Низший колшебник нехотя подчинился. Он, разумеется, понимал важность приказа Леди Иллиары, но душа к этому заданию не лежала. Как-то по-детски это, за котами гоняться. Дядька Рагунс был еще слишком молод, чтобы не бояться выглядеть смешным.

– Да нет там никого, – недовольно бросил он, внимательно осмотрев дерево.

– Это и странно, – задумчиво сказала радость Перилла. – Кота на дереве не видно, а собака с ума сходит. Одно из двух – либо гончая сошла с ума, либо кот на дереве есть. Именно наш кот, а не приблуда какая.

– Просканируем? – предложил дядька Рагунс. Его потихоньку захватывал азарт, желание утереть нос подельникам прочих Лордов, Темных и Светлых. Раз уж поцелуи откладываются на неопределенное время…

Чары обнаружения невидимости довольно сложны в исполнении. Рагунс и Перилла должны были изучать их не ранее чем через пару солнц, но радость Иллиара изменила учебный план, поставив поисковые чары в число приоритетных. Причем задолго до того, как Темный Лорд дядька Унорас создал кота Всевластия. Недаром поговаривали, что Светлая Леди способна прозревать будущее – единственная на всем белом свете.

– Давай, – согласилась радость Перилла. Дядька Рагунс тут же начал читать заклятие, старательно выговаривая каждое слово. Голос его вибрировал, пробегая по всему диапазону доступных звуковых волн, цепляя крючки чар в окружающее пространство. И когда каркас был готов, щедро влил свою паверу, давая заклятию жизнь.

Все напрасно. Никакой невидимый кот на рябине не сидел.

– Странно, – радость Перилла была в недоумении. – Собака же ясно показывает – кот здесь. Ну или белка хотя бы, так и ее нет!

– Сдурела она, собака твоя, – обиженно отозвался дядька Рагунс. – Эй, псина! Пошли уже, хватит деревья пугать.

Гончая расстроенно облаяла напоследок березу и неохотно поплелась за ними следом. Стоило всем троим скрыться за поворотом, как на ветке медленно проявился кот, принявший свой естественный цвет. Невидимость – не единственный способ укрыться от ненужных взглядов…

– Воля твоя, дядька Гаврон, – задумчиво сказал Темный Лорд дядька Тапах Ренадо Гвин. – Но сдается мне, пора вмешаться. Ты видел, что творят Темногор с Ларабном? Это ведь война, дядька Гаврон, настоящая война! Оба Лорда ставят на одну карту, и скоро им двоим весь мир покажется тесным!

– Странно, Темногор вроде как э… сомневался насчет кота – артефакта, и вдруг такое рвение, – покачал головой Темный Лорд дядька Гаврон.

– Будто ты Темногора первый день знаешь, – хмыкнул дядька Тапах. – Всегда темнит, сколь его помню. Сына послал для контроля! Все мы делали вид, что дело баблона медного не стоит, чарунов только низших послали, а он вот рискнул. И сынок его раскатал в тонкий блин пятерых мальчиков Лорда Ларабна. И ничего ему за это не будет, потому как ребятки нарушили регламент дуэльного кодекса.

– Дядька Ларабн ему этого не простит, – хищно ухмыльнулся дядька Гаврон. – На месте молодого Пивогора я бы э… поостерегся. Но это к делу не относится. Если я правильно понимаю, уважаемый э… дядька, ты имеешь ко мне некое деловое предложение?

– Именно так, друг мой. Позволь поинтересоваться, каков твой интерес в этом деле?

– В первую очередь мне не хотелось бы, чтобы кот Всевластия…

– Мощи, – поправил дядька Тапах.

– …кот Мощи достался кому-то из наших уважаемых э… коллег. Желательно также, чтобы Светлые его тоже э… не получили. Ну и, по возможности, неплохо было бы заполучить э… зверушку самому. Однако я прекрасно понимаю, что на это шансов мало.

– Практически нет, – согласился Темный Лорд Тапах Ренадо Гвин. – Я рад, что ты, уважаемый дядька, это понимаешь. Вот что я предлагаю: провести в Краснореченск Демона ПА.

– Демон ПА… – Дядька Гаврон нахмурил брови, старательно вспоминая, что слышал об этом существе. – Это, случаем, не Пожиратель…

– Артефактов, – сладко улыбнулся Лорд Тапах. – Именно так, уважаемый дядька.

