Еще несколько мгновений – и он покинет Землю.

Это билет в один конец.

Георгий хмыкнул. Билеты на электричку они тоже брали в один конец, поэтому в карманах и завалялась теперь уже ненужная мелочь.

Отправление.

Нет ни пламенных речей, ни оркестров, как в старых фильмах о звездоплавателях. Да и откуда им в лесу взяться, оркестрам-то?!

Разве что кто-нибудь расчехлит гитару. Да и то – вряд ли, народ нервничает, ему сейчас не до песен.

Странно, что экспедиция начинается в самом обычном лесу. Не в непроходимых джунглях, не в глухой северной тайге, а в самом заурядном лесочке средней полосы.

Даже немножко обидно, что все происходит так буднично.

Нет никакой торжественности.

А ведь все это не просто старт корабля с космодрома. И даже не полет в пределах Солнечной системы.

Георгий бросил взгляд на часы.

Если все пойдет по плану, то портал откроется через двадцать минут.

«А если нет?..»

Он отогнал неприятную мысль. Никаких «если» быть не может. Те, кто завербовал его, чтобы организовать эту экспедицию, сделают все, чтобы она состоялась.

Ровно через двадцать минут земляне впервые ступят на почву незнакомой планеты.

Звездолет тут не требуется. Это вчерашний день космонавтики. Ведь даже если двигаться со скоростью света, то такое путешествие к мирам, разбросанным в глубинах необъятного Космоса, растянется на тысячелетия. Зато порталы мгновенно соединят несколько точек на Земле с неизвестной планетой, получившей название Плацдарм.

Но добраться и даже обосноваться в незнакомом мире – всего лишь полдела. Главное, придется сражаться с себе подобными – таково условие Заказчиков. А люди, как известно, – посерьезнее любых монстров. Говорят же: двуногий без перьев – самое опасное животное на Земле. Но, видимо, и во всей Галактике тоже.

– Согласись, что унизительно для человечества: первый межзвездный полет – и то не самостоятельный? – чиркнул зажигалкой оказавшийся рядом Игорь, еще один из лидеров экспедиции.

– Ничего! Главное – результат! – покачал головой Георгий. – Короче, прорвемся.

– ОК! Оптимизм нам не помешает.

Строго говоря, им предстоял вовсе не межзвездный полет, а мгновенное перемещение в пространстве. Шагнул вперед, и нога твоя уже ступила на землю немыслимо далекой планеты. Для этого и существует портал. Вот только устройство его и принцип действия известен только Заказчикам. О которых, мягко говоря, тоже известно очень мало. А говоря честно – неизвестно совсем ничего.

Георгий окинул быстрым взглядом группу людей вокруг себя. Одни переминались с ноги на ногу, другие сидели на траве, кто-то негромко переговаривался. Парни, девушки, люди зрелого возраста. Кто они? Какие причины заставили каждого из них согласиться на предстоящее? Что заставляет их покинуть навсегда Землю, родной мир и без возврата шагнуть в неведомое? Наверное, у каждого имеются свои причины…

Трель мобильника прервала ожидание.

– Да? Понял. До встречи! – быстро проговорил Игорь. – Ну вот, группа Сигурда отправляется!

– Успехов питерцам! – кивнул Георгий. – Значит, следующие – мы.

– Да. А вот с этим что делать, интересно знать? – Игорь повертел в руках мобильник. – Выкинуть, что ли? Там роуминга точно не будет!

– Оставь, – посоветовал Георгий, – на память.

Он вспомнил то, что ему известно о месте будущего десантирования. Мирок так себе: немыслимые деревья, полугрибы-полумедузы, ядовитые травы. И драконы – куда же без них!

Хотя действительность наверняка окажется более замысловатой, чем любые фантазии.

Но кто нашел их – добровольцев, которые должны теперь оборонять этот неведомый мир? Кто вербовал тех, кто станет их противниками?

Что это за создания?

И почему они ведут войну между собой?

Этого Георгий не знал.

Средства для организации экспедиции исправно перечислялись на счета, рекомендации по экипировке и снаряжению сообщались через Интернет. Но кем именно – выяснить так и не удалось.

