В шепоте Юджио слышалась дрожь, но его партнер лишь хмыкнул, как обычно, и как ни в чем не бывало протянул руку к закрытой двери.

— Не узнаем, пока не увидим сами.

Сказав это, он решительно распахнул дверь и вошел. Юджио собрался с духом и побежал догонять.

Внутри царил полумрак — ну конечно, снаружи ведь свет почти не попадал. Учеников и учителей ни на половицах самой арены, ни на трибунах, естественно, не было.

На белой противоположной стене зала виднелась картина на тему «Три богини света изгоняют бога тьмы Вектора». А посреди просторной арены стояла спиной к входу одинокая фигура…

Юджио уже видел однажды Рыцаря Единства Церкви Аксиомы с близкого расстояния. Это было в тот раз, когда забрали Алису. Рыцарь Единства по имени Дюсолберт Синтезис Севен был здоровенный, ростом под два мела. Но тот, кто стоял перед Юджио сейчас, был куда меньше. Если смотреть только по росту — он, пожалуй, даже немного уступал Юджио.

Синюю мантию, накинутую на плечи, украшала эмблема Церкви Аксиомы — крест в круге. Однако в первую очередь взгляд притягивало нечто другое — струящиеся по спине поверх мантии длинные золотые волосы. Их цвет был куда чище и насыщеннее, чем у Райоса; даже при тусклом освещении они блестели, как жидкое золото.

Фигура стояла неподвижно, поэтому Юджио, переглянувшись с Кирито, медленно зашагал вперед. Пройдя по арене, он остановился в пяти мелах от невысокого человека.

— …Элитный ученик Юджио, Академия мастеров меча Северной империи Норлангарта.

Сразу после того как Юджио назвался, сумев при этом не поперхнуться словами, его партнер подхватил:

— Кирито, остальное то же самое.

В подобных ситуациях Юджио обычно начинал мысленно ворчать «прекрати уже все сокращать и представься как положено!», но сейчас ему даже мысль такая в голову не пришла. И не только из-за тревоги. С расстояния в несколько шагов он глядел на синюю мантию и золотые волосы, колышущиеся под легким ветерком, задувающим от входа, и какое-то странное чувство распухало в его груди.

…Где-то.

Это сочетание синего и золотого. Такое ощущение, будто где-то когда-то он его уже видел…

Несколько секунд спустя удушающее чувство тревоги переросло в потрясение, от которого у него едва сердце не остановилось.

— Район Объединенная Центория, Рыцарь Единства Церкви Аксиомы — Алиса Синтезис Сёти.

Рыцарь назвал свое имя, по-прежнему стоя к ним спиной. Этот голос невозможно было с чем-либо спутать. Этот голос Юджио слышал едва ли не каждый день в течение лет десяти, сколько он себя помнил.

И это имя. Да, фамилия звучала незнакомо, но имя-то он точно расслышал. «Алиса».

Не может это быть простым совпадением. Юджио заторможенно шагнул раз, потом другой навстречу рыцарю и невнятно прошептал:

— …Алиса?.. Это ты?.. Ты… Алиса?..

Стоящий левее Кирито, кажется, поспешно протянул руку, но Юджио ускользнул от нее, сделав еще шаг. Золотые волосы и мантия колыхались прямо у него перед глазами, и еще он ощущал слабый аромат. Мягкий и такой знакомый аромат, напоминающий о залитом солнцем цветнике. Точно так же всегда пахло от синего платья с передником, которое носила его подруга.

— Алиса!..

Еще раз назвав имя, на этот раз совершенно отчетливо, Юджио попытался дотронуться до правого плеча Рыцаря Единства. Вот сейчас рыцарь обернется, поприветствует Юджио своей скромной и вместе с тем надменной улыбкой бесенка и…

Эту надежду разбила в прах вспышка света.

Страшный удар пришелся в правую скулу Юджио — тот отлетел назад и рухнул спиной на половицы арены.

— Юджио!

Кирито сразу же попытался помочь ему подняться, но даже это не отложилось в сознании Юджио — он ошеломленно смотрел во все глаза на рыцаря.

Даже сейчас женщина стояла к нему спиной, но ее правая рука была вытянута горизонтально; и в этой руке оказался меч. Однако клинок оставался в золотых ножнах. Женщина-рыцарь всего за мгновение взяла ножны с пояса и ударила их кончиком Юджио в лицо.

