Что ж, у меня остался последний шанс вернуться к любимому. Но если не получится достать «Чистое», я никогда его больше не увижу. Либо одно воплощение на двоих, либо быстрая смерть в одиночестве…

Решение было принято: если план провалится, то мне незачем жить. Напьюсь человеческой крови и встречу рассвет…

Я оставила вещи в джипе и налегке двинулась вдоль озера в деревню. Как ни странно, деревня была необитаема. Несмотря на поздний час, я все же надеялась увидеть хоть кого-то, но мои ожидания не оправдались. Не было ни детей, ни животных. Я быстро нашла хижину старейшины, но она тоже встретила меня неприветливой пустотой.

Странный поворот, неужели они ушли…

Я вышла на воздух и села на большой валун у входа. Смогу ли я без старейшины достать «Чистое»? Нет, ведь я даже не знаю, куда за ним идти, старейшина сам дал его мне в руки в прошлый раз.

Внезапно, из глубины леса, донесся чей-то крик. Я встала и напрягла слух. В километре от меня находилось человек сорок. Они жгли костер и выкрикивали непонятные слова. Я двинулась на шум.

Через пару секунд я вышла на поляну, в центре которой горел невероятных размеров костер. Вокруг пламени, в наркотическом опьянении, кружились взрослые жители деревни. Остальные – дети и старики стояли, держась за руки вокруг действа, и раскачивались в такт мгновенно проснувшимся барабанам. Я замерла в тени, не приближаясь к людям.

Внезапно танцы прекратились, повисла тишина, и прямо из пламени костра возник старейшина. Он стоял в огне на раскаленных углях и не собирался переступать на траву.

Из леса снова донеслись стоны человека. Что-то гремело и приближалось к поляне. Я замерла, ожидая развязки.

То, что я увидела в следующий момент, заставило меня задержать дыхание. Жители деревни, выволокли в центр поляны каменную клетку, в которой метался худой, изможденный человек. Он цеплялся за стенки тюрьмы и рыдал, бегая из стороны в сторону в тесном пространстве. Мужчину подтянули к костру, и он взвыл еще сильнее.

Старейшина, наконец, полностью вышел из огня, и оказался перед человеком. Протянув свою старую морщинистую ладонь сквозь пруты, он схватил пленника за руку и тот зарыдал, извиваясь в его хватке, не в силах освободиться. Когда старейшина его отпустил, я почувствовала запах горелой плоти. Рука мужчины, за которую его держал старик, обуглилась, и плоть клоками слезала с потемневшей кости. Меня передернуло.

Что стало с жителями деревни?.. Может они сошли с ума… Я сделала несколько шагов и оказалась за спиной у старейшины.

– «Явилась! Как раз по времени… – старик обернулся, и я поняла, что он ждал меня. – В от . За тобой пришел , паршивец…»

Старейшина кивнул на пленника, и я взглянула на него еще раз. Да это же советник Корэнов! Я видела его на своем посвящении, десять лет назад. Он всегда был рядом с самовлюбленными, гомосексуальными девицами–ситалитами, возглавлявшими Орден.

Зарая и Ираминда были теми самыми Коренами вершившими суд над вампирами. Они создали Орден на рубеже тысячелетий, и с тех пор он был главным оружием на страже тайны. Тиберий, как советник и главный судья, всегда был при Коренах, с самого основания Ордена. Он был приемником Ираминды, в его геноме была ее ДНК.

Мне тогда показалось, что мужчина безгранично влюблен в свою создательницу. Но его чувства оставались не востребованы, поскольку эти две эксцентричные дамочки находили традиционные гетеросексуальные отношения весьма примитивными. Девушки предпочитали друг друга, и уже довольно давно, но при этом не старались хранить верность. Ходило много слухов об их интимных похождениях. Это была самая распутная правящая пара, с самыми свободными отношениями в истории. Но в тоже время, Корэны были жестокими и властными ситалитами, сами рьяно следующие законам нашего мира, и контролирующие их соблюдение другими.

– Ты!.. – Тиберий оскалился и посмотрел на меня глазами полными ненависти.

– «Да, не очень он тебя любит, – старейшина опять вклинился в мои мысли. – Этот мужчина пришел убить меня, потому что я дал тебе « Чи с тое ». Он не очень хочет, чтобы ситалит ы и вампиры б ы ли равны людям».

