Три широких кожаных ремня, соединенных железной цепью, — это были оковы. Точно такие же, как те, какими сковали маленькую Алису восемь лет назад.

Подойдя к Юджио и Кирито с этим приспособлением в каждой руке, Алиса заставила друзей выпрямиться и холодно заговорила. Ее голос звучал куда тише, чем вопли Райоса, когда он собирался отрубить Юджио голову, но куда величественнее — как будто этим голосом через Алису говорили сами боги.

— Элитный ученик Юджио. Элитный ученик Кирито. Вы оба арестованы. Вы будете доставлены в тюрьму, подвергнуты суду и впоследствии казнены.

Алиса надела ремни на застывшие тела Юджио и Кирито. Ремни стянули руки, грудь и бедра, сразу лишив пленников всякой возможности двигаться.

Взявшись за цепи, тянущиеся вдоль спин Юджио и Кирито, и вернувшись к дракону, Алиса по очереди прикрепила каждую из них к защелке на доспехах, покрывающих мощные драконьи ноги. Так что Кирито оказался прицеплен к правой ноге дракона, а Юджио к левой.

Восемь лет назад Рыцарь Единства Дюсолберт точно так же прицепил маленькую Алису к ноге дракона и улетел. Однако даже дракону нужен целый день, чтобы добраться от Рулида до столицы. Каким же тяжелым и страшным был этот перелет для одиннадцатилетнего ребенка, всю дорогу так вот подвешенного, — даже представить себе было невозможно.

И каким-то непонятным образом та самая Алиса стала Рыцарем Единства и прицепила Юджио к дракону точно так же, как ее саму прицепили восемь лет назад. Юджио не мог не заметить, что в ее действиях не было ни намека на нерешительность. Рыцарь Алиса — это была та же самая Алиса Шуберг, но вместе с тем совершенно другой человек. Какая-то могучая сила переменила девочку.

Как и сказал Кирито, они могут найти разгадку, когда окажутся в Центральном соборе. Однако — непонятно, удастся ли вернуть ту Алису, какая была прежде?

Нет, сперва надо подумать о другом. Что если нечто подобное произойдет с ним самим? Что если он все забудет и станет другим? Забудет свою жизнь в Рулиде, долгое путешествие в столицу… и даже то, что происходило в Академии мастеров меча; что если он все это забудет?..

Юджио охватил страх и беспокойство; и тут –

Сзади послышались негромкие шаги двух человек. Юджио и Кирито разом обернулись.

Пошатываясь, но решительно к дракону шли младшие ученицы в серой униформе. С длинными красными волосами — Тиизе Штолинен. С короткими темно-коричневыми волосами — Ронье Арабел.

Почему они шатались, было ясно, стоило только взглянуть на то, что они держали в руках. Тиизе несла меч в ножнах из белой кожи. Ронье несла меч в ножнах из черной кожи. Ошибиться было невозможно. Девушки несли то, что их наставники оставили накануне вечером в комнате Райоса, — «Меч голубой розы» Юджио и черный меч Кирито.

Ладони Тиизе и Ронье, которыми они благоговейно удерживали ножны, кровоточили. Ну конечно. Эти два меча были настолько тяжелы, что даже их владельцам, Юджио и Кирито, приходилось изрядно напрягаться, чтобы их держать.

— Тиизе…

— Ронье!

Юджио и Кирито одновременно выкрикнули их имена; и на искаженных от боли лицах девушек появились слабые улыбки. Но тут Рыцарь Единства Алиса сошла с дракона и посмотрела на младших учениц. Вспомнив жестокий удар, от которого его правая половина лица болела даже сейчас, Юджио закричал:

— Нет, Тиизе, не подходи!

Однако девушки не остановились. Оставляя позади себя капельки крови на каменных плитах, они преодолели последние десять мелов и упали на колени перед Алисой.

— Ры-рыцарь-сама… пожалуйста! — произнесла Тиизе. Затем Ронье дрожащим голосом подхватила:

— Позвольте нам вернуть нашим наставникам их мечи, пожалуйста!..

Несколько секунд Алиса молча смотрела на девушек, потом коротко кивнула.

— Хорошо. Однако я не могу позволить преступникам иметь при себе мечи. Я их возьму. Если вы желаете поговорить со своими наставниками, я даю вам разрешение. У вас одна минута.

