Еще несколько минут нервного ожидания.

– Похоже, он нас опять обставил, – со вздохом признал дядька Рагунс.

– Кастрированный, наверное, – разочарованно добавила радость Перилла.

Кот

Комментарий

Как они все надоели! Ну сколько можно играть в одну игру! «Поймай кота», конечно, куда лучше, чем прятки и почти так же хороша, как веревочка, но всему же есть предел.

А тут еще серый – очень – страшный пожаловал. Чую, с ним вообще лучше не связываться, не знаю, что он такое, но мне страшно. Хуже даже, чем собака, уж не думал, что такое возможно. Слава Полосатому Тигру, ушел, и вся толпа с ним. Только двое остались, делают вид, что я им не нужен вовсе. Глупые, мы же такие вещи чувствуем сразу!

Девку притащили даже… Великий Тигр, где они такую страшную откопали? А ну закопайте обратно! Теперь нипочем не слезу, вдруг да приставать грязно начнет? А она же стряяяшшшная!

Мясо… мррр, мясо я бы слопал, но там же эта дура ходит, жрет и ходит. А эти ждут, что я спущусь, никак не успокоятся. Не знаю, зачем им нужно, но они там от голода окочурятся раньше, чем я спущусь. Сказано же, в «поймай кота» я сегодня не играю больше!

Мы стояли на нашем берегу Крыжовницы и смотрели вдаль. Как полагается настоящим богатырям, прижав ладонь ко лбу, якобы от солнца, а на самом деле – для солидности.

Какое тут солнце, на Крыжовнице постоянно дождь идет. Изо дня в день. Мелкий, но противный.

Такое уж свойство у этой реки. Родники да ручьи ее почти не питают, только дождевые потоки. Подозреваю, кто-то из колдодеев прошлого здорово тут покуролесил.

Логово Змия ровно напротив нас, за бугром, что разделяет наше княжество и Пряжское королевство. То есть на самом деле бугра никакого нет, так говорят просто. Зато есть глиняные холмы преизрядной высоты и вырытые в них лазы Змиевы.

Умеет гад устраиваться! На глиняный холм не забраться ни с той стороны, ни с этой. Все равно что на ледяную горку залезть пытаться, сколько ни пробуй, а катиться тебе кубарем вниз, прямиком в реку.

– И как же нам на ту сторону перебраться? – почесал в затылке богатырь. Вот это я понимаю, мыслитель, я уже пытаюсь в Змиево гнездо пробраться, а он все через реку плывет. Кстати, вопрос не праздный – конь переправу осилил бы, но на берег выйти не сумеет. Богатырь смог бы, но переплыть только на коне сможет, доспех под воду утянет. Снять тоже нельзя – сопрут за два стука. Да и не дело это, со Змием разбираться идти без кольчуги, меча и щита. Не поймет, уважать не будет. А для пущего позора еще и на бой не выйдет – богатырю тогда, как девке опозоренной, только в петлю и остается со стыда.

И вот что обидно – я реку могу хоть вплавь, хоть в бабушкиной ступе, а Хреногор – ни так ни этак. Кстати, а если вот так…

– Коня придется оставить, – сказал я строго. Богатырь печально вздохнул, потрепал скакуна по холке. Тот расстроенным не выглядел, не больно-то и хотелось нырять в пелену дождя, а потом еще через реку плыть.

– Надеюсь, волки тут не водятся, – сказал богатырь, стреноживая коня.

Я промолчал, чтоб не расстраивать добра молодца. Надейся не надейся, где это видано – лес без волков?

– В стаи сбиваться не должны, не время, а одного пришибет, – утешал сам себя Хреногор, забрасывая щит на спину.

А вот в этом он прав. С боевым жеребцом волки сейчас связываться не захотят, стаю собирать не станут, еды хватает. Максимум семья, волк с волчицей да щенки малые. Нет, не полезут, а вот конокрады – запросто. Но на это у нас есть я, а у меня – заговор против воровства. Пусть кто попробует влезть в охраняемый круг, если здоровья не жалко. Нет, ничего опасного, посидит на холодной мокрой земле, пока мы не вернемся, недвижимый, как статуя. Удовольствие то еще, чувствуешь все, а шевельнуться не можешь. Никому бы в конокрады идти не советовал, опасное это занятие.

– Как меня через реку перенести думаешь, ведун? – спросил богатырь требовательно.

