- Крис, ты какой будешь Знак брать? - спросила сокурсница.

- Эээ… У меня есть уже Знак…

- Какой, если не секрет? - черт, надо срочно что-то придумать. Эта любопытная кошка точно не отстанет.

- “Вихри кипящей магмы” и “Давление тьмы” - выдал я на одном дыхании. Мастера Знаков те еще любители придумывать звучные названия своим творениям. - Это “воздух” и “огонь”, а ” Давление” - значительно усиливает стихию смерти, - продолжил я.

- Здорово, я о таких даже не слышала! Больно, наверное? Стоит дорого? - затараторила девушка с плохо скрываемой завистью.

- Отец сделал подарок после того, как обнаружили мой дар. Да, активация этих Знаков очень болезненна.

- А почему я их не вижу магическим зрением? Неужели это те Знаки, что наносятся прямо на кость? - Лисса чуть ли не раздевала меня, пытаясь выискать узор Знаков.

- Это секрет изготовителя, я не имею права раскрывать его, - торжественно произнес я очередное продолжение своего вымысла. - А ты себе двойной на “воду” и “воздух” возьмешь? - поспешил я сменить тему, так как девушка явно обиделась.

- Угу, моя стихия жизни на факультете боевой магии из всех троих наименее полезна. А ты еще не думал на какой факультет пойдешь? - мы расположились в центральном парке на резной лавочке.

- Да мне и “общий” в принципе нравится. Тут всем направлениям уделяется внимание, насколько я понял.

Лисса посмотрела на меня словно на больного:

- Ты что, издеваешься?

- Нет, а что? - я действительно не понимал, что она имеет в виду.

- Да лучше отчисление из Академии, чем выпуск из факультета общей магии. Я ни разу не слышала о выпускниках этого факультета, - рыжеволосая на секунду задумалась, забавно наморщив носик. - Это как Испытательный Знак. Все его наносят вначале, но потом меняют на действительно полезные Знаки. Тебя же потом на работу никуда не возьмут.

- Жаль, - я вздохнул, - ну тогда на артефактный попробую.

- Мне говорили, что там конкурс большой, поэтому экзамены очень трудные. Будет нелегко…

- Ничего, я … О, морт, уже четыре часа! Все я побежал - у меня еще важные дела остались! До завтра, - я потопал в сторону главного корпуса.

- Но ты же обещал! - донеслось мне вслед, но мысли мои бродили уже где-то далеко:

- Потом, Лисс!

Впереди меня ждал непростой разговор, поэтому на собрание надо прийти максимально подготовленным. Я как мог продумал предстоящую беседу, но сколько-нибудь вразумительных причин моего внезапного обнаружения злосчастного артефакта придумать не смог. Я изрядно поплутал по главному корпусу, прежде чем смог найти место, где проходят собрания и собирается Совет магов Академии. Оказывается, вход в зал расположен рядом с кабинетом ректора. Секретарша в приемной радовала глаз, как приятными формами, так и довольно развитым энергетическим узором. По-моему тут даже уборщицы являются магистрами каких-либо стихий. Девушка сказала, что меня уже ждут, и разрешила пройти в зал.

Входя, я услышал окончание какого-то спора:

- Концентрация энергии в неживом артефакте слишком велика! Спрятать ее даже теоретические считается невозможным!

- Меня не волн… - узнал я голос ректора. - А, вот и наш герой прибыл! Позвольте представить: Крис Вэнтел, ученик первого курса факультета общей магии.

На меня тут же уставилось с полтора десятка пар внимательно изучающих глаз. Я скромно поклонился.

- Что ты как неродной? Проходи, садись! - ректор резво поднялся и отодвинул один из стульев, приглашая присесть. - Когда еще доведется побывать на совете магов, а? - магистр де Фиро дружески подмигнул мне, пытаясь создать благоприятную для разговора атмосферу.

За столом восседали: граф Стеолис, магистр Дейрен, магистр Латрона, декан факультета боевой магии, декан артефактного, остальные были мне незнакомы. Присутствовал, начальник стражи в форме и еще пара личностей, в коих можно было заподозрить сотрудников правопорядка или даже тайной стражи. Совсем не удивительно, что подобный инцидент привлек столько внимания - как-никак покушение на особу королевской крови.

