И в этот самый миг Героск почувствовал нечто совсем уж необычное. Ведь за пределами их схватки по-прежнему существовал окружающий мир. И в нём творилось Ночь знает что. Прямо над головами поединщиков вдруг разверзся пульсирующий тёмный омут, и из него стрелою вылетели какие-то переплетённые волокна чёрного и красно-жёлтого тумана. А потом чёрный сгусток рухнул на землю, обретая во время падения форму человека в тёмной дорожной одежде и с очень бледной кожей. Он источал такой же нереальный запах тьмы, как и Ашур. Почти рефлекторно старый магвой махнул клинком и в его сторону, атакуя ярким лучом света. Свалившийся с небес проявил столь характерную для ночных магов прыть и успел откатиться в сторону, выставив защиту.
А через пару мгновений разноцветная мерцающая дымка тоже собралась в человеческое тело, которое упало навзничь в смятую траву. Но тут же второй нежданный гость попытался встать на ноги. Правда, удалось ему лишь подняться на колени, опираясь правой рукой о землю. Левая рука висела плетью, по ней сбегали вниз тонкие струйки крови из глубокой раны на плече.
Героск узнал лицо этого человека, хоть оно и было обезображено зажившими, но не исчезнувшими ожогами. Ведь много лет Старший мастер учил этого магвоя, передавал свои знания и навыки…
— Зоклас! — воскликнул старый магвой, шагнув к капитану Магармуса, которого он и не чаял больше увидеть.
— Помогите мне, Ашур! — прохрипел в то же время Шорх, указывая дрожащим пальцем на скорченного мага Заката.
— Значит, и вам, любезный Гаситель, иногда бывает нужна помощь, — не упустил случая для насмешки властитель Зловонных земель. Голос его, правда, был далёк от обычного; из ран на шее хлестала кровь, заливая смятые от ударов нагрудные и спинные пластины доспеха.
Но секиру он моментально вскинул и двинулся к Зокласу, всё ещё бессильно пытающемуся встать на ноги.
Героск, зажимая левой рукой распоротый живот, встал между ними и вновь опустил клинок в той обманчивой расслабленности, которая означала готовность атаковать внезапно и сокрушительно.
— Мастер Героск, для меня честь и большая радость видеть вас и быть рядом в этой последней битве! — прохрипел сзади Зоклас. А потом вдруг размазался в воздухе ярким многоцветным вихрем закатных сил.
Ашур мгновенно сообразил, что с этим новым противником сталь уже бесполезна. Он создал вокруг себя шар непроглядной тьмы и попытался уловить разноцветные сполохи широкими загребающими взмахами шести чёрных крыльев. Маги сцепились, поединок вышел за грани реальности и превратился во взаимное удушение невероятными силами древних первостихий. Давление нарастало с каждым мгновеньем, темнота становилась всё гуще, сполохи Заката — всё ярче.
Героск, углядев свободно хлещущую Зокласа пару крыльев тьмы, попытался вмешаться и вспороть их клинками света. Один из взмахов его меча принёс плоды: клочок густой чёрной дымки, отсечённый силами Дня, бесследно растаял в воздухе. Но тут Шорх, немного пришедший в себя, тоже поспешил вступить в бой. Он вскинул руки и резко выбросил вперёд ладони. Сокрушительная волна Мрака обрушилась на старого магвоя, сминая его защитный узор. Героск попытался противопоставить этому щиты чистого света, но почувствовал, что силы покидают его. Всё же возможности гаснущего Дня были не безграничны…
Шорх поднажал ещё, скрючив пальцы как птичьи когти и делая левым мизинцем (правый безжизненно висел на перерубленной кости) мелкие пассы, порождающие всё новые выплески сил Мрака. Старший мастер отчётливо осознал, что дошёл до своего предела. Выдержать битву сразу с двумя столь мощными существами было, пожалуй, нереально, даже несмотря на помощь Зокласа, продолжающего всеми силами душить Повелителя Ночи.