– На прицепе, – ответил я, заканчивая чаровать круг. Никак не могу заставить себя признаться, он же меня убьет на месте!

– На вот веревку, завяжи вокруг пояса, только смотри, крепко-накрепко, – приказал я, роясь в бабушкиной суме. Так… печка не нужна, музыкальная шкатулка – тоже. О, кладенец мой, тот, что Змий всучил знакомый! Возьмем, пригодится. Смотри-ка, скатерть-самоволка нашлась, а я уж думал, сбежала от нас совсем.

А вот и она – ступа глиняная. И помело для управления.

Опытные наездники без метлы обходятся, управляют движениями ног. Это не для меня, у меня полетного времени больше двадцати сказов нипочем не наберется. Неуютно мне как-то на высоте, да и птицы смеются. Я их понимаю, человек в ступе нелепо выглядит, но все равно обидно. У бабушки это изящно получалось, лихо, а у меня – коряво. А с богатырем на прицепе и подавно высоко не поднимешься.

– Гм, ведун. А ты уверен, что получится? – осторожно поинтересовался богатырь.

– Разумеется, – уверенно соврал я.

Нет, до того берега я дотяну, это факт. Беда в том, что на большой скорости я управление теряю, а на малой Хреногор потонет. И что лучше неизвестно еще, пожалуй, одинаково плохо. Тонущий богатырь попробует по веревке залезть и перевернет мне ступу. Тот же результат, если с управлением не справлюсь.

Стоп, это что же получается? При любом раскладе мы с Хреногором потонем? Что-то не нравятся мне такие варианты.

Ладно, подумаем еще раз. Ступа двоих не понесет (тот еще Боливар), на метле Хреногор не умеет (да и мне без нее тяжеловато править). Без коня утонет, с конем – утонет скакун. Где-то я это слышал уже. Ощущение, что на дне Крыжовницы межевой камень утоплен.

Лодки у нас нет, но… плот!

– Придумал! – кричу радостно, хлопаю со всей силы богатыря по плечу. Боль в руке отрезвляет – это сколько же работать придется!

Я ошибся. Это для меня дело, для богатыря же – дельце на пару пульсов. Топором – тюк, тюк, ветви со ствола счистил, бревно оттащил к реке. Потом второе, третье. А больше и не надо.

Поперек положили пару суков потолще, для жесткости, связали все это веревками, спустили на воду. Я даже не вспотел. Да и с чего бы – раскуривание трубки меня нисколько не напрягает (спаси Аленкарр!), остальную работу Хреногор делал.

Дальше – больше. Один конец веревки присоединили к плоту, второй – к ступе. Для чего такие сложности? Течение здесь сильное, снесет без нее прилично.

Хреногор с некоторым сомнением залез на шаткую конструкцию, пару раз подпрыгнул, чтобы проверить прочность конструкции. По лицу видно, остался недовольным, но жаловаться не стал – богатыри не ноют.

Медленно, под легкой моросью, плот двигался к другому берегу. Вылети сейчас Змий, мы стали бы легкой добычей – плот, привязанный к ступе, ступа, привязанная к плоту, и два дурака в придачу. Но Змий не вылетел, хотя я твердо знал, что он в логове. Наверное, спал, что ему еще в гнезде делать?

Наконец мы достигли другого берега. Теперь самое трудное – подъем богатыря к одному из Змиевых лазов… а потом блуждания по глиняным коридорам.

Плот врезался в узкую полоску берега, этакий крохотный пятачок у подножия холма, и застрял. Это кстати, не надо будет ломать голову, как выбираться обратно.

Богатырь пополз вверх по веревке. Он часто сглатывал, вниз старался не смотреть. Что может бояться высоты, я как-то не сообразил, а Хреногор был слишком горд, чтобы признаться. Я с ужасом следил, как он хрен за хреном, ногу за ногой (меры длины, разумеется, а не части тела) тащит себя буквально за волосы вверх.

Наконец он достиг Змиева лаза и запрыгнул внутрь. Тут же сел на пол, я заметил, что руки его дрожали. Богатырь неловко достал из поясной сумы бутыль зелена вина и изрядно к ней приложился.

– Хочешь? – спросил он у меня, я помотал головой.

– Зря. Для общения с зелеными Змиями – самое то. А уж для битвы как хорошо!

Он оживал прямо на глазах, руки уже не дрожали, на щеках появился румянец. Хреногор сделал еще изрядный глоток, легко поднялся на ноги.