Хижина оказалась неподалеку, и даже снаружи сравнительно чисто выглядела. А уж изнутри - даже этелредова резиденция в сравнении с ней хлев, и в очаге огонь горит, на что я сразу купился. А у очага возилось нечто, которое мне через несколько секунд не без труда удалось идентифицировать как женщину. Малыш - тот аж передернулся. Да и я, сколько уж на этих Прокаженных смотрю, а привыкнуть никак не могу…
По какому-то тайному сигналу Ильмиры Прокаженная улетучилась, а Ильмира повернулась ко мне:
- Здесь спокойней, чем у отца, - и чуть улыбнулась. Улыбка предназначалась исключительно мне, Малыш ее даже не заметил. Хоть слегка от сердца отлегло… Единственное место, где мне еще рады. Можно сказать, в семью вернулся… Ильмиру-то, кстати, не пугает, что я потихоньку монстром становлюсь? Хотя, с другой стороны, связалась с запредельщиком - потом не плачь…
Я скинул плащ и потащил через голову перевязь. Малыш сосредоточенно разглядывал застежку - эмблему Лиги:
- Милейший зверек. И улыбается хорошо - все зубы видать.
Пальцы Ильмиры ощупали брошь:
- Да, соответствие есть… Отец Драконов - это имя мне знакомо.
- Ладно, - прервал я, мокрой кучей плюхнувшись на топчан у стены, - обо всякой геральдике и скрытом предопределении хоть до утра рассуждайте, только, бога ради, не при мне. Лучше выпьем.
Я отстегнул от пояса вместительную флягу с югранским пойлом, протянул Ильмире, она хлебнула, поморщилась:
- Слишком крепко. Как вы такое пьете?
Я щелчком отправил окурок в очаг:
- Честно говоря, я б сейчас нажрался, как сука, упал мордой в одуванчики и захрюкал.
- Аналогично, - хохотнул Малыш. - Хрюкающая сука - это нечто… Слушай, Ученик Чародея, пока время есть, ты хоть посвети, куда нам лезть и чего там ждать. Как я понял, совсем не курорт.
- Правильно понял. Зачарованный я толком не знаю, только Тропу, а нам в самую кашу лезть. В общем, я себе это так представляю: вопрос в том, сколько мы продержимся, прежде чем нас сожрут.
- Русская рулетка, в общем.
- Именно. Причем с полным барабаном.
Ильмира явно заинтересовалась - о нашей национальной забаве ей слышать не приходилось, - но тут кто-то довольно настойчиво постучался, а затем и вошел, не дожидаясь приглашения. Прокаженный. Вида, естественно, жуткого - длинный, тощий, лапы ниже колен, физиономия - пародия на аристократа. Но вид, как ни странно, довольно осмысленный.
- Не понял? - Малыш приподнялся. Вошедший на него никакого внимания не обратил, слегка поклонился Ильмире с каким-то даже изяществом, обернулся ко мне, обнажив длинные очень белые зубы:
- Извиняюсь за вторжение. Обычно я так не поступаю, но нам надо поговорить, Меченосец. Меня обычно называют Харн, человек Ночи, я тот, на кого рассчитывал Этелред в этом походе через Зачарованный. Можно присесть? - голос неожиданно глубокий и интеллигентный.
- Да, конечно. присаживайся, - я даже придвинул ему пачку сигарет. - Мы с тобой уже, помнится, общались как-то?
- Общались, -подтвердил он, усаживаясь. - С твоего позволения, длинные предисловия и недоговорки я отброшу.
- Отбрасывай. Давай-ка сразу быка за рога: о чем ты со мной говорить хочешь?
Он неторопливо закурил, явно не зная, с чего начать, и наконец решился:
- Знаешь, Меченосец, на твоем месте мог, строго говоря, оказаться я.
- Поменяемся? - предложил я от чистого сердца. Харн, чуть заметно усмехнувшись, покачал головой:
- Не настолько уж я совестлив. Знаешь, дело даже не в том, что я себя определенными обязательствами связать не хочу - тут бы еще пришлось увязать себя с определенным архетипом…
- Извини, - перебил я, - у меня денек был еще тот, так что попробуем, чтоб умных слов поменьше было, хорошо?
- Годится, - легко согласился он. - Итак, мне бы пришлось перекроить себя под некий стереотип мышления и поведения. Кое-что о твоих запредельских похождениях мне известно… Так вот, как я понял, это был именно тест на соответствие.