Взявшись правой рукой за «Меч голубой розы», а левой — за черный меч, она без видимых усилий забрала их из рук Тиизе и Ронье. Легкой походкой, будто мечи ничего не весили, она вернулась к дракону и положила их в грузовое отделение — туда, где раньше лежали оковы.

Тиизе и Ронье сложили окровавленные, ободранные руки перед грудью и облегченно улыбнулись, словно вовсе не чувствовали боли. Потом, не без труда поднявшись, они подошли к Юджио и Кирито.

— …Юджио-семпай…

Тиизе, встав перед Юджио, смотрела на него во все глаза; по ее лицу все еще видно было, что она плакала.

Юджио захотелось отвести глаза, но он собрался с силами и встретил взгляд Тиизе.

Накануне вечером Юджио отрубил Умберу руку прямо на глазах у Тиизе и Ронье. Райос лишился обеих рук и умер, издавая странные вопли. Вне всяких сомнений, эта трагедия стала для девушек тяжелейшим ударом, хоть сами они и не пострадали.

Теперь Юджио для Тиизе не наставник, но злодей, нарушивший Индекс Запретов. Подлый преступник, чья свобода отобрана безжалостными оковами.

И тут.

Крупные слезы выступили на глазах цвета осени и покатились по щекам Тиизе.

— Юджио-семпай… прости меня… это… это я виновата, что…

Сцепив руки перед грудью, она говорила, выдавливая из себя слабый голосок.

— …Прости… ведь это… из-за той глупости… я…

— Нет… неправда, — замотал головой Юджио, которого слова Тиизе застали врасплох. — Ты не сделала ничего плохого, Тиизе… ты поступила как настоящая подруга. …Это только моя вина, что все так обернулось. Тебе не за что извиняться, Тиизе.

Тиизе посмотрела Юджио в глаза, будто в душу заглянула, и изо всех сил заставила себя улыбнуться.

— Теперь… — произнесла девушка-слуга дрожащим, но решительным голосом. — Теперь моя очередь спасать Юджио-семпая. Я… я буду стараться изо всех сил и непременно стану Рыцарем Единства, и спасу семпая… так что, пожалуйста, дождись меня. Я обязательно… обязательно…

Остаток ее слов потонул во всхлипываниях. Юджио мог лишь кивать ей в ответ.

С другого бока дракона короткий разговор тоже подошел к концу; Ронье вложила в связанные руки Кирито сверток и сказала со слезами в голосе:

— Ээ… это для вас обед. Съешьте, как проголодаетесь…

Ответные слова Кирито заглушило хлопанье крыльев дракона.

— Время вышло. Отойдите.

Никто и не обратил внимания, как рыцарь Алиса залезла в седло. Поводья щелкнули, и громадная туша дракона приподнялась. Юджио подтянуло вверх, и он, покачнувшись, повис на цепи.

Не пытаясь сдерживать слезы, Тиизе и Ронье отошли на несколько шагов. Серебряные крылья забились в полную силу, и поднятый ими ветер встрепал девушкам волосы.

Дракон начал разбег; даже этого хватило, чтобы земля под его ногами задрожала. Тем не менее девушки побежали следом со всех ног; впрочем, скоро они запнулись и упали руками вперед на каменную плитку площади. И тут же дракон оттолкнулся своими мощными ногами гораздо сильнее, чем прежде, и его громадная туша взмыла в воздух.

Летя по спирали, дракон поднимался все выше, и фигурки Тиизе и Ронье стремительно уменьшались. Вскоре они растворились в сером фоне площади, потом глазам Юджио открылась вся Академия мастеров меча Северной Центории, а потом –

Дракон с Рыцарем Единства в седле и двумя преступниками, подвешенными к ногам, взял курс на гигантскую башню, торчащую из самой середины столицы, — Центральный собор Церкви Аксиомы.

К оглавлению

Интерлюдия III

В центре громадного исследовательского судна «Океанская черепаха» располагалась вертикальная труба диаметром двадцать метров и высотой сто.

Эта труба из титанового сплава, называемая «главной шахтой», поддерживала все этажи сооружения, а заодно защищала его важнейшие органы, выступая в качестве переборки. Помимо энергетических систем корабля и центров управления, внутри нее находились также устройства, разработанные таинственной венчурной компанией RATH.