Кажется, я покраснел. Прав богатырь, жизнь я только по книгам знаю и, кроме леса, ничего не видел. Ну да горе – не беда, успею еще насмотреться.

– Ну, как скажешь, – сдался я. – Давай поищем твоего Змия.

Надо сказать, я волновался. Как правило, каждое мое колдодейство контролировала бабуля, чаровать самостоятельно мне доводилось нечасто. А на поиск Змиев я и вовсе заклинаний не знаю, и у бабули не записано. Можно, разумеется, приспособить стандартные чары, чем я и собирался заняться, однако, что еще на выходе получится, не получить бы палицей по башке за такую работу.

Эх, как бы блюдечко – яблочко работу облегчило! Но раз в наличии нет, чего о несбыточном мечтать? Как-нибудь справлюсь, не совсем же я дурак.

– Чаруй, ведун! – нетерпеливо подгонял богатырь, и я наконец решился. Достал пыльную бутыль, откупорил, капнул ровно четыре капли на тряпицу со Змиевой кровью, собрал смесь в глиняную плошку. Ноздри богатыря при этом зашевелились, сразу видно – выпить не дурак. Грехель – растение капризное, при засушке все свойства теряет, а вот если заспиртовать с умом – не одно солнце держать можно.

Ножом с красной рукоятью, самым острым из трех, грубо вырезал из рябины тотем Змия (можно было из березы, но она тверже), вкопал его в землю.

Начертил вокруг него прямо на земле ножом с белой рукоятью священный круг, зажег первый огонь, капнул в него из плошки. Огонь поперхнулся дымом, хвост указал на юго-восток. Второй огонь разгораться никак не хотел, что-то я делал неправильно. Поэтому повторил все действия снова, на этот раз получилось. Пламя с оглушительным треском облизало тотем, заставив вздрогнуть дядьку Хреногора. Довольно кивнул, замерил высоту столба пламени по закопченному следу. Третий огонь превратил тотем в уголь, прежде чем погаснуть, чего я и добивался. У нас с Хреногором на руках оказался указующий уголек, который не даст сбиться с дороги.

– Логово Змия, – весомо сказал я, – на юго-востоке, забегах в сорока отсюда.

– Недалеко, – обрадовался богатырь. – Я уж думал, за тридевять земель утащил, гад окаянный. А где у нас этот… юго-восток?

– Вон там, – показал я пальцем.

Лицо Хреногора огорченно вытянулось:

– Там же бугор! Может, ты чего спутал, ведун?

– Куда дым указывал, видел?

– Видел, – сознался богатырь сокрушенно. – Твоя правда. Неужто забугорный Змий к нам паскудничать прилетал? Это же самая настоящая диверсия! И как теперь быть? Я богатырь княжий, мне туда только с посольством можно!

Я равнодушно пожал плечами. Дядьку Хреногора понять можно, там лазутчиком сочтут, здесь – предателем… Незавидная участь. Там шпионов вешают, здесь предателей… хм, тоже вешают. Надо же, какое трогательное единодушие!

– Оставь щит, – посоветовал отчаявшемуся богатырю. – А сам представишься моим телохранителем. Тебя и не опознают.

– А свои?

– А своим мы не скажем, – успокоил я его.

– В нашем княжестве всего восемь богатырей, – отчеканил дядька Хреногор, глядя мне прямо в глаза. – И такого вот роста, как ты понимаешь, я один. Ты всерьез считаешь, ведун, что соседям это неизвестно?

Вот тут он меня уел. Ясное дело, ни рост свой, ни выправку воинскую скрыть не получится. А значит, не нужно и пытаться. Сказать правду – и дело с концом.

– Пожалуй, – согласился Хреногор. – Скажу, на подвиги еду, не смогут не поверить. Что я князю-батюшке скажу, вот о чем думы мои.

– А князю письмо напиши, – осенило меня. – И с птицей лесной отправим! Птаху беру на себя, это дело не хитрое, есть у меня одна зачарованная.

– Я писать не умею, – тяжело вздохнул богатырь.

Ладно, это дело поправимое, аз от буки как-нибудь отличу. Ведун я, в конце концов, или нет?

Все бы хорошо, только вот ни единого пера найти я так и не смог. Бронзовую чернильницу сумел обнаружить, а вот перья – ну ни в какую.

– Поправимая беда, – просиял богатырь, услышав о загвоздке. – Да я тебе любую птицу подстрелю, хочешь – синицу в руке, а хочешь – журавля в небе. Я мигом, одна нога здесь, другая там.

