- Да, Мик, это в самом деле ты. И опять изменился. Сильно изменился.

- Правда? - помимо моего желания в голосе прорезалась такая злая ирония, что Ильмира поспешила сменить тему:

- Кто это с тобой, Мик?

- Мой друг, Малыш. В Западной степи вместе были и еще раньше…Малыш, ты б хоть подошел, познакомился.

Малыш, мигом ухвативший общий тон беседы, подошел, поклонился и поцеловал ей руку с достоинством какого-нибудь там задрипанного принца. Что Ильмира слепа он, кажется, заметил только тогда, когда ее пальцы ощупали его лицо. Наконец она произнесла:

- Ты хороший человек, Малыш. Добрый.

Малыш, похоже, даже слегка смутился.

Тем временем большие боссы - Грентвиг и Этелред - вдосталь друг на друга налюбовавшись, порешили, кажется, на том, что если уж и будут морды друг дружке бить, то уж никак не в присутствии подчиненных и вообще всякого молодняка. Есть все же между ними некое сходство - не внешнее, а что-то в манере держаться. Чувствуется, что они одного поля ягодки. Может, все Большие Шишки чем-то похожи?

Долго размышлять мне не дали - Этелред лучезарно улыбнулся Грентвигу:

- Извини, Мастер, у нас тут все по-простому, не так, как ты привык…Может, присядем и все за кружкой обговорим?

Грентвиг отреагировал такой же широкой и фальшивой улыбкой:

- Годится, Предводитель. А Меченосец тем временем нам кое-что без помех расскажет, - он воззрился на меня, явно желая намекнуть, чтоб я только необходимым минимумом ограничился. Нашел дипломата! Я из этих ухищрений только одно признаю: если человек мне нужен, пусть он лучше узнает все подробности и факты от меня и в моей интерпретации. А в особенности - когда дело касается не какого-то там обобщенного дяди Васи, а Ильмиры. Так что я вставил в пасть сигарету:

- А рассказ долгий получится, так что давайте кружку побольше, - и опустился на топчан рядом с Ильмирой. Малыш тихонько пристроился на табурете у стены, Торан по старой телохранительской привычке остался подпирать стенку. Этелред адресовал Грентвигу взгляд, недвусмысленно переводящийся как "охамела молодежь", Грентвиг с достоинством покивал и обратился ко мне:

- Что ж, мы ждем.

И в третий раз за последние сутки я пустился подробно излагать историю нашего путешествия, а под завязку поведал о событиях в Гнезде и информационной атаке на Пещеры. Вот последнее сообщение как-то странно восприняли - Ильмира повернулась к отцу:

- Я же говорила…

Этелред скуксился еще сильней и пожал плечами, а я поинтересовался - как всегда, живо и непосредственно:

- А что ты говорила?

Возникла неловкая пауза - Ильмира, похоже, думает, как бы ей свои высказывания потактичней сформулировать, Грентвиг своим любимым кинжальчиком играет, Торан сделал стойку и теперь ест его глазами, при этом явно не одобряя окружающую обстановку…

А Ильмира, собравшись с мыслями, заговорила негромко:

- Я знала о твоем возвращении. Знала, что ты придешь сюда - но не только… За тобой следят, Мик.

Этого еще мне не хватало… И, сдается мне, она права.

- А кто? Братство?

Она чуть заметно качнула головой:

- Серые такого не могут. Но тот, кто следит, хорошо тебя знает.

- А я его?

- Не обязательно.

Вот так цирк. Стало быть, информантом все же оказываюсь я - и, что характерно, сам о том не подозревая… А вот насчет того, кто хорошо меня знает, версия у меня наклевывается. Возможно, я его тоже хорошо знаю - как-никак, пол-Юграна вместе обегали, перед тем, как он меня на полигон спровадил… Но увы, это только версия.

Тем не менее, я продолжал лихорадочно тасовать факты и фактики, когда Грентвиг решил прервать молчание:

- Есть и обратная связь, колдунья. В Гнезде опасность почуял только Меченосец - ни я, ни Торан ничего не заметили.

Торан смутился, словно его в чем-то упрекнули, а Малыш вскинул голову:

- Мысль интересная… Я, конечно, в чародействе дуб, но слышал, вы эту обратную связь и в форме атаки задействовать можете?

Я тяжело вздохнул:

- Видишь, для этого надо следящего самого отследить… А у меня пока эта обратная связь разве что на подсознательном уровне. Да и кишка, боюсь, тонка.

