— Уходите отсюда! — в приказном тоне сказал Силж, принявший важное для себя решение. — Возвращайтесь в город и скажите, что визор пал в бою, а Силж и Зоклас сцепились друг с другом и в ходе схватки куда-то пропали неведомым образом. Ещё, что хотите, наплетите. Только уходите! Не стоит начинать то, о чём потом будете сожалеть всю жизнь, если она у вас вообще будет.
— А вы? — неуверенно спросил один из магвоев.
— Я пойду с ним, — кивнул на Зокласа Силж. — Если я не вернусь в Мистарту, Саргежу и спрашивать будет не с кого, ведь приказ он давал лично мне. А вас и наказывать будет не за что, если расскажете, что просто столкнулись с необъяснимым исчезновением.
— Как-то неправильно это всё… — пробормотал другой магвой, досадливо плюнув себе под ноги.
— Что поделаешь, брат? — поднял на него глаза Зоклас. — Нам выпало жить в неправильное время…
И не тратя более ни мгновенья на разговоры, Зоклас и Силж развернулись и побрели прочь.
Магвои и легионеры долго смотрели им вслед, затем, вздохнув и переглянувшись, зашагали обратно к Мистарте.
***
«Кто она? И почему такие странные чувства пробудил этот взгляд?».
Шорх неспешно шёл по лесу, отвлечённо всматриваясь в просветы между деревьями и прислушиваясь к щебету птиц. Одиночество и размышления — столь привычное для него сочетание. Гаситель желал подольше остаться в этой глуши, в стороне от суматохи важных дел, и хорошенько во всём разобраться. Он как раз раздумывал о том, где теперь следует искать «новорождённого» мага Заката, когда неожиданно явилось ему это странное видение. Красивая девушка, высокая и стройная, со странными серебристыми волосами, что густыми локонами рассыпались по плечам и груди. Нежная чуть смуглая кожа, чувственные губы и пронзительный взгляд прекрасных чёрных глаз. Над нею виднелась на ночном небе россыпь звёзд, таких ярких, какими они кажутся только высоко в горах. Девушка смотрела будто сверху вниз и, несомненно, видела Шорха. На какие-то мгновения их глаза встретились, а потом видение растаяло, оставляя лишь ощущение тайны…
Нет, Гасителя заботил не только вопрос о том, кто эта незнакомка. Более занимательным был сам факт видения. Оно могло возникнуть только в месте, с которым Шорх поделился частью своей силы, причём неосознанно. И чем больше Гаситель размышлял, тем сильнее крепла в нём уверенность, что он действительно допустил спонтанный выплеск сил Мрака здесь, в этом безымянном лесу на северо-востоке Нифериса, куда забрёл совершенно случайно.
Проведя в Стибльстарне несколько дней, за которые восстановил силы и выработал совместно с Владычицей план дальнейших действий, Шорх отправился в путь. Первым делом он тайно прибыл ко двору короля Нифериса и добился встречи с ним. Фигура была не особо серьёзной, но всё же его войска могли сказать своё слово в общем хоре голосов враждующих сторон. И необходимо было убедиться, что слово это прозвучит именно так, как того требовали интересы Мрака. Итогами встречи Гаситель остался доволен. И поскольку следующей его целью было Мадженси, позволил себе пару дней спокойного пешего похода через густые ниферские леса и живописные поля по направлению к границе. Он мог бы открыть Иной путь, но хотелось побыть в одиночестве и разобраться в смутных предчувствиях и сомнениях, которые начали его одолевать после столкновения с магией Заката. И Шорх нашёл нехоженые дикие тропы как нельзя более подходящими для этого.
