Но среагировали, как им и положено, охраняющие его воины. Четверо тотчас прянули вперёд, становясь плечом к плечу и закрывая собою Сифия. Ещё двое потянули военачальника куда-то назад и в сторону. Остальные ощетинились мечами и копьями, готовые отразить нападение с любой стороны.
— Подождите! — рявкнул Сифий, узрев, что навстречу рвётся толпа безоружных горожан, выкрикивающая в его адрес какие-то претензии. — Не лить кровь! Просто сдержите!
Воины, подчинившись, сомкнули щиты, подняли копья навершиями в небо и плотной стеною встретили напирающих горожан, коих было человек тридцать или около того. Люди продолжали выкрикивать в адрес Военного совета и лично его главы обвинения в бездействии по поводу осквернения и разрушения ночным воинством Западной святыни Дня. Сифий понял, что народные волнения докатились уж и до центра Джантры: участники уличного протеста, судя по их одеждам, были далеко не из бедных слоёв населения.
— Успокойтесь, подданные великого Басилевса! — как можно громче попытался увещевать их глава Военного совета. — Не думайте, что осквернившие Храм не будут наказаны! Поверьте, их ждёт кара!
— Это всё пустые слова! — крикнул кто-то. — Где действия? Вы ответите нам!
Казалось, это послужило сигналом для удвоенного напора: горожане снова прянули вперёд, тесня сдерживающих их воинов, и, пользуясь численным перевесом, стали обтекать стену из восьми щитов и копий по бокам.
— Вы должны бежать, военачальник! — прокричал Сифию в самое ухо один из двух оставшихся подле него ратников. — Мы прикроем! — и резко потянул его за рукав, на какие-то мгновения выводя из равновесия.
Тем временем несколько горожан прорвались у самой стены здания и быстро побежали к согнувшемуся и поддерживаемому четырьмя руками Сифию. Один из воинов отпустил главу Военного совета и, выдернув из ножен меч, прикрыл его спиною. В следующий миг прямо в них врезались первые из бегущих…
И не было вокруг никого, кто ясно бы видел, как тот ратник, что по-прежнему сжимал рукав военачальника, неуловимым движением выхватил откуда-то из-под доспеха острое шило, подобное тем, какими пользуются мастера по кожаным изделиям, и быстрым ударом вверх-вперёд глубоко всадил его под подбородок Сифия в аккурат позади застёжки ремня шлема.
Несколько человек налетели на военачальника, сбили его с ног, двое или трое споткнулись и повалились на также упавшего на мощёную гладким камнем дорогу воина. Образовалась самая настоящая куча-мала, в которой поначалу никто ничего не мог разобрать. Но вот тот самый ратник, что был подле Сифия до последнего, вывернулся из-под навалившихся на него бунтарей, вскочил и, указывая на хрипящего и корчащегося в предсмертной судороге военачальника, громко завопил на всю улицу:
— Они убили его! Глава Военного совета убит!
Остальные ратники как по команде повернулись к нему, основная масса всё ещё напирающих на щиты горожан остановилась и затихла в неподдельном изумлении.
— Это он! — прокричал ратник, тыча остриём меча в сторону одного из бунтарей — безбородого молодого мужчины, поднимающегося с земли рядом с агонизирующим Сифием. Светлая одежда мужчины была сильно запятнана кровью, обильно хлещущей из проколотого горла военачальника. — Он убийца!
И, не давая тому произнести ни слова, рубанул мечом наискось сверху вниз по шее. Горожанин рухнул на колени, поливая мелко подрагивающее тело Сифия теперь уже своей кровью.
— Вперёд! Покарать их! — раздался зычный крик десятника.