Текучим движением опустив меч, Рыцарь Единства произнес:

— …Говорите и действуйте с должной осмотрительностью. Я наделена властью отобрать у вас обоих до семидесяти процентов вашей Жизни. В следующий раз, когда вы попытаетесь прикоснуться ко мне без разрешения, вы лишитесь руки, которой сделаете это.

Сообщив это холодным и прозрачным, будто растаявший лед, но в то же время жестким голосом, женщина-рыцарь наконец развернулась.

— …Алиса…

Юджио, не удержавшись, вновь произнес это имя.

Рыцарь Единства с золотым мечом в руке — это действительно была увезенная когда-то из Рулида подруга Юджио, дочь старейшины Гасуфта, сестра Сельки Алиса Шуберг; эта взрослая фигура не могла принадлежать никому, кроме нее.

Одеяние, конечно, было совсем другим. Грудь, плечи и пояс закрывали легкие доспехи с изящной гравировкой, а юбка опускалась до самых ступней. Но лицо не узнать было невозможно.

Гладкие, блестящие золотые волосы. Белая до прозрачности кожа. И главное — неописуемая глубокая синева в чуть раскосых глазах, цвет, которого Юджио ни у кого не видел, кроме той девочки — даже здесь, в столице.

Только свет в этих глазах был не такой, как в его воспоминаниях. Прежде, в Рулиде, они постоянно горели любопытством; сейчас этого не было — Юджио, лежа на спине, ощущал на себе лишь холодный взгляд.

Розовые губы шевельнулись, и вновь раздался все тот же любимый, но такой холодный голос.

— Хм… я собиралась забрать у тебя тридцать процентов Жизни, но получилось вдвое меньше. Если твое тело сумело увернуться по своей воле, это доказывает, что ты не случайно стал элитным учеником… или что ты действительно совершил столь чудовищное преступление, как убийство.

Ее слова означали, что она заглянула в «окно» Юджио, даже не прикоснувшись к нему, но он был не в состоянии думать, что это означает.

Юджио просто не желал принимать слова, которые вплывали к нему в уши. Та добрая Алиса просто не могла такого говорить. Да нет — в первую очередь Юджио не мог поверить, что Алиса могла не выказать никакой реакции при виде его, что она могла безжалостно ударить его по лицу и вообще — что она могла стоять перед ним в облике Рыцаря Единства.

Он уже собрался было пропустить предостережение мимо ушей и снова ее позвать…

…когда Кирито коротко прошептал ему на ухо:

— Этот рыцарь и есть «Алиса», которую ты искал?

Несмотря на ситуацию, голос его партнера оставался спокоен, и часть этого спокойствия перешла к Юджио. Он заставил себя слегка кивнуть, и шепот раздался снова:

— …Пока что делай, что она говорит. Если мы попадем в Центральный собор, пусть даже как преступники, то сможем получше разобраться, что происходит.

Попадем — в собор.

Лишь после этих слов своего друга Юджио вдруг осознал. Это ведь и было то, чего он желал; правда, не так, как он планировал (победа во Всеимперском турнире мечников, потом в Объединенном турнире четырех империй, потом производство в Рыцари Единства), а через тяжкое преступление — но зато он подошел к цели своего путешествия на год раньше.

Войти в Центральный собор и встретиться с Алисой. Такова была главная цель Юджио.

Последовательность получилась другая, и Юджио не понимал, почему Алиса, ставшая Рыцарем Единства, ведет себя как совершенно другой человек, но, во всяком случае, наполовину он своей цели уже достиг. А раз так, то, очутившись в Центральном соборе, он непременно найдет — как снова сделать Алису той, кем она была.

Наконец-то Юджио сумел взять себя в руки, и одновременно рыцарь Алиса вернула меч на пояс. Затем она зашагала к выходу из зала; мантия колыхалась у нее за спиной.

— Встаньте и следуйте за мной.

Противиться ее приказам было невозможно. Кирито помог Юджио встать, и они молча двинулись следом за Алисой.

Выйдя из здания арены, Алиса направилась прямиком к ожидающему ее на площади дракону и правой рукой ласково погладила громадную морду. Затем из большого грузового отделения, расположенного позади седла, достала какие-то странные приспособления.