– Пацан, это двадцать вторая школа? – спросил азиат, смотря на освещенную вывеску, на которой даже слепой бы заметил громадную цифру.

– Читать, что ли, не умеешь? – пытаясь вырваться, промычал Славка и кивнул на новую вывеску.

– Ладно, иди, умник! – мужчина разжал пальцы и подтолкнул Славку в темноту, затем, не оглядываясь, поднялся по ступеням и мягко толкнул дверь. Та, открываясь, противно завизжала, и незнакомец с какой-то звериной грацией скользнул внутрь, успев исчезнуть в проеме задолго до того, как дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.

Славка непроизвольно вжал голову в плечи. Что-то насторожило его во внешности незнакомца, и пока он пытался понять, что же именно, ноги сами понесли его прочь от школы – все быстрее и быстрее. Когда до кустов, плотной стеной окружающих школьный двор, осталась пара метров, за спиной снова завизжала дверь. Славка, на миг остановился, чтобы оглянуться.

Узбек появился на крыльце в сопровождении толстого школьного охранника, дяди Саши. На ходу осматривая двор, старикан вцепился в Славку глазами, тыча пальцем, открыл было рот.

Не дожидаясь, пока узбек повернется, Славка заслонил лицо руками и нырнул головой в живую изгородь. Посыпалась желтая мерзлая листва, по рукам полоснули жесткие, как проволока, ветви. Славка остановился и оглянулся.

– Дяядя Саша! – расстроенно протянул он, наблюдая как тот что-то усердно объясняет незнакомцу.

Узбек покивал, не особо вслушиваясь в слова престарелого и слишком доверчивого охранника. Вглядываясь в темноту, пошарил взглядом по кустам; ничего не увидев, плюнул и, быстро сбежав по ступеням, исчез за углом школы.

«Черт, черт, черт!» – занервничал Славка, пытаясь найти причину, по которой им заинтересовался такой неприятный тип. Посмотришь: бандит бандитом. «А может, это тренер по боксу, и он ищет не меня, а Потемкина? – мелькнула в голове неожиданная мысль. – Его второй год в секцию затянуть не могут. Двигается, как профессиональный боксер. Точно, он! – продолжал убеждать себя Славка, а сам в это время непонятно зачем бегом несся через освещенную дорогу к дому. – А я-то себе нафантазировал – бандит!» Так и пробирался он до самого подъезда – перебежками, в душе посмеиваясь над своими страхами и не переставая озираться по сторонам. Каково же было его удивление, когда после финальной пробежки на пороге родного подъезда он столкнулся с выходящим из двери узбеком. Он едва не сел от неожиданности и, с трудом переводя дыхание, попытался успокоить громыхающее в груди сердце.

Узбек выставил ногу перед собой. Прижимая дверь тупоносым ботинком, поправил черную как смоль челку и широко улыбнулся:

– Ты Вячеслав Пугачев?

Славка исподлобья глянул на незнакомца и неопределенно мотнул головой.

– Чего тебе, дядя? – ему наконец-то удалось взять себя в руки. Отодвигаясь в сторону, он кивнул: проходи мол.

– Ладно, ладно, не сердись! – Узбек выставил руки ладонями вперед. – У меня к тебе выгодное предложение.

Сбоку раздался громкий кашель.

– Здравствуй, Славик! У тебя все в порядке? – услышал он хриплый голос Арсения Петровича.

Оглядываясь, Славка заметил в приоткрытом окне первого этажа встревоженное лицо пенсионера. Военный в отставке сквозь недовольный прищур изучал физиономию узбека.

– Мужик, тебе чего от пацана надо? Хочешь, чтобы я полицию вызвал?

– Закрыл бы ты окно, дедушка, застудишься. Я сам из полиции. – Узбек сдержал ярость, но ногу от двери все же убрал.

«Врет!» – подумал Славка. Он не стал дожидаться продолжения перепалки, зная, что старик не отступит, и дело так и так закончится звонком в полицию. Он забежал в подъезд, скачками влетел на свой этаж и успокоился только тогда, когда за его спиной захлопнулась дверь родной квартиры.

– Ну и дела! – проговорил он и, не снимая ботинок, поспешил в комнату.