Я почувствовал тонкое ненавязчивое вмешательство в свой разум. Хотя бы потрошить разумники меня не будут - и то ладно.

К моему удивлению, расспрашивать меня стал невзрачный лысеющий человек средних лет, а не магистры разума, коих тут было как минимум двое. Впрочем, даже на мой неискушенный взгляд допрос майор Легас вел мастерски. Останавливался на, казалось, незначительных деталях, расспрашивал подробно и обстоятельно. Когда дошла очередь до артефакта, я решил скосить под дурачка:

- Как увидел - не знаю, просто хотел получше рассмотреть магическое представление, вот и добавил энергии в глаза, - так то не соврал, но и всей правды не открыл. Орк такому простому ответу возмутился и потребовал подробных объяснений, но майор Легас, ведущий допрос, попросил не вмешиваться. Я продолжал гнуть свою линию, прикидываясь простачком, и вояка вскоре сдался.

- Я думаю, что мы узнали достаточно, - поставил точку в разговоре магистр Фиро. Дальнейшего я предугадать точно не мог: ректор торжественно вручил мне орден “Знак почета” за заслуги перед Академией. Жаль, правда носить его разрешается только после выпуска. Со мной также провели краткую разъяснительную беседу на тему неразглашения сведений кому-либо о данном инциденте. Ну, это я и так понял.

- От лица короля Шартела III и от себя лично, - поднялась миловидная молодая девушка, сидящая напротив меня, - я выражаю вам благодарность за спасение разумных и предотвращение страшной катастрофы. - Алисию Шартел я сразу и не узнал: на ней был походный костюм, драгоценностей и косметики видно не было, красивая прическа превратилась в простой хвостик. Нас, конечно, учили основам придворного этикета, но сейчас все знания разом испарились, и я смог лишь пробормотать:

- Спасибо, ваше высочество…

- В подарок от меня примите этот небольшой накопитель, - уже разузнали, небось, про нападение пиратов и про мой пропавший сапфир.

Я наклонился и позволил принцессе повесить рубин на элегантной цепочке себе на шею. От нее пахло полевыми цветами.

- Ну, что скажете? - вопрос ректора повис в воздухе.

- Он не сказал ни слова лжи, - нейтрально напомнила магистр Латрона.

- Кхм, про обнаружение артефакта эрр Вэнтел явно не все рассказывает, - резюмировал майор Легас. - Надо будет за ним… - в зал вошел маг в военной форме, - …присмотреть. Капитан, что-нибудь нашли?

- Так точно, эрр! В 15:32 в месте активации артефакта были обнаружены слабые следы магии тьмы. В 16:20 концентрация темной энергии стала слишком мала, и артефакт ее уже не регистрировал, - доложил подтянутый капитан королевской стражи.

- Ага! Я же говорил, что обычными способами спрятать столько энергии невозможно! Да. Про “божественную силу” известно слишком мало. Все верно. Нужно составить схемы с учетом новых выкладок, - забормотал декан - артефактор.

- Тамшар значит… - глухо обронила принцесса.

- Не стоит делать поспешных выводов, ваше высочество! - горячо начал уверять граф Стеолис. - Мне известны личности, что таким способом пытались оклеветать своих врагов.

- Ваша правда, граф. Наличие темной магии еще не означает причастность Тамшара к сегодняшнему эпизоду, - Алисия Шартел собралась и начала раздавать указания. - Граф Стеолис и майор Легас, я поручаю вам продолжить расследование. Сделайте все возможное, чтобы найти преступника. И, пожалуйста, не надо этих ваших постоянных ссор властей со стражами - на кону благополучие Иллории, и сейчас не место для мелких дрязг. Уважаемый ректор, я прошу вас посодействовать в поиске опытного жреца, чтобы он никак не был связан ни с Тамшаром, ни с Ромалией. Если не удастся найти такового, то поднимите архивы и подробнее разузнайте про магию тьмы. На этом все!

- Будет сделано, ваше высочество! - в унисон рявкнули граф и майор.

- Приложу все усилия, ваше высочество, - скромно ответил Николас де Фиро.