Горожане, мгновенно осознав, что сейчас их будут убивать, со всех ног бросились врассыпную. Спины некоторых пронзили копья, улица огласилась истошными воплями. К месту происшествия со всех сторон бежали городские стражники, показались даже трое сдерживающих магов, яркими вспышками света с посохов разгонявшие любопытных и зазевавшихся…
…А тем временем Версафий твёрдой поступью входил в Малый зал приёмов Басилевса, которого он некоторое время назад попросил принять его по неотложному делу и вызвать Сифия. Глава Тайного совета был уверен в том сценарии, который он написал давным-давно. Несколько получивших хорошую плату заводил приведут к дому Сифия толпу недовольных горожан, ну а верный Тайному совету воин, загодя внедрённый в личную охрану этого лысого и глупого военачальника, сделает своё дело. Так что в это утро один человек точно не сможет присоединиться к Иарнию и Версафию в предстоящей за дверьми Малого зала беседе. А беседа обещает быть интересной. Особенно для засидевшегося на троне Басилевса…
***
— Оглашается указ Правителя: «Сим повелеваю открыть во всех пределах Королевства Мадженси дополнительный набор рекрутов в легионы!..» — верховой герольд отменно поставленным голосом зачитал весь текст указа, грозно оглядел людную площадь, словно желая убедиться, все ли его поняли, и умчался дальше.
Ильната, стоящая у окна и смотрящая на городской пейзаж утренней Мистарты, мимолётом поглядела ему вслед. Да, Мадженси живёт своей жизнью, копит новые силы, стремится к перелому в войне с Риаджангом. Насколько Просветлённая успела понять из разговоров со столичными жителями, новый Правитель довольно крепко взял власть в свои руки и вполне доволен сложившимся положением дел. Народ поддерживает его ввиду военных успехов: противника удалось существенно потеснить на западе и севере страны, а легионы в Риаджанге по-прежнему удерживают Джатриг и часть земель империи. Поговаривают о скором начале масштабного наступления…
Всё это Ильната, проведшая в Мистарте уж три дня, узнала попутно с расспросами на главную интересующую её тему. Добравшись до столицы Мадженси, Просветлённая предъявила городской страже грозный документ собственного изготовления и потребовала проводить её до Школы Магических Наук. Главный оплот мадженских магов девушка выбрала неспроста: во-первых, остановиться там было гораздо удобнее, чем мыкаться по дорогим постоялым дворам, во-вторых, где ещё лучше всего расспрашивать про мага, как не в школе, готовящей лучших магов королевства? Старейшины Школы приняли её с уважением — статус и полномочия Просветлённой не позволяли иного. Ильнате было не по себе от того, что она столь беззастенчиво пользуется гостеприимством этих обманутых ею людей. Но девушка изо всех сил старалась убедить себя, что это всё в интересах дела, и, стало быть, необходимо…
Просветлённой выделили весьма приличную комнату, а её магическому единорогу — почётное место в конюшне, так что все были довольны. Ильната каждый день беседовала с работниками Школы, а также, прогуливаясь по улицам Мистарты, со встречными магами. Но, несмотря на вполне конкретные расспросы, узнать удалось немногое. В основном то, что девушка и так уже знала: неведомый маг неведомо откуда появился на отдалённом холме, произвёл неведомо какое магическое действие, обратившее осаждающие столицу армии в бегство, и неведомо куда скрылся… Информация эта ни на шаг не приблизила Просветлённую к цели и не пролила свет на личность и место пребывания таинственного мага. Но девушка не отчаивалась. Сегодня она планировала посетить Магармус — знаменитую цитадель магвоев, и порасспрашивать там.
Судьба же, как водится, внесла свои существенные поправки в планы, которые намечает для себя человек…
Едва ступив за порог своей уютной комнаты на третьем этаже жилого крыла Школы, Ильната столкнулась с низкорослым мужчиной с длинными светлыми волосами и каким-то простоватым лицом, которое трудно было бы запомнить, коли довелось бы его узреть в толпе прохожих. Человек этот учтиво поклонился, пробормотал что-то на тему того, как рад он лицезреть Просветлённую из Заоблачного края, а затем перешёл к сути дела:
— Вы, госпожа Просветлённая, своим визитом оказали честь нашему королевству. И мы, в свою очередь, желаем выказать вам своё уважение.
— Мы? — с настороженностью переспросила девушка. — А кого вы представляете, позвольте узнать?
Мужчина, ни на миг не смутившись, улыбнулся бесцветной улыбкой профессионала и ответил:
