуться от внезапного молниеносного удара в голову. Ругнулся оттого, что понял: даже если бы не увернулся, Лиуджайн остановила бы клинок на волоске от его лба. Выходило, что она владеет мечом гораздо лучше, чем Гаситель предположил сначала. И просто усыпляла его бдительность!
Вот, ещё одна хитрая комбинация. Теперь Шорх наблюдал куда внимательнее. И осознал, что Лиуджайн может двигаться быстрее. Она сплела изящный узор из пары-тройки финтов, обманных ударов и резкого выпада, но сделала это почти вальяжно. Мысленно продолжив последнее движение и прибавив ему скорости, Шорх неслабо удивился: клинок девушки неминуемо ужалил бы его в правое предплечье, ближе к запястью. Опасная рана для любого воина, уверенно использующего только одну руку. Может его порядком ослабить, не позволив орудовать мечом в полную силу. Да, у принцессы есть в арсенале сюрпризы даже для весьма сильного противника!
И эта её улыбка. Лёгкая улыбка уверенности на мягких чуть влажных губах. Красивая улыбка…
Шорх решил, что на первый раз хватит. Сделав ещё пару мелких шагов назад, он внезапно ринулся в прямую атаку, а в последний момент, уже почти чувствуя грудью встречающий его клинок Лиуджайн, ускользнул вращением влево и, заведя руку с мечом себе за спину, упёр кончик клинка в правый бок принцессы чуть повыше изящного пояска. При этом свободной рукой он ухватил её за правый локоть, пресекая любое ответное действие оружием.
— Укол из-за спины! — проворчала, тяжело дыша, Лиуджайн. — Интересная техника, но у нас её не любят.
— В некоторых ситуациях жизнь может спасти и то, что ты не любишь, — резонно заметил Гаситель, отступая на шаг и салютуя клинком на стибльстарнский лад. — Спасибо за поединок, принцесса. Мне было очень интересно и приятно.
— Приятно? — переспросила Лиуджайн, заглядывая мужчине в глаза. — Что же, очень рада. Мне тоже… понравилось. Силы Ночи будоражат всё тело. Надеюсь, это у нас не в последний раз, — и быстро отвернулась, чтобы не видеть выражения глаз Шорха и не давать вглядеться в свои. — Пора возвращаться.
— Да, — кивнул Гаситель и направился к лошадям…
…Едва они, вернувшись в город, подъехали к ограде дворцового сада, навстречу засеменил низкорослый полноватый королевский чиновник, которого Шорх неоднократно видел подле Хагдинга. Лысина поблёскивала от пота, глаза бегали. Не иначе ниферец переживал из-за какого-то важного дела.
— Высокочтимый Шорх! — воскликнул он. — Это очень срочно…
Гаситель взглянул на принцессу. Та лишь кивнула:
— Я буду у себя, — и удалилась.
Шорх спешился, кинул повод подбежавшему королевскому конюху и поглядел на чем-то весьма озабоченного чиновника.
— В чём дело, почтенный?
— Его величество король Хагдинг призывает вас, высокочтимый Шорх. Он желает срочно обсудить неожиданную весть, полученную магами-прорицателями от наших агентов в Джантре.
— Случилось что-то серьёзное? — сухо поинтересовался Гаситель.
— В Риаджанге сменилась власть. Басилевс Иарний убит, как и его дети. По официальной версии — аркиранцами, пробравшимися во дворец благодаря предательству главного военного чиновника империи.
На лице Шорха отразилось удивление. На какое-то мгновение, не больше. Он всё время был уверен, что переворот в Джантре произойдёт после его, Шорха, команды Версафию. Неужели у главы Тайного совета сдали нервы, и он решил действовать не посоветовавшись?
— И в чьих руках теперь власть? — задал он вопрос на ходу, широким шагом направляясь к центральному входу во дворец.