И все это так небрежно, вскользь… И в эмоциональном его фоне довольно четко отслеживается неприязнь. Нарочитое отчуждение вкупе с решительным размежеванием…
- И кто тестирует? - все же осведомился я. Харн только плечами пожал:
- Не будем гадать. Важно одно: некие, скажем так, высшие силы ищут человека, который бы их целям соответствовал. В нашем случае - кого-то вроде профессионального героя, что ли. А если его под рукой нет, значит, надо его… - он усмехнулся - недобро. Я тоже помалкивал, чувствуя какое-то отупение. И опять же все сходится с тем, что мне Волк в степях пропихнуть пытался. Приспособленность, стало быть…
Обтекал я где-то с минуту, и за это время в эмоциональном фоне Харна все же некоторая подвижка произошла - я ощутил его понимание и даже что-то вроде сочувствия. Во всяком случае, вместо того, чтоб окончательно добить меня разговорами о моей приспособленности, или как там оно еще называется, он неожиданно спросил:
- Так ты интересуешься Камнями?
Не без труда переключившись, я энергично кивнул. Харн, симулируя смущение, произнес:
- Вообще-то я, в отличие от тебя, в контактах с Запредельем конкретных целей не преследовал…
- Понял. А я, значит, попер, как на буфет, за что по брыльям и огреб. Тоже гипотеза хорошая. А что с Камнями? Ты что - работать с ними умеешь?
Он улыбнулся - этакая скучающая полуулыбочка. Позер гребаный…
- Это так же легко, как лгать…
Спокойно. Ничему не удивляться.
- Помню, как же… Вдувайте ртом воздух, перебирайте отверстия пальцами - и польется нежнейшая музыка. Только где ж тут клапаны? И почему, кстати, именно эта цитата?
- Потому что я был в "Глобусе" на премьере… Когда работаешь с Запредельем, надо четко знать, что ищешь. Но о литературе, если захочешь, как-нибудь в другой раз поговорим. А пока… рассказать, как и что с Камнями делать невозможно. Может, я просто покажу?
- Годится.
Он бросил мне мысленно схемку. Хорошо бросил, прямо в мозгу отпечаталось. Не сказать, чтоб я все понял, но будет случай на практике разобраться… Хотя один аспект меня все же смущает: помнится, Волк восторгался Идиотом как тем микроскопом, которым орехи колоть нельзя, а по этой схемке работать - именно и получится навороченная приспособа для колки орехов, то бишь, для сугубо прикладных задач… Так что я проворчал:
- Поточная технология…
Харн апломба не утратил:
- Само собой разумеется. Я же специально не интересовался - лишняя информация, сам знаешь, только мешает. Используешь ты то, что от меня узнал, не используешь - это твое и только твое дело. Моя миссия выполнена, совесть свою я очистил. На всякий случай желаю удачи. Скорее всего, понадобится, - он каким-то неуловимым движением поднялся и выскользнул за дверь.
Мы некоторое время помолчали. Малыш озадаченно глядел вслед Харну, потом глотнул от души, завинтил колпачок фляги:
- А почему Человек Ночи?
- Дался он тебе…- буркнул я.
- Да нет, интересно - а вдруг этот пижон в самом деле в "Глобусе" был? А то еще и в Оксфорде учился в своих глюках…
- Пойди да спроси.
- Намек понял, - усмехнулся Малыш, встал, потянулся и выкатился, подмигнув мне напоследок.
Я с некоторым облегчением задвинул засов на двери, шумно вздохнул и повалился на топчан:
- И что за жизнь пошла…
- Поссорился со своей ведьмой? - не без ехидства осведомилась Ильмира. Я мрачно на нее покосился - да нет, кажется, очередной мелодраматической разборки не намечается…
- Как Харн сказал, моя миссия выполнена, совесть я очистил… в общем, похоже, боится она меня. Может, и ты скоро испугаешься.
- Ты же меня не боишься, - она тоже присела на топчан. Я погладил ее колено:
- А кто это сказал, что ты страшная? Это от меня лошади шарахаются… Извини, я сегодня весь вечер брюзжать буду.
- Зачем?
- А просто так… Видишь ли, придется именно теми вещами заниматься, из-за которых я с Волком отказался работать.
- И в Ущелье снова тянет? - от участливого тона меня аж перекосило.