– Почему? – я посмотрела на Тиберия. – Зачем тебе это?

– Корэнам этого не нужно! – мужчина неожиданно взвыл и отскочил от старейшины, который метнул на него недобрый взгляд. – Нам нужна власть, а если все будут равны… и СМЕРТНЫ!.. Это конец Ордену, конец всему… Ты не должна была сюда идти. Мы несколько столетий истребляем таких альтруистов. Всегда успевали, а теперь… Андрей уже стал человеком… Никто не должен знать!

– Что с Андреем? – у меня сердце чуть не выскочило из груди, ведь я оставила с ним Артема. Если Андрей в опасности, то и Артем тоже…

– Пока его ищут, он исчез, но это вопрос времени. Никто не должен знать, что возможен обратный процесс.

– Но на всех не хватит материала, невозможно будет излечить всех ситалитов! – я выкрикивала слова все громче, пытаясь силой голоса убедить его в своей правоте. – У вас всегда будет послушное стадо!

Но Тиберий не согласился:

– Нельзя допустить даже возможность бунта. Услышав хоть об одном подобном случае, наш мир захлебнется в волнениях.

– «Таких случаев уже два»,– вклинился в наш спор старейшина и посмотрел на меня.

Я задержала дыхание и попыталась успокоиться. Об Артеме знают только двое: я и Андрей. Но взглянув на Тиберия, я поняла, что голос старика слышит и он. Мужчину перекосило.

– Уже два?! – он начал меняться, и за секунду преобразился в ситалита, с огромными темными глазами и сверкающим прекрасным лицом.

– Зачем ты сказал?! – я набросилась на старейшину, но меня остановили двое мужчин с аномальной нечеловеческой силой. Они схватили меня под локти и пригвоздили к земле.

– «Потому что только один из вас уйдет отсюда живым»,– старик посмотрел на меня слишком серьезно, и я поняла, что он прав: либо я, либо Тиберий. Сегодня в моих руках слишком много судеб.

– «Это пламя требует жертвы, – старейшина подошел к клетке и поднял рычаг. – В ы должны доказать свое право на сущес т вование. Мир примет назад только одного ».

Я поняла, чего хочет старейшина. Мы должны драться. Но Тиберию много сотен лет, я и в сравнение ему не гожусь. Этот ситалит может убить меня в долю секунды…

– «Сейчас ваши силы равны, – старейшина слушал мои мысли, – победит тот, чья правда сильнее».

Тиберий не слушал речь старика, поэтому, в ту же секунду я оказалась на земле, прижатая весом разъяренного ситалита. Его поврежденная рука молотила меня по лицу, а здоровая, сдавливала шейную артерию.

Я почувствовала, как первобытная ярость захлестывает мое естество. Сейчас я не имела права сдаваться, либо он, либо все дорогие мне люди…

Да, они теперь все Люди…

Мне хватило сил выгнуться под весом Тиберия и с размаху закинуть сцепленные ноги ему на шею. Несколько секунд ситалит не обращал на это внимание, но потом, наконец, попытался отцепить их от себя. Отпустив горло, Тиберий дал мне шанс. Я тут же опрокинула его на землю и с размаху всадила большие пальцы в горящие глазницы противника. Тиберий завыл и обхватил лицо руками. Вокруг зашумели, послышались крики одобрения.

Я отползла от него и попыталась откашляться, горло горело и саднило, словно я проглотила бензопилу. Тиберий уже не кричал, он на ощупь и запах пытался меня найти.

– Кира, – он заговорил, – ты же знаешь, останусь я. У тебя нет шансов, давай не будем затягивать…

Я дернулась, и его рука проскользнула мимо. Почувствовав потоки воздуха, он безошибочно определил цель, и оскалившись, с гортанным рыком, прыгнул прямо на меня. Я ощутила, как рвутся связки на моей руке, в которую он вцепился сильными пальцами. Схватившись второй рукой за длинные волосы, я глубоко всадила ногти ему в грудь и рванула. Тиберий зарычал, и отшвырнул меня к костру. Приземлившись, я ударилась о клетку, и похоже, сломала себе пару костей.