– Моя бабуля тоже так говорила, – мрачно сказал я. – Пока ногу не сломала. Костяной ногой прозвали, слыхал, может?

Богатырь неуверенно кивнул, заткнулся и исчез в кустах. Я вытащил из ножен меч, оставленный Змием, сделал несколько атакующих движений. Змий одноглавый, значит, не тот, с которым я договор заключал. Вот и хорошо, а то некрасиво бы получилось. Хреногор его на клочки порвет, даже объяснений не спросит. А ведь видно, что похищение заказали, как потом девку искать, если богатырь Змия прибьет?

Мысль, что может и наоборот случиться, мне и в голову не пришла. Ведь с Хреногором буду я, как же нам не победить?

Легок на помине, богатырь появился на поляне с убитой уткой в руке. Да, перьев теперь – завались, только птицу придется заговаривать новую. Воистину, если хочешь провалить какое-нибудь верное дело, попроси богатыря помочь.

Зачаровать птицу на полет, между прочим, не так-то просто и не так уж быстро. Изо всех сил стараясь не проклинать незадачливого Хреногора (проклятия мне лучше всего даются), начинаю дело сначала – подманить птицу, поймать в силок, спеленать, капнуть в раздвинутый клюв своей кровью, произнося древний наговор, а затем сидеть несколько часов, пристально глядя ей в глаза, чтобы установить внутреннюю связь. Потом слушаю путаные объяснения богатыря, как до столицы добраться, представляю себе дорогу с высоты птичьего полета и передаю совершенно охреневшей вороне куда именно лететь, кому вручать письмо. Попутно ловлю ее мнение о людях вообще и о себе в частности. Хм, а я-то, наивный парень, полагал, что птицы гадят нам на головы случайно…

Наконец измученная ворона пустилась в путь, а я, обессиленный, подсел к костру. Дядька Хреногор невозмутимо жарил на вертеле утку-неудачницу.

– Будешь? – радушно предложил он, кивнув на добычу. Есть, сказать по правде, не хотелось совсем, до того вымотался, но богатыри два раза не предлагают. Откажусь – сожрет в одно лицо, даже костей не оставит.

– Давай, – сказал вяло, протягивая руку. Хреногор ломает тушку пополам, протягивает мне половину, скрывая улыбку. Можно подумать, он первый богатырь, которого я вижу, и уловок их не знаю. Ладони у витязей в такие мозоли сбиты, что угли руками загребать могут. Что и демонстрируют периодически молодым ведунам с целью утвердить свое превосходство. Однако и у ведунов свои уловки есть…

С благодарностью кивнул богатырю, взял половинку птицы и спокойно принялся за еду, наблюдая, как удивленно вытягивается его лицо.

Забыл дядька Хреногор или внимания не обратил, а ведь я специальный наговор как раз на ладони делал, чтобы уголек указующий в руки взять.

– Силен, – уважительно покачал головой богатырь. – Ну а ковш зелена вина махом выпить сумеешь?

Это они так наливку зовут. Почему зелено и почему вино – не понимаю. Ну не в человеческих силах столько выпить, чтоб наливка зеленой показалась!

– А ты завтра весь день похмельным в седле провести желаешь? – поинтересовался я в ответ. Хреногор мучительно задумался. А вот нечего ведуна на «слабо» пытаться взять.

– Тогда спать? – неуверенно предложил он.

– Угу, – ответил я и, достав из сумки бабкину печь, завалился спать. Как говорится, утро вечера светлее. Паршивый какой-то день выдался. Может, завтрашний получше будет?

Мудрость приходит с опытом. Много позже я понял, что прожил не свой день. А у богатырей они все такие, с чего это я, интересно, посчитал, что завтра будет лучше?

– Стало быть, дядьку Унораса мы упустили, – задумчиво произнес Светлый Лорд дядька Ранвил Экоро Тум. – Что ж, остается только надеяться на Темных коллег, у них не принято прощать неудачи. В дрожь бросает от одной мысли, что в мире сейчас мог царствовать Темный Властелин!

– Положим, царствовать бы ему никто не позволил, – холодно усмехнулась радость Иллиара. – Но перекос в сторону Темных был бы очевиден.

– Не факт, – покачал головой Светлый Лорд дядька Постал Иирун Ре. – Возможно, Темные схватились бы между собой, чтобы не допустить возвышения дядьки Унораса. В этом случае перевес был бы на нашей стороне, потому как междоусобица их ослабила бы.