Грентвиг кивнул:

- Кто б там ни был, с ним соревноваться не время.

- И вы решили, чтоб не обидно было, что этот кто-то должен и о нас узнать? - Этелред улыбнулся одними губами, да так, что Торан снова потянулся к мечу. Ильмира снова покачала головой:

- Не так все просто, отец. То, что Меченосец сюда отправился, узнали без слежения. Как - не знаю. И следить за ним начали только после выхода на Запределье, а выходил он туда с моей помощью.

- Можно как-то от этой слежки закрыться? - вернул разговор в практическое русло Грентвиг. Я помотал головой:

- Психологический проигрыш. Этот некто нам свою тактику навязывает, а мы ее принимаем - только и делаем, что закрываемся, прячемся… И в Зачарованный я хвост тянуть не хочу, так что надо их как-то вынудить самих от слежки отказаться. Пугнуть хотя бы.

- Напугала кота сосиска, - хмыкнул Малыш.

Я на время заткнулся - надо ж дать выкристаллизоваться гениальной идее… Торан поглядывал на меня, не скрывая ехидства - мол, где тебе, паря, с самим Грентвигом тягаться?.. И не так уж он не прав - что б я до сих пор не придумывал, только новые проблемы взамен старых создавал.

И тут я заржал. Все повернулись ко мне в легкой панике, Этелред пробормотал с деланным сокрушением:

- Готово. Съехал.

- Ага, съехал, - радостно согласился я.- Ура, я съехал! Кукареку!

Грентвиг яростно уставился на меня и нарочито елейным голосом выговорил:

- Может, расскажешь, что ты там придумал?

Ладно, не время сейчас за его прошлые приколы отыгрываться… Так что я раскурил очередную сигарету:

- Попытаюсь. Если я что-то в слежке понимаю, цель ее - сбор информации о ком-либо, обо мне в данном случае. Сейчас за мной через Запределье следят, так что есть такая возможность: подкинуть им информации на десять лет вперед, но такой, что чего-то полезного оттуда не добудешь, зато хорониться от нее в будущем станут, как черти от ладана. В общем, запустить им нечто вроде компьютерного вируса.

Эффект получился что надо: кроме меня и Малыша, тут и компьютера-то никто в глаза не видел, не говоря уж о вирусах. Грентвиг, похоже, вообще обиделся. Наконец он разжал челюсти:

- Поясни.

- Поясняю: думаю я им вывалить поток бесполезной информации, причем такой, чтоб в их информационной сети побольше дыр оставить. В общем, слегка растормозиться и попробовать обратную связь задействовать.

Малыш, конечно, проникся первым:

- Торчок старый… Где ты тут ЛСД найдешь?

- Есть кое-что получше, к тому же, на Запределье завязанное. Такое, например, ущелье Морока. От тамошних приколов у них мозги задымятся, а компьютеры погорят к свиньям.

- Как бы ты не сгорел, - проворчал Грентвиг. Ильмира поддержала:

- Слишком велик риск.

- Риск… Иметь за спиной неизвестно кого с неизвестными намерениями - тоже риск. И, кстати, там о Камнях кое-что разузнать можно. Я вообще-то без Камня…

Разнообразия для, Этелред намек сразу уловил, его единственный глаз уставился на меня, как автоматное дуло:

- Ты, стало быть, на мои запасы рассчитываешь? Похвальная предусмотрительность… Но я до сих пор не уяснил, какой мне смысл помогать вам.

Я от объяснений на сегодня устал, а потому просто взглянул на Грентвига, а он кивнул. И что они все сегодня так хорошо намеки понимают? К дождю, наверно.

Учитель еще глянул искоса на Ильмиру - и решил, что врать и недоговаривать не стоит. Во всяком случае, он разлился соловьем где-то на полчаса. Он изложил свои соображения насчет Ринге и Йокана, насчет Зачарованного леса и моей туда засылки…

Поскольку я все это уже слышал, то на этот раз только рассеянно отмечал в грентвиговой речуге узловые моменты и от нечего делать разглядывал остальных. Кажется, только Этелред по-настоящему заинтересовался. Ильмира - такое ощущение, что ей, как и мне, эта история давно известна. Малыша все эти тонкости как-то мало волнуют - ничего конкретного о том, с чем столкнуться предстоит, не прозвучало, так что он, чуть сутулясь, щурится сквозь сизоватый дым сигареты то на меня, то на Ильмиру. Даже Торан обычную непроницаемость обрел.