А маг Заката вкладывал последние капли своей воли в мёртвую хватку, коей он вцепился в Повелителя Ночи. Зоклас понимал, что этот враг не менее опасен, чем Шорх. И усмехался про себя горькой судьбе, пославшей ему ещё и такого противника тогда, когда он вовсе этого не ждал. Шансов выжить не осталось, хотя он и лелеял безумную надежду ещё совсем недавно, когда вроде бы «прищемил хвост» развоплотившемуся Шорху. Но невероятно хитрый Гаситель сумел отыскать союзника, чья мощь была сопоставима с его собственной. Зоклас же слишком ослаб, чтобы всерьёз помышлять о победе в схватке с ними обоими. Оставалось душить и душить того, кто попался первым. Душу грело лишь то, что послание, отправленное ещё до полёта за Шорхом сквозь Иной путь, наверняка уже достигло Силжа…
Для четверых магов, которые совершенно неожиданно сплели собственные жизни в тугой смертельный узел, время, казалось, потекло медленнее.
Героск почувствовал, как ринулись к ним ранее не вмешивавшиеся по его приказу маджеснкие маги и офицеры, которые смекнули, что поединок один на один перестал быть таковым. В душе Старшего мастера затеплилась надежда, что свои успеют прикрыть и помочь…
Ашур, агонизируя в ужасных тисках Заката, сжёг остатки барьеров разума и полностью отдался безудержной мощи Великой Ночи, сделал своё тело лишь её проводником. И, умирая, испытал удовлетворение от того, что страшный смерч первозданной тьмы отбросил пламенеющий образ Заката, почти погасил его, разметал как щепки жалких людишек, бегущих на помощь к своему Командующему, и ужалил самого Героска, вновь выронившего меч и схватившегося за насквозь пробитую грудь…
Зоклас, не развоплощаясь вновь, но окутывая себя пламенной стихией, ставшей ему родной, сжал полностью почерневшее тело Повелителя Ночи, и почувствовал, как тёмный дух навеки покидает его. Но в следующий миг в лицо ударила холодная волна ночной тьмы, настолько мощная и плотная, что мага Заката, объятого неистовым свечением, отшвырнуло назад как тряпичную куклу. Шейные позвонки пугающе хрустнули, острая боль возвестила о том, что сломана правая нога. Последним волевым усилием Зоклас исторг из себя рдеющее копьё Заката и метнул его в Шорха, выдернувшего в тот самый миг из ножен свой страшный меч с изогнутым клинком…
Шорх увидел, как вихрь тьмы, порождённый испускающим дух Ашуром, отбросил Зокласа, расшвырял окруживших вершину холма ратников и магов, вспарывая им плоть и перемалывая кости. Узрел он и то, как отшатнулся в попытке закрыться защитным узором и полотнами света старый магвой — первый противник Ашура. И прыгнул вперёд, вкачивая все оставшиеся с ним силы Мрака в единственный выпад огромным тёмным лезвием, возникшим из его руки. Тьма резко вошла в грудь старика, мгновенно прерывая биение его сердца. А затем… Затем Шорх почувствовал смертельную опасность и инстинктивно схватился за рукоять верного меча. Клинок выскользнул из ножен и бликующим веером рассёк воздух, рассыпая капли Мрака. Но на какое-то ничтожно малое мгновенье не поспел за стремительным огненным выплеском. Сноп искр взлетел перед глазами Гасителя, а ярчайшая боль сокрушила левую ключицу. Рука мотнулась как ивовая ветвь на сильном ветру, жаркая волна уколами сотен ножей прокатилась по всей левой половине тела. Один глаз ослеп, ухо перестало слышать…
Но Гаситель окатил себя волною Мрака, впитывающего и растворяющего эманации Ночи, которые обильно сочились из порушенного тела Ашура. Преодолев неимоверную боль, он шагнул вперёд и, с трудом сжимая меч правой рукой, резко взмахнул им от левого плеча к земле. Лезвие Мрака скользнуло к упавшему навзничь Зокласу и, вскрыв последние слои его слабой защиты, отсекло голову первому магу Заката…
Свершилось то, чего Шорх жаждал уже давно.
Вот только почему на губах Зокласа перед смертью застыла странная улыбка?
Сил у Гасителя не осталось даже на то, чтобы хотя бы подумать об этом. Он почувствовал, что умирает. Почти… А откуда-то издалека доносились крики бегущих к холму мадженцев. Войско, потерявшее Командующего, начало отступать…
Ноги Шорха отказались держать его избитое и распоротое копьём Заката тело. Гаситель упал и покатился вниз по склону холма. Попутно он успел лишь зацепить пару тел павших под слепым натиском Ашура мадженских офицеров. Они скатились за ним к нескольким другим, уже покоящимся у подножия холма, упали сверху, погребая под собой.