– Интересно. – Дядька Гаврон лихорадочно просчитывал варианты. – Да, это должно э… сработать. Демон ПА сумеет найти кота Мощи, это несомненно. И найдя, незамедлительно э… уничтожит, ведь пожирание артефактов – единственное доступное ему э… удовольствие, если я ничего не путаю.

– Именно так. – Дядька Тапах просто лучился довольством.

– Значит, союз?

– Нам с тобой делить нечего, уважаемый дядька. Сейчас по крайней мере. А добиться вместе мы сможем много больше, чем поодиночке. Тем более, мы уже работали на пару, и довольно удачно, по моему мнению.

– Согласен, дядька Тапах. Предлагаю налить по бокалу э… вина и выпить за наше предприятие.

– Ничего не имею против. Есть у меня вино, как нельзя лучше подходящее к случаю. «Роза Лета», урожая солнца Синего Лебедя.

– Настоящая редкость, уважаемый э… дядька. Воистину не откажусь.

– Тогда приступим.

В Заморске, резиденции Темного Лорда дядьки Тапаха, этот день запомнили надолго. Не так уж часто два чаруна уничтожают все запасы вина в городе. До последней бутылки. Даже на опохмел не оставив…

– И что же понадобилось Светлым в этом несчастном городишке? – Дядька Пивогор демонстративно поигрывал паверой. За его спиной стояли трое в алых мантиях с золотыми ромбами, готовые поддержать любое действие лидера. Причем, судя по шнурам аксельбантов, это были не низшие чаруны, а колдодеи среднего звена.

– А ты не знаешь? – с легкой насмешкой ответила радость Перилла. Пивогор снисходительно улыбнулся.

– Я догадываюсь. Всем нам нужно одно и то же, не так ли?

– Кот Мощи, – согласно кивнула радость Перилла.

– Он же кот Всевластия, – согласился дядька Пивогор. – Но видишь ли, радость моя, вам здесь не светит. Предположим, вам даже повезет поймать зверушку. Но неужто вы всерьез рассчитываете, что мы уступим ее без боя?

– А вы всерьез полагаете, что мы к этому не готовы? – Голос Периллы стал вкрадчивым. – Или думаете, что мы работаем без прикрытия? Хочу напомнить, что считать других дурнее себя – все равно что протаптывать дорожку к собственной могиле.

– Позволю себе заметить… – начал было дядька Пивогор, но его оборвал один из подельников:

– Вот он! Держи!

Пушистый белый комок стрелой пролетел мимо них и исчез за углом.

– Лови! – завопил дядька Пивогор, бросаясь в погоню. Подельники последовали за ним, открывая очередную охоту на котов.

– Ты куда? – Радость Перилла успела поймать за рукав дядьку Рагунса раньше, чем тот умчался ловить зверушку. – Пусть ребята побегают, им полезно. У колдодеев среднего звена работа, говорят, сидячая.

– Кот! Они поймают кота!

– Да пусть себе ловят, – пожала плечами радость Перилла. – Меня это не слишком волнует.

– Но почему? – Дядька Рагунс превратился в сплошной грамматический знак недоумения.

– Потому что он, – радость Перилла лукаво улыбнулась, – кошка.

– Кошка! – Глаза низшего колшебника лучились восторгом. – Вот оно! Перилла, ты гений! Нет нужды гонять бедолагу по всему Краснореченску. Где он предпочитает гулять, мы знаем. Подсунем ему подходящую, и возьмем голубчика тепленьким и размякшим.

– Думаешь, поведется? – с сомнением спросила радость Перилла.

– Я бы повелся, – честно сознался дядька Рагунс.

– Проклятье! Это не кот! – Лицо дядьки Пивогора исказила гримаса ярости. – Кошка!

– Мяяяу! – жалобно пропела кошка. Колдодей грубо отшвырнул ее в сторону.

Сын Темного Лорда был в растерянности. Легкое дело оказалось далеко не столь простым, как он самонадеянно полагал. Колдодейский поиск ничего не давал. Хотя объект и должен по идее обладать сильнейшей аурой, ничего подобного сканирование не выявило. Наверное, недоброй памяти дядька Унорас предусмотрел чары скрытности, когда планировал свой артефакт. Следовательно, отличить кота от прочих можно лишь в тот момент, когда он проявляет свои особые свойства.

Но есть один безотказный способ. Надо просто пометить всех белых котов (и на всякий случай кошек, чтоб не путали) в городе.