Нужно срочно связаться с Тромбом, он наверняка ждет его в сети. Открывая ноутбук, Славка с удивлением заметил, что забыл выключить питание. С экрана на него смотрел темноволосый боец в в старой потерто й броне с имперским орлом на груди. Славка уже не помнил ни об узбеке, ни о своих страхах, ни о чем на свете…

– Тромб, я вот все думаю, ты ведь должен быть крутым бойцом, – только сейчас Славка вспомнил о своих бегах по пересеченной местности, ощутил, как устал. Ноги отяжелели, словно налились горячим свинцом, поцарапанные руки неприятно зудели.

– Почему ты так решил?

– Ну как же? Боевой опыт, суперпамять и скорость обработки информации, плюс базы данных, которые ты скачал из инета – образец идеального солдата.

– Ты забыл, что идеальный солдат я только в виртуальном пространстве, – напомнил Тромб, как показалось Славке, с тоской в голосе.

– Ну, все равно, идеальный виртуальный солдат, воин сети! – улыбнулся Славка, ощущая, что ему все труднее удерживать веки. Тяжелея с каждой секундой, они упрямо старались сомкнуться. – Слушай! – вдруг встрепенулся он, вспоминая об узбеке. – У меня тут проблема нарисовалась. Может, ты чего посоветуешь?

– Какая проблема? – спокойным, безжизненным голосом поинтересовался Тромб.

Славка рассказал о своей встрече с азиатом.

– Ты думаешь, это как-то связано со мной? – тут же среагировал Тромб.

Славку словно током ударило.

– Черт, а я об этом не подумал! – ударил он себя ладонью по лбу и, мгновенно просыпаясь, уставился на светящийся экран. – Тромб, можешь показать мне, что ты там в Сети нарыл?

Файлы выстроились в колонку, словно водопад с падающими вниз буквами, замелькали перед глазами так быстро, что Славка перестал различать отдельные символы.

– Стоп, стоп, стоп! – вскидывая руки, выкрикнул он через секунду. – Не так быстро, я не машина! И если можно, выбрось те файлы, которые не имеют отношения к бандитам, спецслужбам и… – Славка задумался, – ну, не знаю, кому еще может не понравиться, что у них в базах данных побывали гости.

– Я анализировал этот вопрос и выделил три группы людей, имеющих реальную силу в вашем обществе и стерегущих свои секреты: церковь, спецслужбы и организованные преступные сообщества.

Славка не удержался.

– Тромб, ты же не диктор на телевидении, так и скажи – бандиты.

– Я ошибся? – спросил Тромб, и Славке показалось, что в его голосе проскользнула искорка удивления.

Славка закатил глаза и устало махнул рукой.

– Ладно, забудь!

Столбик, сложенный из нехитрых названий, остановился и медленно пополз вниз экрана. Файлы, не останавливаясь, сменяли друг друга. Славка лишь иногда просил Тромба притормозить, чтобы распаковать тот или иной документ.

– Мама мия! – взвыл он, хватаясь за голову, после того как заглянул в очередной манускрипт под грифом «совершено секретно». – Да меня только за одну эту бумажку сожгут на костре, не задумываясь, а пепел развеют по ветру, и никто не вспомнит, что я вообще появлялся на этом свете. Ну, ты, брат, нахакерил! Что теперь будем делать с этой бомбой замедленного действия?

Некоторое время Тромб молчал, то ли соображая, то ли выискивая решение в своей гигантской памяти.

– На данном этапе, – заговорил он через мгновение, – ни одна из организаций, заинтересованных в сохранении своих секретов, не может точно знать о моем существовании. Только подозрения.

На экране появилась копия информационной записки, в которой некто Коваль сообщал, что лаборатория, руководимая профессором Медведевым, вплотную подошла к созданию искусственного интеллекта. Он же просил у начальства особых полномочий «для установления полного контроля за работой лаборатории». Славка с замиранием сердца дочитал записку до конца и облегченно выдохнул, когда его взгляд уткнулся в резолюцию, размашистым почерком оставленную внизу: «Бред! Полковник, займитесь делом!»

– Понадобится еще немало времени, чтобы кто-то из тех, кого посетили мои проны… – продолжил было Тромб, но Славка резко оборвал его.

– Им не нужно знать точно, что ты есть! – воскликнул он раздраженно. – Им нужны хакеры. Как только они прикинут, кто мог участвовать во взломе, тут же начнут хватать всех, кто хоть на километр приближался к берлоге и ее сети. И в виртуале, и в реале – без разницы!