По пути Гасителю почти никто не встретился. Почти, потому что вчера на опушке леса выбежала ему навстречу какая-то собака со вздыбленной короткой шерстью, с ходу зарычавшая и облаявшая путника. Шорх заметил бедный потёртый кожаный ошейник, указавший на то, что псина не бездомная, и, скорее всего, за какой-то собачьей надобностью прибежала из видневшейся неподалёку деревни. Тут-то Гаситель и позволил себе всплеск эмоций, что прежде было для него нехарактерно. Ему бы просто оглушить не в меру ретиво исполняющее сторожевой долг животное, пока переполох не поднялся, да уйти поглубже в лес. Но в мыслях Шорха царил сумбур, и он, поддавшись раздражению, просто взмахнул рукою, выплёскивая мощный поток сил Мрака. И лишь в последний миг, спохватившись, рассредоточил его — полновесный удар превратил бы псину в мелкое кровавое крошево. Досталось всему вокруг — дёрну, соснам, кустам. И конечно, самой собаке: она получила рану в боку, похоже, не смертельную, и, заскулив, упала на землю и затихла. Шорх некоторое время постоял, глядя на неё и пытаясь понять, зачем он это сделал. Потом плюнул с досады и ушёл вглубь леса, вновь предавшись мрачным размышлениям.
И вот, поутру пришло то самое видение с загадочной сереброволосой девушкой. Помимо воли Шорх хорошо её запомнил. По всему получалось, что в этом лесу он оставил некую метку, и Мрак показал ему что-то важное. Точнее, кого-то…
Но думать о том, кто она, и встретит ли Шорх её когда-нибудь, сейчас было бесполезно. Гаситель решил, что пора покончить с ни к чему не приводящим самокопанием и заняться, наконец, делами. До визита в Мадженси ему предстоял ещё один важный разговор…
Шорх скинул с плеч дорожный плащ, бросил на траву и опустился на него, скрестив ноги. Затем поднял свой изящно изогнутый клинок почти на уровень глаз и приступил к магическому действию, вызывающему «видение-сквозь-ночь». Всё получилось очень быстро, несмотря на солнечный полдень: силами Мрака и Ночи и впрямь стало пользоваться гораздо легче, Эпоха Дня практически лишилась своего господства.
В небольшом сгустке темноты, что повис над клинком, проступил туманный лик одного из Повелителей Ночи, пребывающего сейчас в Аше.
— Приветствую вас, во имя Ночи, почтенный Мохриб Ашур, — первым произнёс Шорх, отдавая долг вежливости.
— А-а, Гаситель… — протянул властитель Зловонных земель, глядя на Шорха будто свысока, немного вздёрнув подбородок. — И я вас приветствую. Чего желаете?
Шорх мысленно усмехнулся: «Всё то же высокомерие. В этом его главная слабость!». А вслух сказал:
— Надеюсь, ваши войска пришли в себя после неудачи под Мистартой и готовы к новым боевым действиям?
— Которые могут сопровождаться такими же неприятными сюрпризами, как и в прошлый раз? — хмыкнул Ашур. — Позвольте, Шорх, высказаться довольно прямо — в той кампании ваша неосведомлённость о скрытых силах противника стоила нам очень дорого.
На лице Шорха не дрогнул ни один мускул: Гаситель предвидел, что союзники станут упрекать в этом именно его, хотя никто не мог заранее знать, что в великолепно проработанный план вклинится неведомый маг Заката. Решив не вступать в пустые пикировки, Шорх проговорил:
— Надеюсь, на сей раз таких сюрпризов не будет. А проблему с помешавшим нам магом предоставьте решить мне. Я уже… хм, занимаюсь его поисками, — и, видя, что собеседник хочет развить тему, быстро добавил: — Но не в этом сейчас суть. С вами желает поговорить один человек, который покажет, что не только у наших противников есть, как вы выразились, скрытые силы.
Расчёт Гасителя оправдался: заинтригованный Ашур переключил внимание на услышанную новость:
— И кто же этот человек? — требовательно спросил он.
Шорх прищурил глаза и, выдержав паузу, ответил:
— Тот, кто направил меня. И кто сильнее нас обоих.
Глаза властителя Зловонных земель сузились, ноздри раздулись — это была предсказуемая реакция гордеца на весть о том, что есть кто-то посильнее него. Шорх с удовлетворением подумал, что подготовил почву как надо.
— Да?! — изогнул бровь Ашур. — Интересно посмотреть на этого человека.
— Как пожелаете, — Шорх провёл свободной рукой по воздуху в стороне от себя и от изображения Ашура. На этом месте возникло ещё одно тёмное облако, явившее образ кого-то, чьё лицо было скрыто низко надвинутым капюшоном.
— Всех благ Великой Ночи вам, Мохриб Ашур, — произнёс тихий слабый голос, по которому трудно было определить пол говорившего.