Вначале он не верил всему этому, думал – чья-то глупая шутка…

Но атомные суммы на офшорных счетах и детальное описание технических приспособлений, не имеющихся на Земле, быстро убедили – это не розыгрыш.

Георгий предпочитал не задумываться: кем именно на самом деле являются его Контактеры. Кто они: выходцы из параллельного мира? Инопланетяне? Демоны из преисподней? Какая, в сущности, разница…

Тем более книжки читали все, фильмы смотрели тоже. И теперь любой школьник знает, что существа высокоразвитых цивилизаций легко могут принимать человеческий облик и действовать на Земле как у себя дома.

«Кто они? Если бы мы были суеверными дикарями, то назвали бы их богами, наверное. А так… Высокоразвитые инопланетные расы, которым понадобились бойцы-земляне. Одним – чтобы уничтожить этот мир, вторым – чтобы защитить».

– Открылось! Смотрите! – раздался голос одной из девушек.

Возглас отвлек Георгия от размышлений.

Между двумя березами на поляне начал сгущаться фиолетовый туман. Какое-то мгновение через него еще можно было рассмотреть саму поляну, но он стремительно уплотнялся.

Теперь уже все вскочили с мест.

– Готовы? – закричал Игорь.

Вообще-то мог бы и не спрашивать.

Понятно же: этого момента все ждали с напряжением.

– Я – первым, – распорядился Игорь. – Следующий – ты? – он обернулся к Георгию.

– Не вопрос.

Если что-то пойдет совсем не так, то по крайней мере остальные останутся в живых. Хотя что там может произойти?

Система сработала именно так, как он и предполагал.

Игорь просто исчез в фиолетовом тумане. Вошел человек в фиолетовую арку, образованную деревьями, – и не вышел. Только туман слегка заискрился, будто бы, несмотря на летний солнечный день, в нем вихрился рой снежинок.

Рюкзак оказался почти неподъемным.

Но с этим приходилось смириться – обратной дороги через портал нет, если что-то забыл – значит, забыл.

Он оглянулся.

В ярком небе плыли почти невесомые золотые облака. На краю поляны возвышались темные ели, а трава пожухла от жары.

Такой и следовало запомнить Землю.

– До встречи, народ!

Больше он не оглядывался.

Шаг, другой – и неожиданно Георгий почувствовал, что его затягивает в фиолетовый искрящийся туман.

Портал принял очередного первопроходца – одного из тех, кто отважился стать частью нового и незнакомого мира.

В этом мире ночь прыгала на землю неожиданно – как рысь на спину зазевавшегося охотника. Впрочем, о том, как именно рысь прыгает на человека, Ник имел весьма смутное представление: за всю свою жизнь – за все семнадцать лет – он ни разу не выбирался дальше Карельского перешейка. Поэтому, оказавшись в незнакомом и, вероятно, опасном мире, он слегка растерялся.

То, что Плацдарм был незнакомым, оказалось не самым плохим. Хуже, что он очутился здесь один – совершенно один, хотя в портал он отправился вместе с группой.

И куда же подевались остальные?

Несколько минут Ник топтался на месте, оглядываясь по сторонам в надежде обнаружить хоть кого-то из своих спутников. Но вокруг никого не было.

По всему выходило: он здесь один…

Светило клонилось к горизонту, но с выцветшего неба все еще лились потоки жара, а прогревшаяся почва щедро отдавала тепло.

Ник вытер пот со лба, расстегнул молнию на куртке и посмотрел на «компас». Все верно. Как его и предупреждали, прибор заработал – стрелка указывала в ту сторону, где его должны были встретить. Должны – если не случилось какой-нибудь невероятной подставы и всех участников экспедиции не разбросало по галактике.

Впрочем, нет, такого не могло произойти.

«Компас» – маленький неземной прибор – меньше наручных часов. Круглый корпус вроде бы из дерева, а внутри подвешена слегка светящаяся стрелка-игла. Но указывать она должна не на север (а вообще есть ли тут «север»?), а на такой же прибор в руках у старшего. Как зовут этого старшего, Ник не знал, и в лицо его никогда не видел. Зато тот, судя по всему, должен был знать Ника.